「我曾经问过冰姈，这座城堡是什麽地方。」眉飞sE舞地介绍完有着白sE果r0U、用像是土窑的方式燻烘烤熟後内里彷佛年糕一样软糯香甜的果实，莫叶在晚餐途中开启了话题。「她说是参考她曾经的家。」毫不避讳在本人的城堡内透露这件事，莫叶抿了一口白sE的绵软果r0U。「这个的烤法也是听她讲之後做出来的，听说已经失传了。」
「这样啊……」吃起来很有亲切感、让人有点怀念的口味，稍稍抚平了因同情而衍生的悲伤。能够仅靠三言两语就做出来，莫叶相当的多才多艺呢。不过，如果城堡是这样的地方……意思是，在被俘虏抓去囚禁之前，冰姈就是住在这样的环境长大的。理解了这点，索罗轻轻地点头。而被囚禁後所发生的──「那是，谁做的实验呢……」如此泯灭人X、毫无道理的残酷，不见尽头的绝望啃食着理智与心灵，能够活下来到底是幸或是不幸？
「不晓得。不过，已经是那麽久以前的事，又是刚崛起的人类下的手的话，Ga0不好跟那边有关。」边咀嚼边教索罗捧着耐热的果皮避免被软绵热呼的果r0U烫到，莫叶回答的态度自然平淡。「那个时代有点地位的人类，大概就是後来的管理者了吧？」随口推测别人的过去，生活於此的莫叶对管理者似是无处不在一点已经习以为常。
索罗安静地垂下眸光。与冰姈一起探讨她的过往，是莫叶与冰姈共同生活过的足迹，也是自己还在纠结莫叶或许不会原谅自己时在他身上发生的事──如果自己当时愿意更相信莫叶一点就好了。
而假如莫叶的推测为真，那……「那，狩猎会不会也是……」那些人下的令？
「不好说呢。」显然并不在意这个问题，正确解读出索罗提问的莫叶微微耸肩。「人类相当复杂，或许是某些人类从妖JiNg身上发现了宝物才这样的吧？」
「宝物？」妖JiNg的歌声吗？但是，印象中莫叶提过，人类是听不见这种声音的……困惑之情令索罗不禁偏头，注视把吃完的果皮整理好的同伴。
「嗯。」坦然地点头，莫叶取起挂在腰上用空心树g制成、手掌大小的水壶啜了一口。「这在外头是不能明讲的事，算是这个世界的常识吧。」
听着莫叶开口解释，索罗有种预感。当时两人在商街看见妖JiNg与誓约那本书时，莫叶没有提到的「狩猎的理由」，或许在这个可以安心说话的空间内，才能一探究竟──而莫叶也没让人失望，他很快便解释下去。
「妖JiNg跟JiNg灵这些非人族群，是以伴侣为重的生物，所以才有誓约这个种族的本能跟天X……正因想把自己的一切献给伴侣、让伴侣知道其重要X跟x1引力，非人种族为了繁衍而产生的TYe，有着各自不同的味道。」
「味道……」从未想过的名词自莫叶口中道出，思绪不由得顿了一拍。
「对，味道因人而异。人类没有这种构造，所以就算分泌TYe也不会有类似的味道。据说大部分的非人，TYe嚐起来是各种植物或是食物的香甜气味──在某些人类的眼中，这是能贩售的高价品。据说狩猎就是这麽开始的。」
像是在上一堂生物、又像是在讲健康教育，莫叶透露的理由既冲击又彷佛理所当然──这里的人类，竟然会因为妖JiNg有着香甜的TYe而对他们做如此残忍跟过分的事吗？即使是蜜蜂采蜜，也是因为会协助授粉，这里却在已经有种族歧视的环境下，还因为人类崛起、妖JiNg式微而有专门迫害妖JiNg的狩猎团T……以人类为主宰的世界，在他们的眼中，非人竟是可以掠取的资源……这是何等让人不愿想及、却又难以替其找到开脱之词的理由。
喜欢一个人，是不分X别、年龄跟种族的。希望索罗不会因为X别或种族而去伤害谁──母亲所说言犹在耳，索罗感到自己是越发明白这句话的重量与背後堆积起来的伤痛有多麽深不见底了。
「脸sE很差啊。」意识到生X温柔敦厚的索罗神情黯淡下来、透过主从誓约也感应到索罗的心情愈发悲伤，莫叶便随口转移了话题。「吃得还习惯吗？学校以外的地方野营大概都是这种感觉的，没办法做什麽细致的调味。」
「很、很好吃！」听见话题被转移走，索罗赶紧仰首回答身边的人──过份靠近的距离让人不由得脑袋发白，索罗似是逃避那双湛蓝般低下了头。「谢谢……」被顾虑了不说，没想到明明是来训练的还被这样款待，调适心情的同时，双颊像是火烧般持续发烫着。
而创造出这个包含了全世界的掌中别墅的主人，正是方才让人脸sE为之黯淡的「实验」受害者之一。可是这样的她，却对自己跟莫叶相对亲切……依稀记得露露也曾经说过冰姈身上各种绘声绘影的恐怖传言，甚至提过有人认为她是被诬陷的……如果那是真的，那或许正是拿冰姈做实验的人们的杰作；就像管理者一口咬定莫叶出生的一族是叛乱份子，所以他也是叛贼一样。
「是吗，那就好。」没有继续深问下去，微微一笑，莫叶将视线转向窗外。「说起来，息系意外的辛苦呢。」
「啊……」意会到莫叶指的是昏睡一天的事，索罗不禁缩了缩脖子。「对不起……是莫叶搬我回来的吧。」肯定很重。不知道是第几次了。「而且还弄得SHIlInlIN的……」
「不是你的错。天生的魔法系别是无法选择的，息系还会给身T这麽大的负担，要一下子就能好好使用肯定有困难──」话语至此，清澈明亮的湛蓝眼眸重新看了回来。「我的意思是，其实你很厉害啊。」
「咦……」还以为是要说教，却是超出预想的夸赞。一下子赶不上想像上的落差，索罗怔忡於原地。
「不需要魔杖就能使用魔法、不用冗长的咒文就能施展出超乎想像的破坏力；明明拥有这样的能力还能这样宅心仁厚，不愿伤害他人、甚至视妖JiNg为平等……虽然这些听起来大概很荒谬，但我是这麽想的。你真的很了不起啊。」同样是以人类为主的世界，受过人类的教育，索罗所展现的特质跟原世界的价值观相当不同。也难怪这麽多人想要过去新世界。「虽然冰姈好像对你很熟，跟我说了很多她所知道关於你的事……」像是自行封印了普莫剑、又或者是索罗以前就来过别墅之类的。但……
沈Y一会，莫叶感受到身边看着他的人心底浮出了不安，不由得失笑──「对我来说，不管怎样，索罗就是索罗，这一点是不会变的。」无论冰姈说的是否为真相、是否真是索罗所做，这个人的温柔跟魅力都不会改变。
莫叶的话语彷佛一道温暖的光。是否身怀诅咒、是否拥有强悍的魔法能力、是否有好好派上用场，跟那些都没有关系。在他眼中所看着的，始终都是索罗这个人的本质──这是妖JiNg的特sE、还是莫叶的特sE呢？不管是哪边，都抚慰了不安定的心。他确实就像他说的一样，一直在保护着自己。只要想起那时候莫叶说的「我想保护索罗」便觉心动不已──但是，作为他的朋友、也是作为同伴，为了彼此还能继续维持现在的关系，自己是不能背叛这条界线的吧──而且，也不希望这份心情给他带来困扰。「谢谢。」
对这句道谢回以轻轻一笑，莫叶这才起身把吃完的东西通通收拾好带出房门。在那之後，或许是因为莫叶今天的训练进度b平时要好，冰姈没有特地再叫他做些什麽，只叮嘱了明天一早的训练会分开进行後，便叫两人就寝休息。
边回忆听见的二人对话，撑着颊屈腿坐在沐浴月光中的岩石上，冰姈另一手把玩着一支墨褐sE的魔杖。「为了保护弟子而选择沈默，是吗……真是，伪装rEn类生活从而染上人类的胆小，离合格的战士还远着呢。」心意互通却错过彼此的两名弟子，究竟要到什麽时候才会察觉这件事呢。语气并无责备，她温和地抚过魔杖，g起唇角。「在里面的杖芯也刻下了妖JiNg文呀？明明现在因为意外忘得一乾二净……」
金sE的眼眸看往城堡的方向，冰姈微微眯细带着笑意的双眼，轻哼一声。「这里跟弟子──要选那边的话，全部忘了也好。」下了意义不明的评语，她从岩石上起身，把魔杖跟普莫剑、还有两人的黑sE学生长袍放在一起。随後一拨马尾，纵身腾空飞往城堡的了望台──漫天星辰亦是冰姈所造。她轻轻一挥手、隔空拂去一片灰云任由星点缀饰整片夜空，才在围栏上坐下。世界的另一侧正处於白天，而她本便属於夜晚的生物──「就算那会让你看起来像不守信的人类，这种无药可救的世界早就该扔下不管了。对吧？」少nV的语调尽是笑意，不知是讽刺或是真心的耳语，随夜风消散於万籁俱寂的浪漫星夜里。
隔日一早，索罗刚洗漱完，冰姈便迳自踏入索罗房内示意要出门──时机准确地足以充分说明她确实掌握着每一个在别墅内的人的动态。跟上冰姈优雅的步伐，索罗看了看铺有地毯的长廊跟两侧气窗。石砖堆砌而成、复古的时代感与庄严感叙说着前方领路的少nV曾经的生活，而人类正是一手摧毁这些样貌的凶手……
「一脸茫然呢。因为之前绑架过你，现在又开始教你所以混乱了？」开口搭话的冰姈眸中盈满笑意。「只是因为那几个没什麽用处的家伙来找我交易，说是会让我见识当今最强、连息系魔法师都扛不住的拷问方式，用来换取我帮他们找到任务目标而已。」平淡地叙述原委，少nV冷冷地哼了一声。「息系对黑魔法本来就有抗X，不会轻易被弄Si，更何况是那种渣滓一样的魔法。」摆了摆手表露出对通缉犯们的不屑，冰姈言下之意是她肯定索罗本便不会因为这样而被杀Si。听得出她对自己怀有信心才刻意这麽做，索罗抿了抿唇──根据卓根老师之前所说，莫叶也是因为被她看上才成为弟子。虽然不清楚她看上莫叶的地方是不是因为莫鲁族的身份，却能感受到冰姈对於教学不容马虎的态度。换句话说，即使她的要求偶尔会让人怀疑人生，但确实都是经过深思熟虑、才会出这些刁难的课题……
「在开始之前，先回答我一个问题。」思绪被冰姈的话语打断，索罗安静地看向发话人那一脸恶作剧似的笑容──不知道为什麽，得知她的过去、理出她的「用心良苦」後，那份理应属於通缉犯的邪佞与狡诈的笑容，看上去却彷佛是个稚气未脱、还处於天真嘻笑阶段的妙龄少nV。那会是因为同情心的影响、还是其他的原因呢？没有细想的时间，冰姈的问句便到了。
「你想保护人、还是被保护？」
过於意料外的提问令索罗不由得「咦」了一声，愣然地眨眨眼──现在在这里的自己，确实可以说是什麽用处都没有。无论是训练或是自理生活都办不到的人，会被这麽试探也是理所当然的。
「保护他人必须要很强对吧？」迎上那双充满困惑的墨蓝双瞳，冰姈理所当然似的摊手。「但是，怎样的人才会被保护──就是b保护他人的那一方还要更强的人。」道出看似无理的话，少nV莞尔一笑。「这样才可以跟他一起前进，或是至少不成为各种意义上的累赘嘛。」
「累赘……」未曾想过冰姈的分析竟是如此强y却又在某程度上合乎逻辑。她这段话指出了自己至今一直没有注意到的问题──被保护的理由是因为弱小，这样的想法或许从根本上是不正确的。无论是想保护对方、还是想要一起前进，这是可以由自己选择与决定的关系──不该被「受到保护是因弱小」的观念束缚，而从自己还能提升实力、或是想跟对方一起前进这件事上移开视线。
因为失去魔杖，在皇家兄妹面前示弱等待Si亡降临时、又或者是因为莫叶被黑魔法控制，放弃生存的念头让莫叶承担弑友之痛，这些都是不够成熟的选择造就出来的结果。为了不再轻易放弃、不再让这些悲伤的事发生，势必得好好找出自己能做的事……首先，就要从回答冰姈的提问开始。
「我……」如果，想要成为可以跟莫叶并肩、在他痛苦的时候能够听他诉苦、共同在这个充满残酷的世界一起前进的人，在莫叶毅然选择成为保护他人的那一方的现在，自己能做的，毫无疑问是──「想被保护。」为了不要成为莫叶的负担。
「果然是这样呢。」确认过弟子的意愿後，冰姈总算在一处地面碎石路满是青苔的阔叶林内停下来。「既然如此，就开始做正事吧──听好了。」少nV不可一世地双手环x，在索罗面前向後靠坐到半空中、呈现出最让人熟悉的坐姿──「防御确实是目前的你最好的攻击手段，但你的对手不是只用防御就能解决的。不试着攻防皆备，你很快就没戏唱了！」歪着头看人的态度相当嚣张，她冷冷地俯视黑发墨蓝瞳的弟子。「不管有再怎麽强悍的实力，只要没有掌握好使用方式，就只是在浪费能力跟生命而已！」
这是多麽让人熟悉的批评、何等令人印象深刻的训斥。稍稍瞪圆双眼，索罗感到自己的舌头像是被什麽牵引──「是，师傅。」
「就说不要叫我师傅，叫我的名字！都被你叫老了！真是，明明还没回想起来还叫得这麽顺口！」冰姈在这声不由自主喊出的师傅之後为表抗议鼓起了脸颊。约定俗成似的反应令索罗不由得愣然，却不能不对冰姈的话语做出回应。
「是，冰姈师傅。」
「给我把师傅两个字去掉！」用力指向索罗，少nV一脸不满，埋怨的语调却毫无杀伤力。「为什麽偏偏只有这个记这麽清楚！」
撇嘴啧声的她气冲冲地哼过一声，缓和情绪後才再次开口。「真是……看到这里的路面了吗？这些覆着青苔的石块，用你的魔法把它们全部举起来──没错，全部。为了控制输出的方式，得从最基本的开始做起──直到午饭时间之前都要维持这状态，就这样。」
「咦……」b预想的内容还要简单，但肯定没有表面上所见这麽单纯吧。没有魔杖的情况下要JiNg准地把长了青苔的石头全数举起，放眼望去少说有数平方公里……办得到这件事吗……不，不是办不办得到，是必须去做这件事。如是想着，一边给自己打气、索罗一边伸出双手。
通用魔法内就有能让东西浮游起来的咒文，只是，效果不知道如何……暗自做了一个深呼x1，索罗呢喃起咒文──似是触到石头又好像没有在0的手感微妙的难以立刻消化。意识被迫集中在紧盯所有必须让其浮起来的石头上，索罗感觉自己听见了杂杳低语。那似乎是石块在述说有谁在举起它们的窸窣谈论声。不一会，原先还在地上安稳排列、大小不一的石头群笼上一层蓝白sE的光膜，像被看不见的手托抬起来、以非常不科学的高度离开地面──
随着索罗开始进行「课题」，冰姈才总算满意地g起唇角。
「好啦，你慢慢做，我就先去莫叶那里了。」甚至没有告诉索罗晚点还会不会再回来，冰姈便迳自消失踪影。
没有余裕回应少nV的人呼x1有些费力，却是为了达成课题鼓足了劲。为了集中意识，索罗再次深呼x1後，闭上了眼睛──专注於各种零碎的信息之上，任由所谓的「息」牵引，索罗很清楚，自己的训练才正要开始。
《续》