这话如同刀子，狠狠地扎进心里，步桐藏在袖中的手慢慢收紧，脸上努力故作轻松不被人看出异样，轻轻喝下一口茶，
“殿下这话未免有些刻薄了，汤大人直属陛下，如今颇得圣宠，这话若是传到他的耳朵里去，难免日后不会亲近殿下，徒增烦恼。”
穆禾荃自知失言，见了台阶自然要下，“阿桐说的有理，左右今日在座都不是外人，总也不至于传入那位督主大人耳朵里去。”
步桐笑笑，心里已然把脏话骂了一个遍，自从自己意识到喜欢上了汤玄霖，便再也听不得别人冒犯他半句，日前汤玄霖被提起痛处时那失落的模样历历在目，怎能由得穆禾荃这混蛋胡说？
“郡主娘娘，”司林舔舔嘴唇继续凑过来问着，
“汤大人可是旧伤复发？您一直从旁医治到如今，怎的还是如此严重，怕是作谎的罢，早先还在六皇子府门房行凶伤人，可是狠戾得紧，却不过两个时辰就称病避不见客了，怕是当旁人是傻子罢。”
步桐一脸天真，
“那大人怕真是被当作傻子了，汤大人在新设的北镇抚司中审讯犯人，可是到了临近午膳这才回来，我足足等了他大半日呢，如今汤大人身体恢复得极好，再过几日便不需我来换药了。”
果然，司林和穆禾荃纷纷一副吃了苍蝇的恶习模样。
步桐很是愉悦，轻快起身，
“殿下的解释实在让人难以信服，桐儿便不回家传这话惹得父亲、母亲难过了，两位不必起身来送，臣女这一日实在是疲乏，便先告辞回府休息了。”
步桐说完，在两人“前功尽弃”的懊恼中提了裙子翩然离开。
再回府时，门口多了颇多矫辇和马匹，步桐信步进门，喊过一个家人，
“府上可是来了客人？为何不将马车矫辇停到后院，堆在门口成何体统？”
家人们面露难色，“小姐，人实在太多了，后院已然放不下，而且这些人呆不了多久就会被大人赶走的，根本也来不及收整。”
很快会被赶走？步桐生了好奇，
“都是些什么人？”
门口的家人神秘兮兮地凑上来，“年后出了元宵便要准备三年一次的春考，咱们家大人是吏部主事掌管天下学子，自然有很多人想要来疏通下门路。”
感情就是来走后门的嘛，步桐笑笑，果然这种事延史通今，从未少过想要走捷径的人。
春桃一直在门侧候着，见了步桐回来，乐呵呵地放下手边的点心跑过来，“小姐您回来啦？快些回院子更衣罢。”
步桐携了她往里走去，
“父亲如今大约很是烦扰罢？”
春桃自是知道这些事的，撇撇嘴不屑地言道，“尽是些官家，位列朝公竟也这般不明事理，为了自家那些个不成器的孩子，竟然想要走大人的后门，求得皇榜名次，大人这般刚正廉明怎么可能行得通？”
步桐点头，看着前面一灰头土脸的人带着家丁捧着礼物迎面走来，两人正说着方才的事。
官员模样的人重重地叹了口气，身旁的家丁便开口，满是怨气，
“南国公大人当真是顽固不化，明明极喜爱这尊前朝玉鼎，眼睛都没有离开过片刻，但就是不愿松口帮公子的忙，大人莫要生气，总会有办法的。”
前朝玉鼎？听起来有点意思，既然进了家门，又怎么能让它溜出去，步桐带着春桃走出去，故意行得慢些引起那两人的注意。
果然，那官员见着步桐眼前一亮，快步近前行礼，“见过郡主娘娘，娘娘容光焕发，姿态雍容，果真是天降仙人，护卫我朝。”
靠，这人胡说八道了些什么，这一天下来还真是没听到几句人话。
步桐蒙圈了一瞬，只得笑着瞧他，
“这位大人，您何必这般客气，臣女不过是一介普通女子，幸得陛下偏爱罢了，如何能受大人问礼，只是臣女素来并不关切朝中，不知大人是何府高门？”
这人笑得很是灿烂，“臣下京都府尹，苏瑞海。”
“原来是苏大人，”步桐行了个礼，“是臣女眼拙。”
原来这位便是苏瑞海，那个无能且怂的府尹大人，有了汤玄霖带领东厂和南北抚司坐镇京都城，倒是省了他的意，平日里游手好闲无所事事，怎的如今倒登了南国公府的大门？似乎还是被步庭云赶走的。
苏瑞海见着步桐客气，更是蹬鼻子上脸凑上来，“郡主娘娘，我家儿子苏杰，最是知书识礼的，眼看春考将近，偏偏出门同朋友谈论诗书时惊了马、摔断了腿，这一耽误又得三载，这……”
混迹相亲市场的步桐瞬间明白了这些看似美好的话中暗藏的意思，“知书”那肯定不学无术；“识礼”那就是狂妄无礼嚣张跋扈；至于“谈论诗书惊了马”，怕是外出寻乐不小心从马上摔了一下，断没断也不一定，眼下多半是在家躺着呢。
步桐笑着打断他，
“大人严重了，公子饱读诗书，如今春试尚有一月有余，公子自可好好养病，如若不然，使人将抬进翰林院便是，父亲不愿开此先河，臣女替大人去求，大人安心回府就是。”
说罢步桐笑着看那家丁抱着的锦盒，
“大人客气了，这点子小事还带什么东西？本就是为国征选良士，都是应该的，行贿之事绝非大人所为，莫不是恭贺臣女获封的罢？”
苏瑞海嘴巴刚打开，步桐再次堵住他的话，
“春桃，收下大人的好意，大人尽可安心，臣女这便去寻父亲，今年春试，苏杰公子定能安安稳稳地坐进考场。”
说罢提裙便转向后院方向，春桃隐忍着笑意从呆滞的家丁手中抱过锦盒，“多谢大人。”
说罢也匆匆跟着步桐走了，留下苏瑞海在原地看着步桐的身影，站在内院入口干瞪眼。
匆匆躲在假山后面的主仆二人笑得上气不接下气，春桃放下沉甸甸的锦盒，“小姐您真的是太坏了，人家的意思明明就是想要替儿子寻个功名，您却偏偏扯些别的，他家那儿子的混蛋做派，可是在京都城里都赫赫有名的，即便是坐进了考场，怕也是写不出一篇文章来。”
步桐笑着平复气息，
“我自然知道苏家的儿子无能，左右也没答应他什么，即便是他儿子腿断了，这同入翰林院春试有什么干系？为国择良士，最忌讳徇私舞弊，坏了根基，我又如何能这般坑害父亲大人？”
“算你明礼，”步庭云突然从假山后面出来，身后只跟了一个长安，
“既然知晓徇私舞弊是错的，为何还要收人家的礼？”
步桐笑着给步庭云问安，
“女儿见过父亲，女儿听着那位苏大人手下说起父亲喜爱这尊玉鼎，既然他有心带着东西进了咱们家大人，东西有幸又得了父亲的眼，我自寻了理由留下便是，他也说不出什么。”
步庭云佯怒瞪了步桐一眼，“说得什么混账话，方才我听得清白，哪有贵家小姐同人索要贺礼的！”
步桐笑嘻嘻地示意春桃把东西递给旁侧的长安，
“父亲多虑了，苏大人又没说这东西是贿赂父亲的，不是也同意给了我嘛？”
明明自己也是为了躲避那些个摆放的人躲进后花园，却还能正经八百地教训女儿，南国公大人当真是为人“端正”。
步庭云眼神跟着锦盒走到长安手上，面露愉悦一时难掩，只是仍旧嘴硬，
“你这规矩学得到底还是不够，也罢，随你去罢。”
说完转身准备离开，长安眨巴了下眼睛询问，“那这东西，是让家人送回去，还是？”
步庭云眼一横看向远处，“这厚脸皮的已然要回来了，再送回去岂不是显得我们府上的人没有主心骨？带走罢，留在她手里也是糟蹋了好东西。”
长安偷笑一下，“是。”
两人就这么挥一挥衣袖离开了，步桐想着那穆禾荃说得话大可不必相信，全然没必要告诉尊上，索性带了春桃回屋补觉。
这一觉便到了天色微黑，步桐睁开眼，只觉得头晕脑胀得厉害，便起身来找水喝，正巧遇到白芍药进门来，有些诧异地看着步桐，
“我原以为是春桃在玩笑，原来是真的还未睡醒呢？快些穿好衣服去你兄长院子，汤大人带回消息了。”
听到汤玄霖的名字，步桐的眼睛突然睁大了，“嫂嫂且等我片刻，这就出门。”
步桐简单绾起头发，跟随众人赶到步易阳的院子里，汤玄霖已然坐在亭中喝了两盏茶了，见了步桐进门，规规矩矩地起身行礼，
“见过郡主娘娘。”
步桐瞧着步庭云、戚夫人均在，在步易阳看热闹的眼神里硬着头皮去扶他起身，
“大人不必多礼，你身上还有伤，快些起身罢，可是长姐的事有线索了？”
汤玄霖轻轻点头，
“已然有了定论，人证物证俱在，只是郡主娘娘今日见了六殿下和司林大人，他们是如何说的？”