刚刚入夏，就有镐京派来的特使送来了彩礼，足足堆满了一个庭院。先是一百二十八块金饼；布料有绡纱八十八匹，羽纱八十八匹，各色彩绣锦缎一百零八匹；三四两重的龙凤赤金镯十八对，嵌珠龙凤赤金镯十八对；还有鲍鱼，元贝，海参等上品海味，全都是各诸侯国的贡品。最后是一对呱呱乱叫的肥胖大雁，据说是周王亲自打猎擒获的，取「夫妇和顺」之意。
我吐了吐舌头，大雁之所以为聘礼乃是因为人家是一夫一妻到死的，可周王能吗？还没嫁过去呢，妾室都准备好几个了。真是的！可这话我哪里敢说？
可这泼天的富贵落在他人眼中，谁个不眼馋？江汉诸姬纷至沓来，争着要送女为媵，搞得父侯与母夫人搅闹得头疼。可那个特使仿佛还嫌不够乱似的，又提出了新的要求——嫁妆别个倒不要紧，最要紧的是备好一样特事——彩缯。
他一面说着，还一面拿出了一匹据称是伯姬公主亲手织作的齐纨，的确比一般的丝物要柔滑得多。只是这素纨一匹怎能充作婚锦？还必须染成正正的朱红色。陪嫁媵妾则着粉红色的嫁衣，出嫁之日着于申城，与入两京之日，都得让庶民百姓们远远观瞻，共享天子大婚之喜。
能这般出风头自然是好事，谁不喜欢这样的高光时刻？只是将一匹洁白的纨素染造成红色并非易事，必不可少的便是茜草了。此种植物在江汉淮水两岸不多，但鄂国境内颇多，但毕竟狼多肉少，价格昂贵，一般人家穿不起。所以在江汉流域，若能见到身着红衣的人，必是豪富贵族之家。
可迎亲王使言之凿凿，周王兄妹情深，十分喜爱伯姬公主首创之齐纨，也许诺公主大婚之日，定会着朱红锦纨成礼，此事不可移也。
听说这位特使身份也不一般，本来是大周的亚相来着，因为成周八师大青泽之败担了责任，被贬为吏的。尽管如此，每个人心知肚明，依着周王对他的信任，这个叫荣夷的人重新回到庙堂居于高位不过是时间问题。因此，他到江汉，所在之驿馆终日也是门庭若市，诸侯公子们争相结交。
父侯看着那十几匹洁白的齐纨发了愁，需知如此光滑柔韧的织物若想成功着色，所需染料得需寻常织物的三倍以上。本国存货寥寥，只能找民间商贩前往鄂国收茜草这一条路了。
说来也巧，仿如瞌睡有人奉上枕上，这时节就有一个叫猗恭的商人出现了。听说是专一走洛邑与江汉间商道的，一口气应承下旬日之内，五车茜草，按时交付。
番国处于随枣金路的终端，正是因为其独特而重要的地理位置，作为夺取铜绿山的第一步，鄂驭方是非吞灭番国不可。
除了地理位置重要，番国还是中原以南著名的富庶风华之地。其间因由，一则是此处土地肥沃多有沟洫，人民又善于耕作，农事兴旺，国人丰衣足食。周边小国辄遇水旱饥馑，多向番国借粮。二则，番人自诩「善营作」，君主代代好商，为商旅大开国门——免去关隘税收，大召列国商旅入番，官市之外大建自由交易的民市。
因此，压在随枣通路那一端的番国一直是鄂国图谋兼并的一块肥肉。在鄂驭方这一代灭番得地之后，鄂国的第一要务便是延续番城的商旅都会传统，将番地变为一个汲取财富的最大吸盘。
如此一来，番城便成了中原边缘最为繁华的商旅都会，堪与临淄，洛邑比翼鼎足。其所以著名，在于番城虽非都城，却有大诸侯都城的文化底蕴与商旅传统；纯粹的商旅天下，几乎没有任何交易限制，更没有大都城的诸多官府与关节的必须应酬，商人只要缴了税金，便再也无人过问其他了。
久而久之，番城成了天下商人的福地，非但中原各国商旅云集，戎胡商人也如过江之鲫，大凡在大国都城官市面上不能交易的物资财货，在这里应有尽有。
白昼大市，夜来海市面上，吞金吐玉出铁进盐，聚敛财货醉死梦生。
番城的每个时刻，都是商人心醉神迷而又心惊胆战的生死关头。
商旅大都，自然也是百业作坊的渊薮之地。作坊云集，自然有各式工匠纷至沓来寻觅生计。这里没有「料民」法度，对所有人口都不盘不查，不管你是逃亡奴隶，还是饥民逃国，抑或杀人越货的罪犯，只要有人雇佣收留，便无人查问你的来龙去脉。qδ
如此一来，这番城人口纷杂无计，冠带轺车如云，贩夫走卒如流，锦衣满街，饥民当道，各色人等汇成了汪洋恣肆的大海。
说也奇怪，如此一个长鲸饮川般吐纳天下金钱财货的商都，矗立在中原边缘，鄂国却没有大军驻防，周边的邦国也从未限制过商旅入番。便是周王室因铜绿山与鄂驭方交恶，也从未限制过番城的商流。当然，随枣路口行刺之事周王室并未公开，否则便是骑虎难下了。
倏忽之间，番城商风蓬蓬勃勃地弥漫了淮北。
巫隗一行进入番城之时，正是凉爽的早晨，也是番城街市最热闹的辰光。
宽阔的石板街青砖大屋鳞次栉比，大店比邻而立，盐社，金社，木社，谷社，每家都是一大排店面，街中多有锦衣商人的精巧轺车与运货牛车交相往来，辚辚隆隆之声连绵不绝。来往行人的服饰色彩纷繁，既非鄂城的满街褐衣，也决然看不出任何一种色彩的服饰占据主流，恍若草原河谷的蝴蝶漫天飞舞，教人眼花缭乱。
「这才真是来自五湖四海的人呢！」身旁的叔妘叹得一句。
「唯其五湖四海，才是真天下也！」巫隗应了一句。
马车忽停，原来已经到了又一条街口，旁边牵着马的林伯目光在人群中巡睃，忽然遥遥一指「谷主，看那里！」
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