却说曹操赤壁败后，采取静观其变，巩固后方，乘机再图的战略，颁布《求贤令》，在邺城借贺赏铜雀台落成之机，阅兵崇武，巩固军事集团；聚才献文，组建邺下文人集团；招揽治理人才，促进所统地区经济发展。
曹操为了实现统一天下、济世安民的宏伟志向，潜心致力于对军事的研究。
从邺城回到许都后，曹操仔细回顾亲身参加的战争经历，总结历次战争特别是官渡、赤壁胜利和失败的经验教训，使战术战法上升为军事理论。
在战略战术上，曹操主张“兵以义动”的战争观，强调师出有名，符合道义，因事设奇，谲敌制胜，兵不厌诈，灵活多变。
在兵法方面，由于他自幼就熟读孙武、吴起等前代军事家的著作，就在此基础上，撰写出《兵书摘要》，结合自己战争经验加以论述。所撰《孙子略解》，开创整理注释《孙子》十三篇的先河。
在用兵方面。曹操行军用师，多依孙吴之法，在对吕布、张绣、袁绍、刘备等一系列战斗中，常用声东击西、避实就虚、埋伏、包抄、突袭、离间、劫粮、攻此救彼、弃物诱敌等战术，谲敌致胜，转弱为强，并将这些战术自作兵书十万余言，要求诸将征伐，“皆以新书从事，临事又要以变应变”，结果多是从令者克捷，违教者负败。
在带兵方面，他治军严整，军令严明。除制定有严明的军法外，每次战前均颁军令，如后人收录的《魏武军令》、《魏武船战令》、《魏武步战令》等，“以发代首”既是一例。
在御将方面，曹操拔于禁、乐进于行阵之间，取张辽、徐晃于亡虏之内，皆佐命立功，列为名将。曹操能够根据将领特点，用其所长。许褚、典韦壮武有力，忠诚奉法，曹操就让他们战则为军锋，息则统亲兵；臧霸有恩信于东土，曹操将青、徐二州托付于他，从而得以专心对付袁绍，不必以东方为念；降将文聘本是刘表帐下大将，在江汉一带颇有威恩，曹操任其为江夏太守，委以边事，使御孙权。
曹操虽遭赤壁惨败，但却能在“胜败乃兵家之常”聊以自我安慰的同时，总结教训，吸取对方所长，进一步升华了军事才能。
这日，曹操正与荀彧、荀攸、毛玠、贾诩等众谋士闲谈军事，先有东吴探马来报：“周瑜病发突亡。”接着荆州来报：“诸葛亮去柴桑吊孝，连接东吴。刘备又得庞统为谋士，与诸葛亮一起招兵买马，积草屯粮，意欲北伐。”
曹操闻报，与众商议。
荀攸说：“周瑜新死，可乘机先取孙权，次攻刘备。”
荀彧说：“孙刘结为唇齿，只能待其有变，方可乘隙图之。西有韩遂、马腾，当先平定，以免后顾之患。”
荀攸说：“丞相既挟天子以令诸侯，何不凭此优势，降诏加封马腾为前将军，诱入京师而除之，以解南征之患？”
曹操大喜，即派钟繇前往劝和。
钟繇，字元常，豫州颍川郡长社县（今河南长葛）人。幼时相貌不凡，聪慧过人，曾与叔父钟瑜一起去洛阳，途中遇到一个相面者，看到钟繇相貌，便对钟瑜说：“这个孩子面相富贵，但是将有被水淹的厄运，请走路小心。”
果然，行了不到十里过桥时，钟繇所骑战马突然惊慌，钟繇被掀翻到水里，差一点没有被水淹死。
钟瑜见应了相面者之说，便对钟繇愈加欣赏，供其钱财，让其专心读书，练写书法。
钟繇慢慢长大，被察举为孝廉，任尚书郎、阳陵县令，因病离职。
后因书法见长，写得一手好字，被三府征召，担任廷尉正、黄门侍郎。
当时，汉献帝在西京长安，大将李傕、郭汜专权，阻断了献帝与关东联系。
时任兖州牧曹操派遣使者至长安上书。
李傕、郭汜等人认为：“关东想自立天子，现在曹操虽然派使者来，并非出于他的真意。”于是商议扣留使者，阻止曹操与朝廷的联络。
钟繇劝李傕、郭汜说：“当今英雄并起，各自假托帝命辖治一方，只有曹兖州心里还想着王室，如果拒绝与朝廷往来，岂不怨恨将军？”
郭汜等人因为钟繇的这番话，这才优待使者，使曹操得以与献帝取得联系。
之前，曹操已多次听谋士荀彧称赞钟繇，又听说他劝说李傕、郭汜二人帮助自己的事，于是对他充满渴盼。
此后，李傕胁迫献帝，钟繇与尚书郎韩斌共同谋划献帝出逃。可以说，汉献帝逃出长安，成功东归，钟繇是起了一定作用的，被拜为御史中丞，迁侍中、尚书仆射，封东武亭侯。
马腾、韩遂诸将恃强居于关中。
曹操为此甚为忧虑，经荀彧推荐，命钟繇以侍中的身份领司隶校尉，持节督关中诸军，将后方事务委托给他，特别授予他不受制度拘束的权力。
钟繇到达长安后，致信马腾、韩遂等人，陈述利弊祸福，马腾、韩遂都送一子到朝廷为人质。
曹操在官渡与袁绍相持期间，钟繇送去两千匹马供给军用。
曹操在给钟繇的信中说：“得到送来的马匹，急应部队急需。关右地区平定，朝廷没有西顾之忧，都是足下的功勋，可与当年萧何镇守关中，粮草充足，以至大军获胜所建立功劳相提并论。”
南匈奴单于平阳作乱，钟繇率领各路人马前往围剿，未能攻下。
此时，袁尚任命的河东太守郭援抵达河东，人数众多。
诸将多有放弃离去的议论，钟繇说：“袁氏正在强盛之时，郭援乘势到来，关中诸将虽有暗中与其勾结者，却未敢公开反叛的原因，不过是顾忌我的威势名声罢了。假如放弃撤退，向其示弱，此处民众都会把我们当作仇敌。尚未开战先自行败退，岂不有失我军威严？况且郭援刚愎自用，争强好胜，必定轻视我军，如果渡汾河扎营，即可半渡击之，定能大获胜。”
钟繇一边鼓舞士气，准备迎击；一边亲写书信派张既前往劝说马腾，请求出兵合击郭援。
马腾派长子马超率领万余人进入关中援助钟繇。
朝廷任命马超为司隶校尉督军从事，讨伐郭援、高干等。
郭援在率大军渡过汾河时，马超率领自己的军队在郭援渡河过一半的时候截杀。
作战过程中，马超脚部中箭受伤，但丝毫没有退缩，用布裹住伤口，身先士卒，勇往直前，大破敌军。
马超部将庞德将郭援斩杀，郭援本是钟繇外甥，钟繇见了郭援首级，难免悲伤哭泣。
庞德知道后，向钟繇跪拜谢罪：“在下实在不知，多有得罪。”
钟繇连忙将庞德扶起：“莫说不知，就是知道，此等国贼，亦当斩首，何罪之有？”
钟繇得马超援助击败了郭援，南匈奴单于呼厨泉投降，表奏马超之功。
曹操担任丞相时，曾想招揽马超入朝为官，但马超没有前去赴任。
讨伐郭援后曹操借汉献帝诏拜马超为徐州刺史，但马超依旧没去赴任，遂改封马超为谏议大夫。
正是出于对钟繇的信任以及钟繇与马腾这段联合征服南匈奴、挫败郭援的渊源，方派钟繇为使前往说服马腾。
且说钟繇持节奉命往见马腾，先表平阳战中相助征服南匈奴、斩杀郭援之功，再叙忠君保皇之情，极力称颂曹操崇武尚文，呕心沥血，执政为民之功德，然后转达皇上思盼之意，诏拜马腾为前将军，改屯槐里（今陕西兴平南），封槐里侯，假节。劝说入朝为官，相伴皇帝左右。
马腾素知钟繇虽也属保皇一党，但想起与董承受衣带诏以来，与刘备相约共同讨贼，不料机密泄露，董承被害，刘备屡败，自己僻处西凉，孤掌难鸣；见曹操虽然独揽大权，但却整肃朝纲，替天行道，正如《让县自明本志令》中所言，对东汉皇帝并无相害之意，便犹豫不决起来。
马超闻知钟繇来意，私下对父亲说：“曹操以天子诏命召父亲，若不去，必以违抗圣命相责。当乘其来召，前往京师，伴驾左右，从中取事。儿守西凉，有韩遂相助，羌兵相帮，遥相呼应，以展除奸保皇之志。”
马腾让钟繇先回，说自己随后即到。
钟繇走后，马腾带着马休、马铁两个儿子及其家属引两千兵马往许都出发。
马超放心不下，令马岱率兵三千随后接应。
马腾离许都二十里屯住军马。
曹操闻报，奏明献帝。
献帝大喜，宣门下侍郎黄奎上殿，按照曹操意见，出城前往宣召：封马腾为卫尉，其子马休为奉车都尉、马铁为骑都尉，一同入朝伴驾；又拜马超为偏将军，封都亭侯，代父统领部队，屯住原地。
黄奎乃一生效忠皇上位列三公的黄琬之子，父亲被李傕、郭汜残害致死后，很受献帝信任，被封门下侍郎，一直效仿父亲，忠心保皇。
黄奎奉诏出城，迎见马腾。
马腾见了黄奎，置酒相待。
酒至半酣，黄奎说：“皇上屡遭奸臣挟持，不能自己。李傕、郭汜欺君罔上，残害忠良。自父亲遭其残害后，愈加痛恨欺君奸臣。不想现在又遇到了欺君之贼。”
马腾大惊：“谁是欺君之贼？”
黄奎说：“欺君者，曹操也。世人皆知，公岂不知，反来问我？”
马腾知道曹操朝中心腹众多，恐是曹操试探，急忙制止说：“丞相忠君忧民，休得乱言。”
黄奎叱说：“公难道忘了衣带诏一事吗？”
马腾见黄奎一张口便说中心事，乃以实情密告。
黄奎说：“曹操召公进京，必非好意，且不可轻入虎口，免中圈套。”
马腾说：“事已至此，不入何为？”
黄奎说：“来日勤兵城下，曹操出城相见，乘其不备将其斩杀，大事可济。”
二人商议已定。