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蒯钢和田通在荒漠中骑马行走。一阵狂风吹来，飞沙走石。
马匹驻足不前。两人用斗篷遮住脸，直到狂风过去。
田通道：“这真是个苦寒之地，兔子都不拉屎！”
蒯钢道：“你以为呢？这是发配，不是度假。此处不光苦寒，而且随时有可能受到鞑靼人的袭扰，十分危险。”
“幸亏两个小姑娘没跟了来充军，这地方没法待！”
“快到了，抓紧赶路吧！”蒯钢一夹马肚，加快了速度。
※
徐有贞乘轿子去内阁视事。
轿外传来孩童的歌声：“朱三千，龙八百。朱三千，龙八百……”
他撩起帘布，朝外望去。
几个孩子在街边玩耍，边玩边唱：“朱三千，龙八百……”
徐有贞走进文渊阁东阁时，李贤正坐在阁内阅看文书。
“徐大人！”李贤起身，欠欠身子。
徐有贞按手示意。
李贤坐下。徐有贞也在自己的座位上就座。
“李大人，”徐有贞道。“方才有贞来的路上，听见街上的孩子们在唱童谣，什么‘朱三千，龙八百’，唱得十分起劲儿。这个童谣你听到过吗？”
“听到过，”李贤如实回答。“此童谣近来颇为流行。”
“李大人知道这说的是什么吗？”
李贤有些犹豫。
“怎么，有隐情？”徐有贞问。
“在下说了，首辅大人不要怪罪。”
“你尽管说。”
“这个童谣是在讥讽忠国公卖官鬻爵。”
“哦？”徐有贞皱起眉头。
李贤道：“近来忠国公借夺门迎复，向圣上荐举了大批有功人员，要求封赏，里边也顺便夹带了不少自己的私货。许多不良官员纷纷向他行贿，以求获取提拔。郎中朱铨、龙文分别以三千两、八百两白银的贿赂，向他求得兵部侍郎与南京工部侍郎之职。忠国公欲壑难填，竟故意将此价格作为指导价，予以发布，批发官爵！朝野舆论大哗，坊间遂有此童谣。”
徐有贞拍案而起：“这也太不像话了！”
李贤道：“首辅大人，有一句话，在下一直想说，却没敢开口。”
“有什么话，你尽管说。你我同侪，本来就该坦诚相见。”
“好吧，那在下就斗胆一回。”
“麻利儿的。”
李贤道：“在下知道忠国公、曹总管、太平侯与首辅大人同心戮力，共同迎复了当今圣上，功莫大焉。可是在下以为，夺门功臣也是良莠不齐的。比如首辅大人您和太平侯，洁身自好，运作夺门完全是为了万民福祉，为了皇祚永固。但是也有些人，却把夺门当作了一种赚取功名与财富的生意。”
“你说的是石亨、曹吉祥吧？”徐有贞听话听音。
“首辅大人心明眼亮。忠国公大肆卖官鬻爵，曹总管也不甘落后，他的养子、侄子、七大姑八大姨，甚至家奴，全都封了官，弄得朝堂上下乌烟瘴气，民间流传些讥讽的童谣，也就不足为奇了。”
徐有贞道：“童谣就是舆情，是民心向背的风向标。看来，石亨和曹吉祥的胡作非为已经引起了民愤。有贞身为宰辅，不能眼看着他们如此堕落下去，有贞得管一管！”
合作已然结束，清高如徐有贞，要迅速与这种声名狼藉的贪婪之徒撇清关系。
李贤道：“徐大人浩然正气，与石曹完全不是一路人，在下佩服！可是在下以为，石曹此时圣眷正隆，首辅大人还是不要与他们正面冲撞为好。伤了和气事小，若因此而遭到他们报复，反而得不偿失。”
“你让有贞坐视不管？”
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“在下不是那个意思，在下的意思是，大人不必亲自出面。不是有那么多言官呢吗？抓住件实事，让言官去弹劾。石曹因此而受到皇帝的处罚，有苦也说不出。他们没理由迁怒大人，向大人发作。”
徐有贞道：“原德兄果然老辣。看来，有贞请你入阁，是请对人了。”
“在下以首辅大人的马首是瞻！”
“好啊，你我同心戮力，一道报效朝廷！”徐有贞心中一动。“对了，不知原德兄可否愿意百尺竿头更进一步？”
“在下愚钝，首辅大人此言何意？”
徐有贞道：“吏部尚书王翱老迈年高，石亨与他不和，多次找他的茬，必欲除之而后快。王翱心生退意，上表请求致仕还乡，圣上也已应允。有贞寻思，不若趁此机会，原德兄接替他的空缺，出任这个吏部尚书。吏部乃六部之首，原德兄出任了这个尚书，我做首辅，兼掌兵部，你我携手，将会势不可挡！”
夺门迎复后，朝中官员大换血。一大批有能力的景泰朝旧臣被逐出了朝堂。内阁首辅陈循、工部尚书江渊、刑部尚书俞士悦、左都御史罗绮遭流放；内阁阁臣萧镃、吏部尚书王直、右通政殷谦等，则皆被免职；本届内阁的次辅高谷近日也递了辞呈；就连主审于谦案的右都御史萧维祯，也被他们卸磨杀驴，准备调去南京。至于那个在朝堂上顶撞皇帝而被打入诏狱的左春坊大学士商辂，多亏皇帝身边的中官牛玉拐弯抹角为他说情，特别提到土木之变后那场是否南迁的廷辩：“当初商大人是极力反对南迁的，若是真的南迁了，不知将置陛下于何地。”朱祁镇又想起商辂曾是自己儿子朱见深的侍读，这才逐渐释怀，将他从狱中放出，但死罪饶过，活罪难免，把他贬为了平民，限时离京。
此时正是人才青黄不接之际，而李贤经历过三朝两帝，四十八岁，年富力强，政治经验丰富。更重要的是，李贤是徐有贞宣德八年的同榜进士，关系自然就更近了一层。能拉这样的人做同党，徐有贞相信自己会如虎添翼。
“谢谢首辅大人的抬爱！”李贤道。“可此事万万不可！”
“为何不可？”
李贤道：“王翱大人五朝元老，当御史时严惩过贪腐，做巡抚时平叛过松潘，经略过辽东，总督过两广，允文允武，政绩斐然，德高望重，连皇帝都尊他一声先生。他的权重比在下大得多，他留在朝中，正好可以制衡奸佞宵小。所以在下以为，这个吏部尚书的位置，轻易动不得，还是非王大人莫属。至于在下，有没有尚书头衔，都一样会努力帮助首辅大人的。而且也许，没有这个头衔反而更方便些。”
“此话怎讲？”
“免得被人议为朋党呀。”
“有道理。可是，王翱自己提出了退休，圣上也已答应，如何才能将他留下来呢？这件事有些夹生啊！”
李贤道：“在下愿意上疏，力请圣上挽留王大人。”
“好吧，那你就试试吧，”徐有贞道。“原德兄有如此胸襟，有贞真得刮目相看啊！”他对李贤的为人与才干愈发欣赏。
※
蒯钢和田通的突然造访，令龙门戍边的于冕夫妇和于康又惊又喜。大家围坐在于冕家土坯屋里的炕桌旁说话。
身穿戍卒衣服的于冕和于康面黄肌瘦。
蒯钢道：“我俩受我爹委托，来此看望你们。你们怎么样？”
于冕道：“还能怎样，苟活而已。这儿的条件你也见到了，要吃没吃，要喝没喝，还要整天开荒干苦力，被人唤作‘贼配军’，支使来，支使去。”
邵氏道：“我们吃些苦倒没啥，就是不放心采薇和雪晴这两个孩子，她俩年纪这么小，留在京城为奴，也不知怎样了。一想起她俩，景瞻和我便吃不下饭，睡
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不着觉。”
蒯钢道：“放心吧嫂子，采薇和雪晴已经被我爹娘给接出来了，如今住在一个非常安全的地方，境况很好。”
邵氏热泪盈眶：“太谢谢了！你们真是我们于家的大恩人呀！”
“可别这么说，本来就是一家人嘛！”蒯钢朝田通使了个眼色。
田通递上一个沉甸甸的包袱。
蒯钢解释：“我爹知道你们在龙门不容易，嘱我给你们捎来的。”
于冕解开包袱，惊呼：“银子！这么多！哪儿来的？”
“甭管哪儿来的了，你们收下便是。”
“不行，这银子我们万万收不得，”于冕力辞。“你们替我们救下了女儿，已经是大恩大德了，岂有再收你们银子的道理？”
蒯钢道：“我爹说了，你们身处逆境，需要上下打点，手里有些银子会方便许多。退一步讲，至少也能改善改善生活。”
于康对于冕道：“既然人家一片热心，就收下吧。”
“这合适吗？”于冕脸皮薄，仍然不好意思。
蒯钢道：“都这时候了，还什么合适不合适的，拿着！”
“那于冕就代表我们几个愧受了。”
“好了，该聊的都聊了，该办的事情也都办了，”蒯钢道。“我们不宜在此久留，以免招来闲话，引起边将怀疑。”
于冕道：“这个破地方，拿不出东西招待，我们也就不留你们了。回去后向令尊、令堂带好！”
“一定的。”蒯钢答应。
于冕道：“大恩不言谢，我们就此别过，后会有期！”
蒯钢和田通站起身。“诸位珍重，后会有期！”
于冕等人也站起身。“送送你们。”
“留步，留步！”蒯钢道。”千万别送！若是让人看见，反而会引起不必要的麻烦。”
蒯钢和田通走出土坯屋。
田通问：“师叔，咱们去哪儿？”
蒯钢看看西沉的红日。“天色已晚。来的时候路过一家客栈，今晚就去那儿凑合一宿吧。”
“通儿听师叔的。”
二人上马，朝客栈的方向奔去。
龙门客栈坐落在荒漠里，远远望去，就像是一座孤零零的坟包。蒯钢和田通住下后，天已黑透，二人便到大堂吃饭。他俩拣一张靠窗户的桌子坐下，点了几个菜，要了一壶酒。累了一整天，确实也该好好犒劳犒劳自己了。
大堂里其他桌子旁也零零散散地坐着些骆驼客、车老板、皮毛商。店小二来来回回地给大家上着饭菜。
田通一口饮干粗瓷大碗里的酒。“跑了一整天，暖暖和和地喝口老酒，舒坦！”
蒯钢道：“别光图自个儿舒坦，想想景瞻他们，两个月没见，又黑又瘦，不知吃了多少苦！”
“是啊，朝廷也真够狠的，于冕他们没犯任何罪，只因为是于大人的家人，便说发配就发配，扔到这么个鬼地方来！”
“上天有眼，好人有好报。我相信终会有拨乱反正的一天！”
田通望着窗外，若有所思。
蒯钢用筷子敲敲碗。“嘿，想什么呢？”
“通儿是在想，这个客栈的周边如此荒凉，前不巴村，后不着店，四周都是大漠。可真是个杀人越货的绝佳去处啊！”
“别瞎说，呸呸呸！”
“好，出门在外不说妨人的话。喝酒！”田通将粗瓷大碗再度满上。
外边人声鼎沸，夹杂着马嘶声。
田通向外望去，道：“诶，这么巧，又是他们！”
“你说又是谁？”蒯钢问。
“宣府驿馆碰上的那帮东厂狗腿子！”田通道。
蒯钢吃了一惊。
（本章完）