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在工匠们的共同努力下，南宫改修工程提前竣工。蒯祥和陆祥请太上皇朱祁镇验收。
朱祁镇站在新建成的龙德殿外的台基上，南宫郁郁葱葱的庭院尽收眼底。
他的身旁站着一名太监，牛玉。朱祁镇少年时，牛玉曾陪他读书，是他最为信任的中官之一。更为可贵的是，牛玉为人正直，忠诚可靠，所以一决定修建南宫，孙太后便点名将其调至南宫，填补阮浪空下的位置，照顾朱祁镇起居。
蒯祥躬身奏道：“南宫修好了，陛下可还满意？”
朱祁镇点头道：“你们给朕修的南宫，很合朕的心思。特别是这个庭院，引来了潺潺的流水，种植了奇花异草，朕又可以闲庭漫步了。构思奇巧，巧鲁班名不虚传！”
蒯祥道：“庭院引来溪水，是陆大人的主意。龙德殿后面那座石桥上的云龙，也是陆大人亲手雕的。”他为人低调，从不贪功，总把别人推在前面。
“陆爱卿果然好手艺！”朱祁镇夸赞。
“陛下喜欢就好！”陆祥躬身奏答。
朱祁镇道：“蒯爱卿，朕北狩时曾与令郎一道喝过塞外的罡风，令郎是个很有忠诚心的年轻人。看到他与你一起干活，手艺也很出色，子承父业，朕放心了！”
蒯祥道：“犬子年轻，不懂事。一个木匠，在塞外愣充厨子，胡乱给陛下做饭，陛下一定多有不便，还望陛下宽恕！”
“哪里的话，令郎做的饭菜很合朕的口味，不比朕的御厨差。”
“臣诚惶诚恐！”
朱祁镇朝牛玉点点头：“看赏！”
小长随捧来两份赏赐。牛玉道：“这是上皇的一点儿意思，你俩每人二十两银子，两袭七里湖丝。”
蒯祥和陆祥跪伏在地，齐声谢恩：“臣蒯祥、臣陆祥，谢陛下隆恩！”
两人抱着银子和湖丝走出南宫的丹凤门时，陆祥松了一口气：“南宫验收完毕，上皇满意，也算了了我们一桩心事。”
蒯祥道：“最值得欣慰的是，重修南宫，改善了上皇的居住条件。想想看，上皇这么长久地窝在这个地方，不得跨出大门一步，形同囚禁，真的能把人憋屈死。”
陆祥道：“上皇宅心仁厚，还赏赐了咱们两个，虽说不多，银子二十两，湖丝两袭，可这也是一片心意啊！”
“千万别嫌少，”蒯祥道。“这对上皇来说就算是强努了。曾几何时，钱皇后还带着宫女们织布绣花，拿出去换钱，补贴日常用度呢。再者说了，这产于南浔的七里丝是天下闻名的贡品，市上很难见到。知足吧！”
“早知如此，咱们真不该接受这些赏赐。”陆祥有些不落忍。
“不接受，那不是让上皇难堪么？对皇家来说，有什么能比脸面更重要？虎死不倒威！”
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“何苦来呢。单就这一点，还是做平头百姓的好。”
蒯祥道：“身不由己啊。咱们只好祈愿上皇一切顺遂，平安多福吧！”
※
公元一千四百五十三年，大明景泰四年十一月辛未，五岁的太子朱见济薨逝，谥号怀献。
景泰帝朱祁钰与杭皇后在坤宁宫中相对垂泪。
朱祁钰道：“人死不能复生，皇后，事已至此，你也想开些！”
杭皇后失声恸哭：“可怜的济儿，他刚满五岁啊！”
朱祁钰道：“济儿是朕唯一的儿子，大明江山社稷的继承人。他早早地去了，朕的心里比你更难受。可这是上天召他回去啊，又有什么办法呢？兴安！”
兴安走进。
“通知外朝，即日起，辍朝五日，朕要陪陪皇后。”
※
朝臣们在午门等候上朝。
兴安从内中走出，高声宣布：“诸位大臣，圣上有旨，怀献太子薨逝，辍朝五日。大家都散了吧！”
朝臣们叹息着向外走去。
御史钟同与礼部议制郎中章纶走在一起，边走边说话。
钟同道：“世事多舛，怀献太子刚立了一年，就早早地离去，如今东宫再度空虚了。”
章纶道：“是啊，看来怀献太子命中就没有这个福分。”
“也许这是天意，”钟同道。“储君本是沂王，如今圣上无子，东宫之位不是又该归还于沂王了吗？”
“世京兄说的对，应该复立沂王！”章纶赞同。
“沂王复储，这也是众望所归。钟某打算上疏皇帝，请求复立沂王为太子。”说到动情处，这位三十岁的御史不禁热泪盈眶。
章纶也感动得流下了眼泪。“你我想到一处去了！既然世京兄有此打算，我章纶也要上疏一道，不但请求复立沂王，还请求圣上善待太上皇！”
钟同道：“大经兄，那我们一言为定，各自上疏！”
“好，一言为定，同进退！”
说做就做。钟同回家匆匆吃罢晚饭，便关起书房门，奋笔疾书。
夜深了，妻子罗氏走进书房。“老爷，三更了，歇息吧。”
“你先睡，夫人，”钟同道。“我得把这道奏疏写完，明日一早必须送进宫去。”
“什么奏疏，如此之急？”
“请皇帝复立沂王。”
罗氏大惊：“如此大的事，你想挑这个头？”
“身为御史，就是要向皇帝提出意见，纠正朝廷的不当之举。”
罗氏道：“太子之位，皇帝好不容易才把太上皇的儿子换成了自己亲生的。如今怀献太子刚刚薨逝，你就急急忙忙提议复立换掉一年的废太子，这不是批逆龙鳞吗？就不能等一等了？”
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“不能等。为天下社稷，这个龙鳞必须有人批逆。这也不是我钟同一个人的意思，朝中大臣普遍这么想，只不过需要有个挑头的罢了。我已与章纶大人约好，各自上疏，代表群臣发声。”
“你们不要命了吗？”
“你丈夫已将生死置之度外。你替我照顾好母亲，我钟同这辈子对不起你，下辈子做牛做马，再报答夫人！”
正说着，钟同的母亲走了进了进来。
钟同起身：“娘！”
“你们说的话我都听见了，”钟母泪汪汪地说。她转向儿媳。“你不要拦他，让他随着他的心去做就是了！”
她这样鼓励儿子，是因为有过沉痛的教训。她的丈夫、钟同的父亲钟复，是宣德八年葵丑科探花，任翰林院编修。正统朝王振专权，钟复的同乡好友翰林院侍讲刘球与钟复二人打算联合上疏，提出十项改革，主张“政由己出，权不下移”。这个主张明显是冲着王振去的。当钟复回家与妻子念叨此事时，妻子竭力阻止。因为她知道，王振一手遮天，霸道无比，他们这样做必遭他的残酷报复，倘若丈夫因此而不测，一家人该如何活下去呀！次日刘球来找钟复，拉他一起去上疏时，她在屏风后大骂：“你自己去就是了，何必连累别人啊？”刘球失望地离去，边走边叹息：“如此大事，竟与女人商量！”他独自上疏，结果被抓入诏狱，遭王振的爪牙马顺残忍肢解。刘球的儿子刘钺只找到父亲的一只手臂，裹裙而葬。同乡好友丧命，钟复想到两人的约定，羞愧不已，痛彻心扉，不久后抑郁而亡。为此钟夫人后悔不叠，经常哭道：“早知如此，还不如让他与刘先生一起死，也落个忠臣之名！”如今儿子又像父亲当年一样，要去直言尽忠，她怎么可以一错再错，让丈夫的悲剧在儿子身上重演一遍呢？即便前面是刀山火海，也唯有鼓励一途！
第二天一早，钟同身穿朝服，背着装有奏疏的布袋，步出家门。
罗氏泪汪汪地跟在后面。
仆人牵来一匹马。
钟同对罗氏道：“夫人请回吧，我要去上疏了。”
罗氏抹了一把眼泪。“这个奏疏就不能缓缓吗？”
“箭在弦上，不得不发！”钟同毅然决然地跨上马背，一抖缰绳：“掣！”
他胯下的马原地转了两圈，忽然跪伏下来，不肯起身。
仆人见状，拉住辔头，将马拽起。
钟同挥鞭：“掣！”
马仍在原地打转，就是不肯前进半步。
罗氏道：“老爷，马都不肯走，此去必是大凶，你就别去了！”
钟同大怒，呵斥马：“我钟同尚不惧死，你个畜生有什么可惧怕的？”
他连抽数鞭，马才蹒跚着向前走去。
罗氏望着他决绝的背影，早已泣不成声。
（本章完）