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徐珵登门拜访内阁首辅陈循。他拎着一包礼物，在陈府仆人的引领下，走进陈循的书房。
“首辅大人！”他放下礼物，向陈循施礼。
陈循道：“什么风把元玉你给吹来了？哟，人来就得了，怎么还带东西？”
“晚生的内人刚从家乡回来，带了些太湖东山的碧螺春。特意拿来给阁老尝尝，不成敬意！”徐珵满面堆笑。
“元玉客气了！今日前来寒舍，是无事不登三宝殿吧？”陈循一眼看穿。
“晚生还真的有事相求首辅大人。”都是熟人，徐珵也不想藏着掖着。
陈循道：“你我曾同侪于翰林院，同事一场，有什么事，你尽管说。”
“好吧，那晚生就不客气了。此次北jing保卫战，众人皆有升迁，唯独我徐珵原地踏步。徐某也曾去彰德募兵，为战守奔波，理应列在有功人员当中。”
“你是在抱怨朝廷忽略了你的功劳？”
“徐珵不敢。徐某听说，国子监祭酒萧镃以老病为由，递上了辞呈。他的职位尚无人接替。徐某想请阁老向圣上推荐在下填补此缺。”
原来是为了这事。陈循沉吟不语。
徐珵道：“大人是朝廷重臣，内阁首辅，户部尚书。您若能出面力荐，圣上一定会给这个面子。”
陈循道：“元玉你的学识与才干老夫是知晓的。平心而论，你是国子监祭酒的上佳人选。可是，你也清楚，如今朝廷的权力不在内阁，而在六部，而六部之中又是兵部尚书于谦一言九鼎，特别是官员的选用上，皇帝总是先私下征求他的意见。别说文官了，就是武将序列，以前自成体系，全由皇帝亲自任命，吏部从无权置喙。而本朝以来，就连五府都督和边关将领的去留也都是兵部说了算了，这全都因为兵部尚书是于谦。由此可见，他有多大的影响力，他的话上位最听得进去。所以，你若想谋得此职，必须先过于大人这一关。”
徐珵面露难色。
“怎么，不好意思向于大人开口？”陈循问。
“于大人过于耿直，曾因南迁之事当众斥责过徐珵。徐某担心……”
“你是担心他对你有成见吧？”陈循一语道破。“放心吧，于大人不是小肚鸡肠之人，事情过去就过去了，他是不会揪住不放的。对了，你的同乡蒯祥不是与于大人走得挺近么？你不妨先去找找他，让他替你在于大人面前吹吹风，垫几句话。”
徐珵道：“这倒是个办法。只不过，蒯祥的儿子没能从土木堡回
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来，全家人情绪低落，只怕他没心思管徐某的事情。”
“这话倒也对，蒯祥近来心情不好。不过，话得两说着，蒯家家门不幸，你是他同乡，正好可以藉此机会前去慰问。你的礼数到了，顺便再提一下自己的苦衷。”
“领教了！”徐珵道。“还是首辅大人想的周到！”
※
太上皇专使喜宁和副使蒯钢带着一队瓦剌护卫，一路前往北jing。
喜宁趾高气扬地骑在马上，浑身上下都透着专使的派头。
蒯钢紧跟在喜宁身后，默默地注视着喜宁后脖颈上的骨节。这一刀下去，立马身首分离！他不由想到。
喜宁似乎感觉到了他的目光，猛回过头来。“瞅什么呢？”
蒯钢吃了一惊，但马上镇定下来。“小的在看专使大人的后脑勺。”
“你看它做甚？”喜宁皱起眉头。“咱家后脑勺有何特别之处吗？”
“有啊！”
“哦？讲来听听。”
“小的发现，专使脑后见腮，骨相非常。”蒯钢急中生智。
“你会看相？”喜宁问。
“略懂几分。”
“那你来解析解析，脑后见腮，是好呢，还是不好？”
“当然是上佳之相呀！”
“呵呵，你小子别糊弄咱家啊！”
蒯钢道：“岂敢。腮主金，脑后见腮，乃金气旺盛。”
“金气旺盛会怎样？”喜宁问。
“敢作敢当，精明敏捷。有道是，腮骨不起，庸庸碌碌，腮骨大起，豪吞之辈，说的就是此相。”蒯钢搜肠刮肚，把小时候听算命先生说过的话全抖落了出来。
“这倒是有点儿像咱家。”此时的喜宁，自信心爆棚，自我感觉极为良好。
“那当然，喜公公是大富大贵之人嘛！”
“就你嘴甜！好了，别贫了，抓紧赶路吧！”喜宁嘴上如此说，但心里却总有一种挥之不去的怪怪感觉。
晚上投宿客栈，喜宁和蒯钢住同一间客房。
黑着灯，但月光透过窗纸洒进，屋里的一切仍清晰可辨。
躺下没一会儿，蒯钢便发出均匀的鼾声。
喜宁看看床上的蒯钢，轻声呼唤：“高般！高般！”
蒯钢一动不动。
喜宁轻轻爬起，蹑手蹑脚地走到放置着蒯钢衣物的案子处，打开他的行囊
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，借着月光，将行囊中的物品逐一细细查看。然后他将行囊原样放好，又拿起蒯钢的衣袍，掏出口袋里的东西，只有一方手帕和几块碎银子。展开手帕，上面干干净净，什么都没有。
生性多疑的喜宁对这个被太上皇专门派来的厨子充满了警惕。太上皇为何让他跟着来？真是因为他老婆要生孩子？还是特意来监视自己？抑或另有任务？倘若到了北jing城他把自己在瓦剌干的事全都报告给朝廷……他不禁打了个冷颤。事出反常必有妖，绝不可掉以轻心！索性干掉他？这个念头像一道闪电，他看了看桌上的腰刀。现在还不行，得找个站得住脚的理由，他毕竟是太上皇身边的人。无论如何，这个隐患在进北jing城之前一定要除去！他暗下决心。
这样想着，他将手帕和碎银放回，放下衣袍，返回自己的床铺。
鼾声不断的蒯钢其实只是在佯睡，他用自己那微微睁开的眼睛的余光，把这一切全都看在了眼里。
※
儿媳临盆，蒯祥在她寝室门外焦急地守候着。一同陪他守候的还有次子蒯义和徒弟田铎。
屋内不断传出儿媳小风的呻吟声。
“都多长时间了，怎么还没生出来？”尽管是冬天，蒯祥的额头上仍在冒汗。
田铎道：“师父，您别急，这不是着急的事，三大慢嘛。”
“什么三大慢？”蒯祥不解。
“等人，坐船，生孩子。”
“得得得，没正形！”
云儿端着盆子走出，去厨房盛热水。
蒯祥忙问：“里边怎样了？”
“快了！”云儿顾不上多言，匆匆向厨房走去。
“真急人！不会出啥事吧？”蒯祥心神不宁。
蒯义道：“爹，您放宽心，娘和秋红都在里边，张大脚又是有经验的老稳婆，我嫂子不会有事的。”
“但愿如此。佛祖保佑啊！”蒯祥双手合十，默默祈念。
哇的一声，屋内忽然传出婴儿响亮的啼哭，它比最美的音乐更为动听。
片刻后蔡小芹和秋红从屋里走出。
“生了！”秋红兴奋地喊。
“男孩女孩？”蒯祥忙问。
“老蒯家的手艺有传人了！”小芹道。
蒯祥激动地说：“孙子？钢儿当爹了，他若是在该有多好！”
小芹的脸沉了下来。
喜庆气氛一扫而空。蒯祥自觉失言，低下了头。
（本章完）