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时光荏苒，蒯祥与蔡小芹成亲不觉已经两年。夫妻恩恩爱爱，如胶似漆，婚后生活甜得蜜里调了油。蒯祥每日白天不是工地便是工部，傍晚回家，吃吃妻子烧的菜，心满意足。有家的感觉真好，夫复何求？
这天蒯祥回到家里时，小芹正在寝室找东西。
“找什么呢，翻箱倒柜的？”蒯祥问。
小芹道：“陈公公不是派人来传话了么，莹姐姐要见我，明日一早来轿子接。我在想呢，给她带些啥东西去好？”
蒯祥道：“吴莹住在陈公公家，皇上派了宫女伺候，吃的用的要啥有啥，任物不缺，你能给她带什么？”
“莹姐姐的确什么都不缺，可她不是生了个小皇子么。阔别两年，头一回上门，总得意思意思吧？”
“那你索性把你做的那双虎头鞋给她带去吧，送给小皇子，”蒯祥出主意。“你亲手缝的，多少也是份心意。”
“你这话倒是提醒了芹儿，送虎头鞋！”她从柜子里取出一双小虎头鞋。“这双鞋本来是我给咱们自个儿的宝宝做下的，针线格外仔细。既然去看莹姐姐，没什么好送的，只好送它了。”
“是啊，你有身子刚刚四五个月，孩子出生尚早，来得及再做一双。”
小芹道：“莹姐姐给皇帝生了皇子，也算是功德圆满了，可她还是进不了宫，无法跟自己的男人生活在一起。对一个女人来说，也不知道这样的日子算不算幸福。”
“她一个叛王侍女，很难被皇家接受，”蒯祥道。“更何况碰上了张太后这么一个眼睛里揉不得沙子的后宫之主，只好先这么凑合着吧。至于算不算幸福，仁者见仁，智者见智，你这个姐姐虽无名分，可至少后半生有了着落。”
“只是委屈了孩子。”小芹道。
第二天，小芹一早便被接到陈符家吴莹的住处。寒暄几句后，吴莹将小皇子抱出，让闺蜜看。
“好可爱啊！来，姨抱抱！”小芹从她怀里接过婴儿，摇晃着。“小宝贝！乖，乖！”
婴儿瞪着大眼睛，好奇地望着她。
“钰儿喜欢你，在你怀里不哭也不闹。”吴莹道。
“已经起好名字了？”小芹问。
“起好了，皇上起的。他哥哥叫祁镇，他叫祁钰。”
奶妈走过来：“娘娘，小皇子该吃奶了。”
尽管吴莹并无妃嫔名份，但她毕竟给皇帝生下了皇子。自从婴儿诞生的那一刻起，奴婢们便不再称她“主子”，而改称“娘娘”了。
“抱去喂奶吧。”吴莹吩咐。
奶妈从小芹手里接过婴儿，去了隔壁。
“我给小皇子做了双鞋，姐姐看合不合适。”小芹从包里掏出一双鞋，递上。
“呀！虎头鞋！太漂亮了！”吴莹惊叹。“妹妹你的手真巧！等钰儿能站起来，就给他穿。”
“姐姐喜欢就好。”
“可昨日陈公公才通知你来，你怎地就如此手快，连夜做出一双虎头鞋来了呢？”吴莹觉得不可思议。
小芹道：“不瞒姐姐，其实这双鞋不是现做的。我也有了身子，没事的时候就做下了这双鞋，没想到你家钰儿倒先穿上了。”
吴莹惊喜地上下打量着身着宽松衣裙的小芹。“妹妹也有身孕了？没怎么显
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怀，几个月了？”
“刚刚五个月，还早着呢。”小芹回答。
“要是个女孩就好了，会和她娘一样漂亮。”
“芹儿倒希望是男孩。”
“为啥？闺女是娘的小棉袄呀！若真是女孩，说不定咱们还能结娃娃亲呢！”
“芹儿可不敢高攀。芹儿想要男孩，是因为男孩才能继承他爹的手艺。”
“对对对，巧鲁班，手艺必须家传！必须后继有人！”
两人咯咯地笑了起来。
吴莹道：“晌午了，我们用膳吧。”
“用膳，太隆重了，听着别扭，”小芹道。“还是说吃饭踏实。”
“好，我们吃饭！”吴莹高呼：“传膳！”
“到底还是用膳。”
吴莹笑了：“哈哈，说顺了嘴。”
“娘娘嘛。”
“你又拿姐姐取笑了！”
小芹与吴莹坐下来吃饭。桌上摆着精美的菜肴，还有酒杯。一名宫女在一旁伺候。
吴莹道：“既然妹妹有了身子，就多吃点儿。”
“姐姐这儿尽是些龙肝凤髓，芹儿粗茶淡饭惯了，还真吃不太习惯。”
“妹妹真会说笑，”吴莹道。“来，我们喝酒！”
“好，尝尝姐姐的玉液琼浆！”
“祝妹妹早得贵子！”
“祝姐姐的麟儿早日成龙！”
“可不敢这么说，”吴莹正色道。“我家钰儿庶出，孙皇后的镇儿才是龙子。妹妹今后千万别提龙字。”
“芹儿只不过随口一说，姐姐不必介意。”
“不介意不行啊，庶出皇子，有些话是万万说不得的。往轻里说，那叫不懂事，往重里说，就叫僭越了。”
“皇家的规矩这么大，姐姐不别扭么？”小芹问。
吴莹道：“顾不上别扭。有道是有子万事足，姐姐的心思如今全在这孩子身上。但愿他快快长大。”
“姐姐的钰儿眉清目秀，将来必定大富大贵。”小芹的话没错，皇帝的儿子，即便养在宫外，将来亲王也是没的跑。
“不求富贵，平安便好。”吴莹淡淡地说。
吃罢饭，两人又聊了好一会儿，小芹道：“时候不早了，你我姐妹聊也聊了，孩子也看过了，芹儿该回去了，也好让姐姐打个盹，歇息歇息。”
“妹妹稍候。”吴莹转向侍奉在一旁的宫女。“把我预备下的东西取来。”
宫女转身至屏风后面，捧来一对香炉和一个包袱。她将香炉呈给小芹。
小芹抚摸着敦厚雅致的香炉。“香炉？嗯，真好看！谢谢了啊！”
宫女又递过一个包袱。
“这又是什么？”小芹问。
“妹妹落在乐安城北小院的东西呀！”吴莹调皮地朝她眨了一下眼睛。
小芹道：“都两年多了，还留着呢？都是些旧衣服，算了吧，不要也罢。”
“拿回去吧，说不定会有惊喜呢。”吴莹话里有话。
“好，那芹儿就拿回去。”小芹站起身。
吴莹也起身相送。
“今日一别，不知何时方能再见。”人生自古伤别离，小芹有几分惆怅。
“没事就过来坐坐。”吴莹道。
“姐姐这地方，可不是想来就
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能来的。进个门都要搜身。”
吴莹也有些伤感。“是啊，做了皇帝的女人，便失去了自由身。也许这就是代价。好吧，我等着听妹妹的喜讯。”她转向宫女。“吩咐外边，备轿。”
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蔡小芹抱着一对香炉和一个包袱进了家门。“相公！我回来啦！”
蒯祥快步上前，接过香炉。
她舒了口气。“好沉啊！”
蒯祥问：“今日去看你的娘娘姐，她怎么样？”
“好着呢，心思全在她的大胖小子身上。你看，她还送了芹儿这个。”
蒯祥打量着香炉，面露惊色：“这可是宣德炉啊！”
“宣德炉？宣德炉是什么？”
“当今圣上亲自参与设计并督造的香炉，很珍贵的物件。”
小芹问：“你如何知道？”
“你男人我是工部吏员啊，对于工部监制的内廷用品虽不敢说是如数家珍，但也算比较熟悉。”
“你说珍贵，它究竟珍贵在何处？”
“好吧，我就说给你听听，”蒯祥道。“为了造这批香炉，朝廷专门从暹罗进口了一批红铜，责成宫廷御匠吕震、吴邦佐，参照皇府内藏的柴窑、汝窑、官窑、哥窑、钧窑、定窑等宋元名窑瓷器款式，以及《宣和博古图录》《考古图》等史籍，精心设计。暹罗铜料首先要经过十二遍精炼，炼一遍少一些，十二遍炼下来只剩下两成，然后再加入金银等十几种贵重金属，继续十几次精心铸炼，香炉方才制成。”
“这也忒费工了！”小芹乍舌。
“这批暹罗铜只铸出了三千余尊香炉，其形大雅，堪称极品，陈设于宫廷各处，只有一小部分赏赐给了皇亲国戚、功勋显赫的近臣及香火旺盛的大庙宇。如此稀罕之物，没想到你一下子就得了两件！”蒯祥边说边将香炉翻转过来。“你看，其底果然有‘大明宣德年制’的楷书款！”
“早知如此宝贝，我就不要了。莹姐姐一定会以为我贪心。”小芹有些后悔。
蒯祥笑道：“她不会以为你贪心，可她肯定知道你是个棒槌！”
“你说我要不要把它们退回去？无功不受禄。”
“御制之物，既然已经请了回来，若再退回去，反显不敬。好好保存吧，也不枉你们姐妹一场。”
“倒也是。”
蒯祥爱怜地望着怀有身孕的妻子。“好了，在外边支应了大半日，也够你累的了，赶紧回寝房歇息去吧。”
小芹拎起包袱。
“这又是啥？”蒯祥问。
“我在乐安城北小院落下的东西，旧衣服啥的。我拾掇拾掇，这么久没穿了，回头拿出去晒晒。”
小芹走进寝室，打开包袱。里面是几件旧衣服和几样首饰，其中就有朱高煦送给她的那支黄金凤钗。
她抖开衣服，一张纸像蝴蝶般忽忽悠悠地飘落在地。她弯腰拾起，惊讶地发现，竟是一张标识明确的地图。
她忽然想起乐安城被围的那个晚上朱高煦对她说的话：“孤关了你一年，感觉很对不住你。城破之后，我们将无缘再见。孤在东昌南集的真武庙藏了些财宝，日后姑娘不妨拿着这张图去按图索骥，保你后半生丰绰无忧。就算孤对你的一点儿补偿吧。”
她怅惘地地摇了摇头。
（本章完）