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不出蔡小芹所料，父亲的病果然不轻。
她回到老家一放下行李，便开始与母亲一起，照料病榻上的蔡思诚。
云儿端来汤药，小芹接过药碗。
“爹，该喝药了。”她用勺子舀起一勺汤药，在唇边吹了吹，送到父亲嘴上。
蔡思诚喝完药，开始唠叨小芹娘：“我说不让你告诉四丫头，你偏告诉她。大老远的跑回来一趟，何苦呢？”
小芹忙说：“娘做的对。爹病了，芹儿理应回来侍奉汤药。”
蔡思诚一阵咳嗽。
小芹赶紧给父亲捶背，直到他和缓下来。
蔡思诚问女儿：“北京那边都还好吧，丫头？你叔你婶，还有你两个师兄？”
“都好着哩，他们听说您病了，都急得跟什么似的。您说芹儿能不回来吗？对了，爹，娘，芹儿这次回来，还有一件大事要跟您二老说呢。”
“大事？我闺女还有大事了？说来听听，什么大事。”
小芹羞涩地说：“芹儿已经和二师兄订亲了。”
“订亲了？这可真是大事！”蔡思诚嘴上这样说，却并不显得惊讶。
小芹娘则不然，略显责备地挑理道：“你说你，这么大的事，也不事先征求一下老家儿的意见。”
“还用征求吗？”小芹撒娇。“我二师兄还不够优秀？你们平日里都那么夸他，莫非他做咱家的东床快婿，你们还亏了不成？”
“这孩子，怎么说话呢！”小芹娘道。
蔡思诚咳嗽了一声，道：“你二师兄当然优秀，而且不是一般的优秀，他注定是要干大事情的。”
“所以嘛，你们应该祝福芹儿才对。”小芹得寸进尺。
蔡思诚道：“你选择了你二师兄，爹和你娘不反对。只是爹要提醒你一句。”
“提醒芹儿什么？”
“跟着他，你这辈子一定不会平淡，少不了要面对风波，甚至命运颠沛，你要有心理准备。”
“不管什么样的风波，什么样的颠沛，女儿都不怕，女儿心甘情愿！”
“傻孩子！”小芹娘爱怜地说。
蔡思诚道：“既然如此，爹和娘祝福你们！”
“谢谢爹！谢谢娘！”小芹喜上眉梢。
晚饭后，小芹娘在堂屋的灯下纳鞋底子。
小芹在火炉上熬汤药。她边熬药边说：“娘，我回家后发现，爹的身子虚得厉害。他的病到底要不要紧啊？”
小芹娘叹了口气。“大夫说是痨病，很麻烦的。”
小芹道：“芹儿本来打算，爹爹若是身体还行，就把你俩接到北京去，我们准备新年成亲，想让你们二老也在场。”
“你爹这身子骨，肯定是去不成了。”
“那芹儿也不走了，就在家伺候爹吧。”
“你不是说要新年成亲吗？”
“婚期不是死的，爹的身体才是大事。芹儿这就给二师兄去信，告诉他，芹儿要先在家给爹侍奉汤药。”小芹表决心。其实，这也正是临来前蒯祥对她的嘱咐。
“这太委屈你们了吧？”小芹娘有些不落忍。
“不委屈。爹娘生养了芹儿，你们最需要芹儿的时候，芹儿不能不在跟前。”
“孩子，你真的长大了！
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”小芹娘无限感慨。
※
蒯祥在天寿山长陵工地的公廨里看图纸。
蔡信走进。
蒯祥放下图纸，站起身。“师叔，您回来啦！我师兄呢？”
“我给文铭放了长假，让他准备婚事。”
“应该的。”
“文铭这回还是真上心了，”蔡信道。“他在靖恭坊的罗锅巷置下了一个小院，准备踏踏实实地过日子。昨儿个我去看了看，小院还真不错！”
“师兄做的对，不能亏待了人家婉儿姑娘。”
“文铭同意趁着新年放假的时候把事情办了。你不是说你和芹儿也新年成亲吗？不如一起吧。两对新人，喜上加喜，大家好好热闹热闹。”
“恐怕不行啊。”蒯祥道。
“怎么？”
“我还没来得及跟您说呢，芹儿昨日刚刚来了信，说师父得的是痨病，情况不太好，她要在老家伺候他老人家些时日，婚期怕是要推迟了。”
“哦，是这样。”
“蒯祥觉得，芹儿这么做就对了。师父的身体最重要，我们两个都还年轻，来日方长，推迟个一两年也关系不大。”
“这么说你是准备打持久战喽？”蔡信问。
“师叔您是读过书的人，读书人讲求个忠孝。在蒯祥的概念里，忠孝两字很简单。所谓忠，无非是把手里的事做好，服务国家，造福百姓；所谓孝，就是要照顾好父母和师父这些老一辈尊长。至于自己的事，事情再大，也都要排在这两桩大事的后面。所以蒯祥支持芹儿推迟婚期的想法，不光支持，若是得了空，蒯祥还想亲自跑趟常熟，伺候师父些时日呢。”
“说的好，”蔡信深为赞同。“做人就是要这样，拎得清轻重缓急！”
※
徐妙锦的横死令朱高煦很是不安，警报虽然暂时解除了，却搭上了一条人命，而这个人不是别人，是他的亲小姨呀！
“小姨的事，你们下手也太狠了些。”他招朱恒、王斌来王府暖阁议事时，如此埋怨道。
朱恒辩解：“那也是不得已呀。莫非我们能眼睁睁地看着窟窿越溃越大，最后把咱们这条大船给沉掉？”
朱高煦叹了口气。“不管怎么说，隐患是消除了。你那个陈定，有两下子。”
“他是咱乐安在北京城的一个眼线，日后用他的地方还多着呢。”朱恒道。
“赏赏他吧。”
“喏！”
“这回三弟那边弄砸了，形势又回到了原点，东宫一家独大，很难撼动啊！”朱高煦有几分气馁。
“臣看未必。”朱恒道。
“此话怎讲？”
“圣上自从上回得病，据说龙体一直未见痊愈，又断断续续躺倒了好几回。毕竟六十五岁的人了，也许，他的阳寿真的快到头了呢。”
“我们还会有机会么？”
“当然有。一旦皇帝晏驾，我们就可以公开与太子争天下了。太子虽说顶着个正统的名号，他在军中的人脉却远不如殿下您。他无非是靠着三杨和蹇义那几个文臣，莫非这几块料的本事还能大过当年建文帝身边的齐泰、黄子澄和方孝孺吗？圣上当初可以清君侧，真到了那天，
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大王为何不可以有样学样？”
“说的好，靖难！”
“所以嘛，我们要随时做好准备。”
王斌道：“青州中护卫早已枕戈待旦！”
“关键是消息。”朱恒一语道破。
“消息？什么消息？”朱高煦问。
朱恒道：“皇帝身体状况的消息。一旦皇帝病重或归天，我们必须第一时间知道。这种关键时刻，谁掌握了消息，谁就得了先机。”
朱高煦疑惑。“这种消息来自宫中，谁能给我们？黄公公么？”
“黄俨已经上了我们的船，想下也下不去了。他是宫里的权宦，虽说势力不如早前了，但总还是有能力把消息第一时间传出来，只是他却没有渠道把消息及时送到乐安。由于小德子深涉谋反案，如今中官们的一举一动都受到了严格的限制。”
“那如何是好？”
“乐安得派一个可靠的人，潜伏在京城，与黄公公保持联系。一旦京城生变，马上回来报信。我们便可以借口奔丧，带兵勤王，清君侧。”
“可靠的人？你那个陈定不是就在京城呢吗？”
“他只是个看房子的，分量太轻。充当眼线尚可，让他代表乐安，黄公公会觉得咱们轻慢了他。再说了，他也调动不了咱们在天津卫的资源啊。”
“这话也是。那派谁去呢？”
正说着，二王子朱瞻圻走进暖阁。
朱高煦对朱恒和王斌道：“还没跟你俩说呢，去年八月瞻壑过世，世子位一直空置。父皇刚刚来了圣旨，准瞻圻袭汉王世子。”
朱恒和王斌朝朱瞻圻拱手，齐声祝贺：“恭喜世子殿下！”
朱瞻圻还礼。“瞻圻还望二位日后多多支持！”他转向朱高煦。“父王，你们几个嘀嘀咕咕，在聊些什么？”
朱高煦道：“我们在聊京城的事。朱先生建议，我们应该往京城派去一个牢靠的人，随时给乐安发回朝廷的动态。”
“父王打算派谁去？”朱瞻圻问。
“还没想好呢。这个人必须有些分量，能够调动资源，并与黄俨公公对上话。”
“父王，那就让孩儿去吧！”朱瞻圻毛遂自荐。“您说的这几条就是给孩儿量身定做的。”
“你去？你勇于担当，这是好事。可是，瞻圻，你如今已是汉王世子了呀，亲自去京城卧底，会不会太过冒险？”朱高煦有几分舍不得。
“父王，正因为孩儿是世子，孩儿才要替父王分忧。父王在孩儿的年纪，已经横刀跃马，征战在靖难战场上了。孩儿至今寸功未建，为何就不能像父王当年一样，冲在第一线呢？”
“说的好，不愧我朱高煦的儿子！”
朱恒对朱高煦道：“世子志存高远，大王不妨让他去历练历练。再说了，黄俨是什么样的人？挺矫情的。也许只有世子殿下这样的身份，才有与他对话的资格。”
朱高煦点点头。“倒也是。”
朱恒继续打消主子的顾虑：“至于世子的安全，殿下尽可放心，臣让陈定跟在他身边，随时保护着他。”
王斌道：“臣再派俩亲兵跟随世子。”
“好吧，瞻圻，你就亲自去吧，”朱高煦被说服。“记住，隐姓埋名，一定要低调小心。”
“儿臣明白，父王。”
“那你准备准备，尽早出发。”朱高煦转向朱恒。“先生运筹帷幄，我们一定能决胜于千里之外！”
“这全赖上天庇佑，大王洪福齐天！”朱恒道。
（本章完）