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永乐帝朱棣来到北京的第二天，便在潜邸召见吏部尚书蹇义、工部尚书宋礼、工部营缮司郎中蔡信、内廷太监黄俨、阮安。
朱棣道：“朕昨日去皇宫工地转了一圈。施工情况真还是出奇的好。蔡大人，朕不在的这八个月，你干的不错啊!特别是午门城楼，高低错落，如朱雀展翅，实在是漂亮！”
蔡信道：“全托陛下的洪福，工匠们的努力。更有汉王殿下和黄公公指挥有方，工程才进展得如此顺利。”
“朕听说你还为这个午门受了委屈，被关起来了好几日？”朱棣明察秋毫。
“都是过去的事了，纯属误会。”蔡信不想在这件事上多做纠缠。
黄俨忙说：“是啊，陛下，蔡大人的事，纯属误会。”
朱棣沉下脸：“误会不误会你说了不算。没有朕的旨意，工部官员岂是你们东厂能够随便拘捕的？”
“奴婢失职。”
“你失职的事情仅此一件么？”
黄俨额头冒汗，躬身俯首。
“好了，这件事到此为止，”朱棣道。“眼下离工程竣工还有半年多的时间，朕打算对施工班子做出调整。”
五个人全都看着他。
朱棣宣布：“既然朕来了北京，亲自督建新皇宫，工部就把原由后军都督府负责的那一摊子工程全都接过来吧。工部尚书宋礼总领皇宫工程，黄俨继续担任董督，完成新皇宫的收尾。”
宋礼和黄俨齐声：“遵旨！”
朱棣继续说：“蒯祥在北京新皇宫施工中多有建树，目下还只是个营缮所丞，这回也动一动吧。”
“如何动？”宋礼问。
“将他扶正，让他把营缮所全管起来。营缮所正，协助宋大人，完成承天门、奉天门、端门、大明门，以及太庙和社稷坛的施工。”
宋礼：“遵旨！”
朱棣：“蔡信听旨！”
蔡信：“臣在！”
“擢升你为工部右侍郎。”
“谢陛下隆恩！”蔡信拜谢。侍郎乃六部尚书的副职，每部只有两名，正三品，算是进入了朝廷的高官系列。蔡信并非科举正途出身，能晋升到如此高位，也实属不易。
朱棣道：“蔡爱卿，这回朕给你升职，是另有一件重要差事交给你办。”
“臣但凭陛下差遣。”
“朝廷即将迁都，故元的势力仍在北方虎视眈眈。京城的安全至关重要，城池必须加固。修城墙是营建新都的一部分，本由泰宁侯陈珪主持。泰宁侯积劳成疾，不幸病逝，朕想将你调离皇宫工地，让你与阮安一起，抓紧把新都的城墙修好。”
“臣遵旨。”
朱棣又说：“阮安已拟出了城墙的修建方案。阮安。”
“奴婢在！”阮安应答。三十一岁的阮安是交趾人，永乐初年由英国公张辅送入宫中，得朱棣宠爱，教令读书，及长，成为宫使太监，他为人正直，且聪明能干，精通数学与建筑学。
“你给蔡大人简单说两句吧。”
阮安转向蔡信：“蔡大人，泰宁侯在世时，咱家已经向他提出了修城墙的方案，故元都城的北部空旷荒落，根据姚国师以新皇宫为城市中心的原则，北京城宜整个略向南移，北垣南缩五里，另筑新城。另外，东西南三面的城垣，也要加固，在故元土城的基础上用砖包砌。这个方案泰宁侯认可过，也已报圣上御准，只因为泰宁侯去年四月过世，工程便拖了下来，一直未能正式实施。”
蔡信道：“阮公公的方案有根有据且切合实际，既然圣上也御准过了，蔡信没什么好说的，我让工部调集民工，抓紧施工便是。”
阮安道：“过会儿咱家拿规划图请蔡大人仔细过目。”
朱棣道：“好了，具体细节你俩下去后细细商议吧。蹇爱卿！”
“蹇义在。”蹇义应答。
“刚才朕的这几项任命，吏部拟个文吧。”
“遵旨！”
朱棣道：“若是没别的事，你们就退下
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吧。切记，时不我待，诸事抓紧！”
※
徐妙锦在潜邸自己的住处诵经。
秋红走进：“姑姑，李公公传话说，皇上让您过去，想跟您喝喝茶。”
“回了他，不去。就说我不舒服。”
“这不大合适吧？”秋红道。“皇上刚来北京，您就躲着他，他会怎么想？”
“爱怎么想怎么想，我就是不想见他。我见了他，能跟他聊什么？聊杀人吗？你大概也听说了，他在南京干的那些血腥事。”
“姑姑是说滥杀宫女吗？”
“是啊，一口气杀了两千八百个，都是些平日里伺候他的小女人，太残忍了！”
“唉，这事确实令人发指，”秋红叹道。“昨日秋红碰见了小德子，他眼睛红红的。”
“小德子？黄俨身边的那个长随？”
“是。”
“他有何委屈？”
“他在南京时，有个对食，叫金凤，这回也被杀了，而且是皇上亲手活剐的。”
“这个小德子，太可怜了！”
“那个金凤是北直隶人，敢说敢为，她在刑场上竟然当面斥责皇上。”
“如何斥责？”妙锦好奇。
“秋红不敢说。”
“但说无妨，我想听。错了也不怪罪你。”
秋红犹豫了片刻，然后鼓起勇气。“金凤说，你年老阳衰，我们宫人与宦者相悦，又有何罪！”
“骂的痛快！他就是变态！”
“只是苦了小德子，他听说金凤惨死，哭的跟泪人似的。”
妙锦叹了口气。“你再见到他，好好宽慰宽慰他吧。就说我说的，让他想开些。”
“喏！”
“我们找个日子，去给这些可怜的冤魂烧烧纸吧。”
“姑姑真是菩萨心肠。可是，我们到哪里去烧纸呢？潜邸里怕是不成吧？”
“我们到城外去烧。”
“秋红听姑姑的。”
“还有别的事么？”
“没有了。”
“那你退下吧，我今晚想好好念念经，超度这些亡灵，也替姐夫消消罪孽。”
“您真不去皇上那儿了？”秋红二次确认。
“不去。”
“那秋红就去回了那边。”秋红退下。
※
北京皇宫已经完全成形。各个出入口都有羽林军卫士持戈站岗。
蔡小芹挎着篮子来到西安门，径直朝大门走去。
“站住！”卫士横戈拦住她。
“你这是干吗？”小芹道。“我去工地找蒯所正。”
“不行！”
“怎就不行了？我给他送饭。”
“说不行就不行。如今不比往常了，你不知道吗，圣上自从驾临北京，瞅不冷子就要到工地上转一圈。皇宫工地禁止任何外人入内！”
“小女子不是外人，是蒯所正的师妹，工部蔡侍郎的侄女。”
“谁也不行。皇宫禁地，必须有通行腰牌，方可放行。”
小芹朝门内张望。
工匠和军役民夫们在社稷坛工地上热火朝天地干着活。
她不情愿就这么被打发走。“大哥，那我把篮子放在这儿成吗？等你见到蒯所正，把这篮吃的东西交给他。”
“不行不行，绝对不行！你以为这儿是摆地摊呐，想把东西放哪儿就放哪儿？拿走拿走！”卫士口吻强硬，没得商量。
“讨厌！”小芹转身离去。
这天晚上趁着吃晚饭，小芹问蔡信：“叔，您最近见到我二师兄了吗？”
“没有，”蔡信回答。“你也知道，叔被调去与阮公公一起修城墙了。你二师兄仍留在皇宫工地。我俩如今倒
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成了牛郎织女，只有工部开碰头会时才能匆匆见上一面。”
“您说我二师兄也是，”小芹抱怨。“自从皇帝来了北京，他就再不到咱家来了。芹儿去他家，他家锁着门；给他往工地送饭吧，卫兵又不让进去了。芹儿已经两个多月没见二师兄一面了。”
“你二师兄，还有你大师兄，如今都忙得四脚朝天。圣上亲自督战，限期完工，谁敢半点分心？皇宫工地上如今是夜以继日，连轴转。他当然没工夫见你。”
蔡夫人插话道：“你叔说的对，你这两个师兄一向都是把工作放在第一位，特别是当前这种抢工的关头。”
小芹埋头吃饭。那我就天天去工地堵他，就不信堵不着他！她暗下决心。
※
徐妙锦在潜邸的住处专心致志地看经书。
秋红慌慌张张地闯进：“姑姑，皇上来了！”
“哦？”妙锦放下手中的书卷。
话音未落，永乐帝朱棣推门走进。
妙锦起身相迎：“姐夫，你今日如何有闲暇到妙锦这里来？”
“你不去看我，还不许我来看你吗？”
“妙锦前些时日身上不舒服，这些天又忙于佛事，没顾上到姐夫那儿去。坐吧，姐夫。”
朱棣坐下。妙锦在朱棣对面就坐。
朱棣拿起案上的书卷，看了一眼。“《金刚经》。”
“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。”妙锦随口吟诵。
“《金刚经》的最后一句。”朱棣崇尚道教，但是他的父亲太祖朱元璋幼时当过小和尚，明初嗜佛成风，特别是朱棣的国师姚广孝也是佛门中人，朱棣近朱者赤，对佛经自然也略知一二。
“是的，也是最重要的一句偈语，”妙锦爱谈佛法。“梦、幻、泡、影、露、电乃为‘六如’，‘六如’即为人生。人生虚幻。”
“好么，要不怎么如此勘破红尘呢，原来是读《金刚经》读的。”朱棣半开玩笑半讥讽。“你信佛我不反对，可你不能把任事都看得如此之空啊。”
“不空不行啊，人生无常，两千八百条鲜活的生命瞬间消逝，亡灵尚未超度。”妙锦的话语夹枪带棒。
朱棣面有不悦：“你是在责备我诛杀宫女？”
“宫闱之事，容不得妙锦置喙。可妙锦为此心痛，这总可以吧？”
“妙锦你不知道吗？她们想谋害我！”朱棣忿忿。
“这话你自己相信吗？小小的弱女子，谁敢谋害你这个一跺脚紫禁城乱颤的至尊天子？再说了，两千八百个人，都想谋害你吗？你查清楚了没有？”
“这件事确实弄得大了些，”朱棣不得不承认。“不过妙锦你总该懂得，恐惧也是君王的一件重要武器。君王若不使人心生畏惧，人们便会轻慢于他。”
“以力服人者，非心服也；以德服人者，中心悦诚服也。孟夫子所言。”妙锦用圣人的话予以反驳。
“好了，咱们不掰扯这个了好不好？”朱棣理屈词穷，不想再就此多论。“我来是告诉你，新皇宫很快就要完工了。”
“这我知道。”
“我想让你在新皇宫里挑个住处，最好离我的乾清宫近些，咱们好时常聊聊天。”
“对了，我正想跟你说呢，新皇宫我就不过去了。”
“为什么？”朱棣诧异。
“大内禁地，进进出出太不方便。”
“光是不方便吗？还有别的原因吧？”
“不问不行吗？”
“你不愿说，不愿说算了。那你准备住哪儿？还住潜邸？”
“不，我要搬出去。今日正好你来了，我就跟你说说吧，请你给我拨块地，我想盖一座尼庵，在里面潜心修行。”
“给你盖座尼庵当然可以，可你才三十六岁，今后的日子还很长，你这会儿就想从此青灯古佛了吗？”
“这是我自己的事情，我自己决定。我只请求你给我拨块地。”
“容我想想吧。”朱棣道。
（本章完）