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汉王朱高煦回到乐安藩地的当天晚上，王府在承恩殿摆宴，为主人的归来接风洗尘。
承运殿是王府的银銮殿，相当于紫禁城的奉天殿，只是规制小一些，两庑，左右二殿，阔七间，青色琉璃瓦覆顶。承运殿的后面依次为圆殿和存心殿，仿紫禁城的华盖殿与谨身殿。王府三大殿皆基高六尺九寸，虽远比不上皇宫三大殿两丈四尺的基座，但也堪称宏伟。殿后为前、中、后三宫。整个王府宫室八百间有奇，占地五百亩，单就面积论，接近北京皇宫的一半，是南京皇宫的三分之一。这样的规制并非汉王所独有，乃大明王朝亲王的标配，只不过朱高煦自恃功勋卓著，把自己的王府布置得更为奢华罢了。
朱高煦面南而坐。
众官员分坐于两排，东西相向，为首的分别是朱恒和王斌。
王府审理正韦达、指挥同知韦贤、指挥佥事韦兴；千户盛坚、王玉、李智等依次排列。
大家频频举杯。
酒过三巡，朱高煦问：“孤不在的这八个月，乐安可有什么事情？”
韦达回答：“托大王的福，乐安一切都好。”
韦贤道：“王府护卫也都在加紧练兵。”
韦兴道：“乐安虽无事，可京城却出了大事。”
韦氏三兄弟皆为韦王妃的兄弟，是朱高煦的铁杆心腹。
朱高煦闻听此话立刻警觉起来：“京城？京城出了什么事？”
韦兴道：“臣去南京兵部出差，刚刚回来。臣在南京时，听说宫中发生了一件天大的事情。”
“宫中？”朱高煦愈发警惕。
“是的，宫中。这件事关系到权贤妃。”
“权贤妃？”朱高煦疑惑。“权贤妃曾经是父皇最为宠爱的妃子，可是她已经殡天十年了呀。”
韦兴道：“大王说的不错，权氏已经殡天十年，可由于她在圣上心中占有十分重要的地位，所以时至今日，仍然有人用她来兴风作浪。”
“哦？有点儿意思，讲来听听。”朱高煦来了兴致，他生长于帝王之家，深深懂得，后宫宫斗也是政治，一种可以斗得你死我活，甚至影响前朝施政的残酷政治。
韦兴讲道：“大王也知道，权贤妃是朝鲜工曹典书权执中的爱女，永乐六年黄俨公公专门为圣上挑选回来的。名门望族的闺秀，书香世家的千金，权氏兰心慧质，知书达理，再加上她容貌秀丽，风姿绰约，很快便俘获了圣心，专宠于六宫，地位远在其他妃嫔之上。”
※
十一年前。
五位朝鲜选来的妃嫔在南京皇宫御花园中嬉戏。她们是十八岁的权妃、十七岁的任妃、十七岁的李昭仪、十六岁的吕婕妤、十四岁的崔美人。
永乐帝朱棣在黄俨的陪同下，步入御花园。
“皇上请看，她们就是奴婢此次从朝鲜给万岁爷挑回来的五美。权妃、任妃、李昭仪、吕婕妤、崔美人。”黄俨一一指点。
五个女孩子见到朱棣，立刻停止了嬉戏，排成一行，向朱棣施礼，朱唇轻启：“皇上！”
朱棣逐一打量着她们，个个艳若桃李。他的目光最后落在文静的权妃身上。
“你就是权妃？”朱棣问。
权妃微微屈膝：“臣妾权氏，给陛下请安！”
朱棣道：“朕看你们方才玩得高兴，又是唱又是跳。朕一来，你们反倒安静了。”
权妃道：“臣妾等冲撞了陛下，还望陛下宽宥。”她举止得体，落落大方，仿佛并不畏惧皇帝的威严。
“没关系，”朱棣道，他今日心情不错。“你们继续玩吧，该唱唱，该跳跳。”
她们没有一个敢恢复玩耍。一时之间有些尴尬。
朱棣问权妃：“你会些什么？”
“臣妾会吹箫。”权妃答。
“吹箫好。朕喜欢听箫，你给朕吹一个听听。”朱棣显然是不想马上离去。
“臣妾吹得不好，怕污了陛下的耳朵。”
“没关系。箫不好吹，这朕知道，百日笛子千日箫嘛。吹吧，朕想听。”
“那臣妾就献丑了。”她拿出随身携带的一支玉箫，凑到唇边，呜呜咽咽地吹了起来，她吹的是《妆台秋思》，箫声悠扬窈渺。
呜咽的箫声使朱棣一下子想起恩爱一世的亡妻徐皇后，他听得如醉如痴。一曲吹完，他仍沉浸在玉箫的杳渺余音中。
黄俨小声提醒：“皇上！”
“哦，完了？”朱棣如梦方醒，回到现实中。
“臣妾吹完了。”权妃回答。
“想家了吧？”朱棣问。
“臣妾不敢。”
“可朕在你的箫声中听出了淡淡的乡愁。”
“乡愁是王昭君初至塞上时的心情，臣妾吹的《妆台秋
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思》，王昭君在梳妆台前顾影自怜。”
“王昭君背井离乡，有一点点想家情有可原，但她远嫁塞外，绝非千古恨事。王安石有诗言：‘汉恩自浅胡自深，人生乐在相知心。’与其在汉宫倍受冷落，倒不如远嫁匈奴得到知心夫婿。”朱棣看事情一向从大处着眼。
“臣妾听闻，昭君庙里也有一首诗，其中两句是：‘若以功名论，几与卫霍同。’”权妃对答得体，她虽为外邦女子，对中土文化竟也通古博今。
“说的好！”朱棣夸赞。“王昭君一个弱女子，她对安邦定国的贡献，却绝不亚于大将军卫青、霍去病。”他转向黄俨。“你要照顾好她们的起居饮食。她们若是有谁日子过得不顺心，在梳妆台前顾影自怜，朕拿你是问！”
“奴婢定当尽心尽力！”黄俨躬身。
朱棣又看了权妃一眼，转身离去。
众妃嫔齐声：“臣妾恭送陛下！”
她们一直等到朱棣的背影消失，才敢开口说话。
第一句话是任妃对权妃说的：“恭喜姐姐！”
“恭喜我什么？”权妃明知故问。
“你太厉害了，一下子就被皇帝注意上了！你就等着侍寝吧！”任妃的口气中满是艳羡。
李昭仪和崔美人也纷纷笑着附和：“是啊，是啊，姐姐等着侍寝吧！”
一旁的吕婕妤脸上流露出嫉妒的神情。
当日晚膳后，永乐帝朱棣在乾清宫中埋头批奏折，他是一位勤政的君主。
黄俨躬身走进，呈上放有各宫妃嫔名牌的玉碟。这玉碟本应晚膳时由敬事房太监呈给皇帝，请皇帝选择当晚让哪一位妃嫔侍寝。只因今日晚膳朱棣叫来了太子，敬事房太监没机会上前，摸透了皇帝心思的黄俨便趁机越俎代庖，这会儿亲自把玉碟呈了上来。
“皇上，今晚这牌子还用翻吗？”黄俨一脸诡笑。
朱棣放下奏折。“诡东西，明知故问啊？”
“奴婢让敬事房把她给您接来？”
“不，头一回，朕亲自过去。”
黄俨朝外高喊：“摆-驾-永-宁-宫！”
几名太监抬着朱棣的步辇向权妃所在的永宁宫走去。
黄俨跟在步辇一侧。
永宁宫隐隐传来呜咽的箫声，吹的是《桃花渡》，穿云裂石，如泣如诉。
朱棣的脸上浮现出渴望的神色。
黄俨悄声吩咐长随小德子：“快，去永宁宫通报一声！”
小德子拔腿跑开。
永宁宫中，权妃在专心致志地吹箫。一名宫女忙不迭地跑进来。
权妃放下玉箫。“毛手毛脚的，慌什么慌？”
“娘娘，黄公公派人传话，皇上来永宁宫了，马上就到！快准备准备吧！”宫女上气不接下气。
权妃微微一笑。
正说着，外边传来黄俨的喊声：“皇-上-驾-到！”
权妃起身相迎。
朱棣快步走进。权妃屈膝行礼：“臣妾权氏恭迎圣驾！”
朱棣爱怜地看着她。
“请允臣妾为陛下更衣。”权妃恭恭敬敬地为朱棣脱下披风。
朱棣在椅子上坐下。
宫女端上一碗银耳莲子羹。“这是娘娘亲手熬的银耳莲子羹，陛下请慢用。”
宫女退下。
……
次日清晨，日光微熹。
朱棣和权妃仍躺在永宁宫寝宫的床上。
权妃轻轻推了推朱棣：“皇上，天都亮了，该起了，不然会误了早朝。”
朱棣翻过身来，面对权妃，搂住她。“朕真想就这么永远地躺在你身边。”
“臣妾也想就这么永远地伺候着皇上。可皇上是万民的君父，臣妾不敢独占。天下社稷才是皇上应该念兹在兹，时时挂在心上的。”
“你真懂事。知道吗，自从去年七月朕的皇后崩逝，朕第一次又有了这样的感觉。”
“什么样的感觉？”权妃故意问。
“家的感觉，做男人的感觉。”
“臣妾有罪。”
“你何罪之有？”
“臣妾勾起了陛下的伤心事，让陛下想起了仁孝文皇后。”
“你温柔体贴，懂朕的心思。在这一点上，你很像徐皇后。”朱棣由衷地说。
“臣妾知道，仁孝文皇后是陛下的挚爱，她无论是德，还是才，都是天下第一的，臣妾无法望皇后的项背。”
“能说出这样的话，就说明你很明事理，”他想了想。“后宫事务繁杂，王贵妃一个人忙不过来，从今往后，后宫的事，你就协助她一起主持了吧。”
“臣妾不敢。”
“有何不敢？”
“臣妾初来乍到，不懂宫中规矩，如何服众？”
“规矩可以慢慢学。至于服众嘛，有朕给你做主，谁敢不服？此事就这么定了！朕封你为贤妃。”
“谢陛下！”
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“好了，确实时辰不早了，朕真的该去上早朝了。”
权妃起身：“臣妾为陛下穿衣。”
※
韦兴继续讲道：“自此以后，权贤妃力压群芳，真个是承欢侍宴无闲暇，春从春游夜专夜啊。”
朱恒插话：“听说宁王还专为此写了一首《宫词》呢，感慨道：‘忽闻天外玉箫声，花下听来独自行。三十六宫秋一色，不知何处月偏明。’”宫中的八卦，朱恒也能如数家珍。
朱高煦笑道：“是有这么档子事，十七叔够酸！”
“臣倒是觉得很有几分白乐天《长恨歌》的意境。”朱恒品评。
“长恨歌，先生说的太对了！”韦兴接过话茬。“确实好景不长。永乐八年，权贤妃随圣上远征鞑靼，回程路上，突发重病，暴薨于山东临城，年仅十九岁。”
朱高煦道：“是啊，孤记得，当时父皇伤心欲绝，后来见到前来致祭的权贤妃叔父权执智时，竟悲痛得泪流满面，一时说不出话来。”
韦兴问：“宫中的吕妃，殿下也有印象吧？”
“当然有，”朱高煦道。“她也来自朝鲜，与权贤妃一道被黄俨选回来的。所谓五美，吕氏就是其中的一个，当时只有十六岁，一开始封的是婕妤。人长得不错，只是争强斗胜，过分张扬。”
“事情就出在这个吕妃身上，”韦兴道。“宫里有个朝鲜宫女，也姓吕，家里是做生意的商贾，大家便称她贾吕。不久前，这个贾吕受了吕妃的几句训斥，气愤不过，竟举报说，十年前权贤妃是被吕妃串通太监与银匠毒死的！”
朱高煦吃惊：“这还不捅了马蜂窝，父皇信了？”
“信了。圣上大怒，处死了受到举报的太监与银匠，对吕妃施以酷刑，用烙铁烙了足足一个月，活活折磨至死。与吕妃一道从朝鲜来的任顺妃也心生恐惧，自缢身亡，宫内受牵连被处死者多达数百人。”
“杀些人，让大家懂点儿规矩，这也是必要的。”朱高煦明白，杀人立威，这是皇家最基本的行事原则。
韦兴接着说：“可事情还不算完。又有人告发：那个举报吕妃的宫女贾吕和另一名宫女鱼氏，与宦官私通。”
“私通？”
“所谓私通，其实就是对食。太监与宫女相互照顾，相互慰悦。”韦兴解释。
“这个孤知道。太监与宫女对食，就是个过家家，乃宫中常有之事，父皇一向睁只眼，闭只眼，并不多问啊。”
“是啊，圣上对这种事一般不过问，甚至默许。可此时圣上宠爱的王贵妃刚刚薨逝，他心情很坏，闻此报告后勃然大怒。”
“那是贾吕和鱼氏活该倒霉，赶上父皇心情不好。没听说过么，天子之怒，血流千里！”
“贾吕、鱼氏惧祸，双双上吊自杀。由于先前被告发谋害权贤妃的吕妃，与告发吕妃、后又被他人告发的贾吕，都姓吕，此两案便被连在了一起，并称二吕案。”
“诛杀的诛杀，自杀的自杀，父皇也该消停了。”
“消停就好了。”
“怎么，还没完？”朱高煦惊诧。
韦兴道：“这才哪儿到哪儿啊，且呢！圣上不肯就此罢休，兴株连之法，拘捕了与贾吕亲近的宫婢，亲自审讯，看是否有其他阴谋。宫婢熬不过酷刑，竟诬称后宫有人要谋害皇帝。这一口供愈发激怒了圣上。于是，接连有更多的人被抓，更多的人屈打成招。百连千扯，自认‘谋逆’的宫婢侍女，前后竟达两千八百众之多！”
“嚯！父皇如何处理的这些嫌犯？”
“圣上降旨将她们统统凌迟处死。就连当年与权贤妃一起从朝鲜来的李昭仪也没能逃过，朝鲜妃嫔只剩下了平日谨言慎行的丽妃韩氏和美人崔氏。”
“不治便罢，治则定要治到底，这很像父皇的性格。”
“行刑时圣上亲临刑场监刑，经常还亲自操刀。”韦兴补充。
“这就有些过分了。”
“是啊，”韦兴道。“一个名叫金凤的北直隶宫女受刑时竟口出不逊，辱骂圣上。”
“骂什么了？”
“臣不敢言。”
“不说也罢，死到临头了，说的无非是些疯话。”
“宫女的疯话却气坏了皇帝。他更加恼怒，令画工画了一幅贾吕与宦官相拥的图画，遍示内宫。”
“这又何苦呢，岂不是辱人辱己？”就连一向厚颜的朱高煦都为父皇这种变态行为感觉臊的慌。
“是啊，事后圣上似乎也自觉不妥，恐怕这就是他急于离开南京，到北京去的一个原因吧？”
“呵呵，他也有心虚的时候。”
侍女吴莹走到朱高煦跟前，俯身轻声道：“娘娘让殿下少喝点儿，早些歇息。”
她是个文静的姑娘，深得王妃信任。
朱恒会意，道：“殿下长途跋涉，想必乏了。大家再敬殿下最后一杯，然后送殿下回宫歇息吧。”
众人纷纷举起酒杯。
（本章完）