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岁月不居，时节如流。十八年的时间悠忽而过，不觉到了汉献帝建安十三年。又是一年秋风劲。
割据楚地的荆州牧刘表亡故，已是大汉丞相的曹操闻讯挥师南下，夺取荆州这个战略要地。兵至宛城时，荆州幼主刘琮在臣属蒯越、蔡瑁、傅巽、刘先、王粲等人的劝说下，答应归顺朝廷。曹操遂率大军接收荆州全境。
一身戎装的曹操骑在马上，意气风发。
将士们盔明甲亮，大军旌旗招展，缓缓开出宛城。
曹操与军师荀攸并辔而行，边走边聊。
荀攸道：“丞相这些年讨董卓，迎天子，攻陶谦，伐张绣，诛李傕，杀吕布，败袁绍，征乌恒，扫荡群雄，平定四海，统一中原。如今荆州既降，丞相的势力便直抵长江了。荆州地处要冲，号称天下腰臂，有了荆襄八郡，我们向东直取江东孙吴，向西剑指益州刘璋，恢复天下一统，便指日可待了。”
曹操道：“是啊，荆州的战略地位确实重要。而更重要的是，荆州有人才啊。董卓乱政后天下动荡，唯独刘表治荆有方，广施仁政，发展农业，持盈保泰，开办学堂，经过这些年的努力，河清海晏，物阜民康，荆襄八郡成为战乱的中原大地以外一方政局稳定、百姓安居的乐土，引得天下士子人才纷纷投奔。”
“丞相说的对，这些年荆州人才济济。蒯氏三雄、蔡氏家族、水镜先生司马徽、凤雏庞统，还有文坛领袖王璨与书法家梁孟皇。如今丞相得了荆州，这些名士与人才便也尽入丞相彀中了！”
曹操道：“你方才说到蒯氏三雄，本相想起了旧相识蒯越。刘表初到荆州时，就是靠着他们蒯氏兄弟和蔡氏家族，削平了各霸一方的宗贼，才在荆州站住脚，逐渐做大做强。这回荆州重归朝廷，与蒯越他们的顾全大局是分不开的，他们没少劝说幼主刘琮。”
“说起蒯越，”荀攸道。“何进主政时，他曾在朝廷为官，丞相那时与他走得很近啊。”
“是啊，一殿为臣，想法相同。他劝何大将军铲除十常侍，何进不为所动，他便避祸走了。十九年没见了，真想他呀！本相不喜得荆州，喜的是得到了蒯异度！也不知他如今什么样子了，还是那样魁杰有雄姿吗？”
“丞相马上就能亲眼见到了，究竟什么样子，到时候自己看嘛！”
曹操哈哈大笑。
荀攸道：“襄阳蒯氏是西汉名士蒯通的后人，听说他们很有其先祖的遗风？”
曹操忽然想起来什么，道：“公达，你给本相找几个可靠的人来，让他们回许昌替我取些重要东西。”
荀攸：“喏！”
※
襄阳城荆州刺史府中，幼主刘琮在私室中踱步。他年仅十六岁，刚刚继承了父亲刘表的这个摊子，椅子尚未坐热，便面临曹操大军压境，不得不降。他心中实有不甘。
侍官来报：“王威将军求见。”
“让他进来吧。”
王威进门，施礼：“少主愁眉不展，心中可是有事？”
刘琮叹气。“我已经让主簿蒯良起草了降表，签了字加了印，派别驾刘先送去了曹营。荆州即将易主，先考千辛万苦开创的事业，竟然刚传到我的手中便草草完结。每念及此，心中便痛如刀绞。”
“是啊，”王威同感。“老使君尸骨未寒，我们便乖乖地把荆州交了出去，这怎对得起他的在天之灵呢？末将也很不服气呀！”
荆州的武将普遍主战，尤以王威、文聘为甚。
刘琮道：“不服气有什么办法？大家都说了，曹丞相代表朝廷，降曹即是归顺朝廷。曹操挟天子以令诸侯，他如此大的势力，我们荆州远不是他的对手。人总不能与形势作对啊！”
王威神秘兮兮地说：“也许尚有机会！”
“机会？什么机会？”刘琮警觉地问。
“曹操得知少主降顺，刘备已走，必然懈弛无备，轻行单进。若给末将数千奇兵，于险地邀击，必可擒曹！”
刘琮惊讶得瞪大了眼睛。
王威继续说：“擒曹即能威震天下，坐而虎步中原，中夏之地虽广，可传檄而定。这可不止是收一胜之功以保守今日而已啊，而是功在千秋！今此难遇之机，实不可失！”
“这事能成？”
“能成！”
“你有几分把握？”刘琮热血上头。
“包在末将身上！”王威信心满满。
“这件事太大了，”刘琮不放心。“不好轻举妄动，我还得听听其他人的意见。你先准备着吧，候我的信。”
“喏！”王威退下。
刘琮高喊：“请樊亭侯蒯越！”
蒯越字异度，时任章陵太守。十八年前，刘琮的父亲刘表怀揣朝廷任命状，只身来到荆州，就是靠着昔日的同事蒯越和他的堂兄蒯良、弟弟蒯祺，以及蔡氏家族的力量，才逐步打开局面，在荆州站住脚的。幼主刘琮自然也很看重蒯越的见识。
※
王威在校场上集合起十几名军官。
“诸位！荆州到了生死关头，我王威要带领你们报效少主，保卫荆州！你们有没有信心？”
众军官齐声：“有信心！”
不战而降，他们不服，大家的心中都憋着一股气。
王威：“好，那大家做好准备，各部待命，随时出击！”
众军官齐声：“杀敌！杀敌！杀敌！”
※
刺史府中，蒯越听完刘琮的讲述，气愤地问：“这就是王威的主意？”
“是。”刘琮回答。
蒯越道：“王威不自量力，他是在害少主呀！少主若真听了他的，便死无葬身之地了！”
“有如此严重吗？”
“蒯越问问少主，王威比孔明如何？”
“当然差得远了，天上地下。”刘琮不假思索地回答。
“那比刘备帐下的关羽、张飞呢？”
“关张他也远远比不了，关张那可都是万人敌啊！”
“既如此，刘备谋有孔明，武有关张，为何不会想出这等
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奇袭之计？一听说曹操要来，他便匆匆带着他那一万人马，逃离小城新野。这种破曹妙计怎地反被王威这个粗人想出来了呢？”
“这……”刘琮无言以对。
“王威忠心可嘉，却粗勇少谋，”蒯越晓以利害。“军国大事岂能任由这等人做主？少主既然顺应形势，献了降表，再出尔反尔，便是玩火了，会反受其害的！”
刘琮听得一头冷汗。
蒯越继续说：“拒曹必联合刘备，而那刘备对我荆州早有觊觎之心，只是慑于老主公，他才不敢轻举妄动。此次曹操兵发荆州，刘备撤离新野，路过我襄阳时诸葛亮曾劝他趁机袭城，更有城内叛将魏延欲打开城门，幸被文聘驱离。万幸啊！”
蒯越的弟弟蒯祺是诸葛亮的姐夫，按说蒯家人对刘备集团还是应该留点儿口德的。可是一心护主的蒯越看透了刘备的假仁义真野心，曾与蔡瑁一起用计在宴会上刺杀刘备，刘备多亏那匹被蒯良定性为“妨主”的坐骑“的卢”，玩命奔跑，马跃檀溪，才逃得一命。双方也因此而做下了仇。所以在此关键时刻，蒯越说话也就毫不客气了。
刘琮没了主意，慌忙请教：“那目下该如何办呢？”
蒯越道：“纵观当下，能号令天下者，唯有曹公。曹丞相心胸广阔，目光远大，手下人才济济，立中原之土，拥天子以令诸侯。少主反水，绝无胜算。即便侥幸小胜，以我八郡之力，对抗整个朝廷，只能令我荆州生灵涂炭！”
“王威害我！”刘琮如梦方醒。
“天下苦乱久矣，盼统一如盼甘霖，逆天而行必败无疑！少主悬崖勒马吧！”
刘琮高喊：“来人！”
侍官走进。
“快去叫停王威，让他切莫轻举妄动！”
※
曹操率领大军，浩浩荡荡地开进荆州治所襄阳城。
刘琮领荆州众官员列队迎接。
曹操的目光与迎接队伍中蒯越的目光相遇时，他的脸上浮现出会意的微笑。
队伍在刺史府前停下。
曹操下马，与军师荀攸一起登上台阶，转向大众：“本相今日来到襄阳，见到荆州的官员与父老，心中无比欣慰。从今日起，我们就是一家人了！”
一阵欢呼。
曹操：“即日起，大宴三天，百官同乐！多余的话本相就不在此啰嗦了。下面由荀军师宣布朝廷任命！”
荀攸展开一卷圣旨：“荆州官员听旨！”
刘琮率领众荆州官员长揖。
荀攸朗读：“奉天承运皇帝诏曰，荆州刺史镇南将军刘琮知晓大义，回归朝廷，朕心甚慰，特封刘琮为青州刺史，赐爵列侯。另封原章陵太守蒯越为光禄卿，赐爵列侯。封原镇南将军、军师蔡瑁为长水校尉，赐爵汉阳亭侯。封王粲为丞相掾，赐爵关内侯。封原别驾从事使刘先为武陵太守。封蒯祺为房陵太守。傅巽赐爵关内侯……”
当日晚，曹操在刺史府宴请蒯氏三兄弟，荀攸坐陪。
乐师鼓瑟鸣琴，舞女翩翩起舞。
盛酒器是三个大爵，一个比一个大。
大家已酒酣耳热。
曹操引吭高歌：“对酒当歌，人生几何！譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧，唯有杜康。”
歌声在乐器的伴奏下显得分外苍凉粗犷。
众人纷纷鼓掌：“丞相好歌！”
曹操兴致勃勃地端起最大的一个酒爵，往自己的樽中斟满酒，然后将酒樽高高举起：“刘景升在世时好酒，专门做了这三个大酒爵，大的叫‘伯雅’，盛酒七升；次的叫‘仲雅’，盛酒六升；小的叫‘季雅’，也能盛酒五升。能喝下‘三雅’任何一爵所盛之酒而不醉者，被称为‘有雅量’。你们瞅瞅，本相已经喝完了伯雅中的酒。来来来，你们蒯家兄弟也全都满上！”
蒯氏兄弟齐声：“丞相雅量！”
大家纷纷将各自面前的酒樽斟满酒，举起，然后一饮而尽。
曹操朝舞女摆摆手：“下去吧。”
舞女们屈身退下。
曹操转向蒯越：“异度，你我一别十九载，恍如隔世。想当年，你早早向何进献策，天下混乱之本就是朝廷纲常无序，而宦官专权正是乱相的祸根，只有先铲除了十常侍，才有可能着手整理四海乱象。”
蒯越道：“可惜当年蒯某人微言轻，何大将军未听进去。何止蒯某，孟德你的话他不是一样也没听进去？”
曹操道：“是啊，他不从善如流便也罢了，邪的歪的他倒是很听得进去。譬如袁绍，他给何进出了个馊主意：招董卓带兵进京。我连忙劝谏：‘要杀宦官，应该先除掉为首的，这只需要一个狱吏就足够了，何必纷纷招来外兵呢？’忠言逆耳啊，何进立马火了，斥我有私心，将我逐出。杀猪的屠户，果然扶不起来！我当时便断定∶乱天下者，定是何进！”
蒯越道：“那时我就在旁边。”
“是啊，你看出不妙，躲去当了汝阳令，”曹操回忆。“你走后没多久，十常侍便假传何太后懿旨，召何进入宫。我觉得事出蹊跷必有妖，劝他莫轻易涉险，他却一意孤行。于是我与袁绍亲自护送他前往，我二人却被拦在了宫门之外。何大将军进去后便没出来，再见他时却是一颗血淋淋的人头！可叹此人刚愎自用，不听劝告，竟落得身首异处！我等带兵杀入，一时间血光飞溅，袁隗与袁绍、袁术叔侄三个更是杀红了眼，不问青红皂白，见了宦官便杀，一口气杀了两千多人。许多没有胡须的官吏也被当做宦官给杀掉了。你们说冤也不冤？”
众人大笑。
蒯良插话道：“听说那中常侍张让怀抱传国玉玺，挟持着少帝与当今圣上，从后门溜出宫，却被卢植率兵追上。张让只得将玉玺丢入甄官井中，自己跳了黄河。这玉玺被孙坚寻得，藏匿起来，赌咒发誓说自己没拿，否则便死于刀剑，后来果不其然，在我们荆州中箭身亡。”
荀攸道：“此后玉玺又落入袁术手中，他也开始不知天高地厚，趁乱称帝，诸侯群起攻之，最终兵败，吐血而亡。”
蒯祺感慨：“看来这玉玺不是随便什么人都消受得起的。德不配位，只能因它而遭殃。”
曹操豪迈地说：“人的命运，天下兴亡，岂在一物？物终归是物。无德无福者，纵然得了它，又有何用？反会沦为众矢之的，为天下笑。能定天下者，没那块石头，一样能够纵横四海！”
“正是，事在人为，”蒯良借机恭维。“曹丞相便是那无需玉玺亦能纵横四海者！”
众人齐声：“丞相便是那无需玉玺亦能纵横四海者！”
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曹操故作谦虚：“子柔言过了。其实呢，对本相而言，当年南宫里出现的最得意物件，并非那块玉玺。”
蒯氏兄弟不约而同放下了酒樽。
“并非玉玺，那会是什么？”蒯良诧异。
“你们想知道？”曹操问。
蒯氏兄弟都巴巴地望着他。
曹操朝一旁使了个眼色。
两名卫士抬进一口大木箱。卫士揭开箱盖，只见里面装满了古旧的竹简。
“都看看吧。”曹操道。
蒯氏兄弟好奇地围上前来。
蒯越问：“这是……？”
“隽-永。”曹操一字一顿。
“隽永？”蒯越不相信自己的耳朵。“我家老祖宗所作的《隽永》吗？不会吧？”
曹操道：“怎么，不相信？那就睁大眼睛，这就是你家先祖蒯通所作《隽永》的整套原本，如假包换！”
蒯越道：“这部书我们蒯家人也都只是听闻，从未有缘亲眼得见。丞相如何得来的？真的也是在南宫里找到的吗？”
“没错，在南宫东观藏书楼里发现的。那天我与袁氏叔侄冲入南宫……”
曹操讲述完那日的情景后，说：“我当时便对这堆竹简产生了一种莫名的亲切感，遂命手下把它们搬回宅邸，我吃不准究竟是什么书，便去请教先师蔡邕。没想到，他的闺爱昭姬姑娘一下子就看出了端倪。”
蒯良点头道：“蔡琰一代才女，天下闻名，既然是她鉴定的，那就一定不会有错了。”
蒯良爱才惜才，对蔡琰仰慕已久，他叹息蔡琰后来悲惨坎坷的命运。董卓被杀后，关中混战，蔡琰随难民流亡，被南匈奴兵掳去，献给左贤王，在塞外度过十二个春秋，生下了两个孩子。是曹操怀念先师蔡邕，怜其无后，派使者用金璧将她赎回，子西母东，蔡琰痛彻心扉，归途中和着血泪，写下了悲愤诗《胡笳十八拍》，哀诉自己怀念故土与不忍割舍骨肉之间的无望挣扎，声声血，字字泪，一时遍传天下，成为千古绝唱。
曹操接着讲道：“蔡老先生嘱我把这些竹简全拿到他家里去，他想仔细研究研究。可我还没来得及把它们拿给他，就因刺杀董卓事败，仓皇逃离洛阳。直到七年后我率兵迎天子回京，才把当初埋在后花园里的这些竹简重新起了出来。”
见蒯氏兄弟听得入迷，曹操笑道：“光听我说了，来，东西都在这儿，你们何不自己亲自鉴定鉴定？”
蒯氏三兄弟各取一卷。
“没错，就是它！”学富五车的蒯良看了一眼便认定。“老祖宗的《隽永》原本！”
兄弟三人如饥似渴地翻看。
曹操道：“好了，你们不必猴急，拿回家去后，有的是时间细细看嘛。”
“拿回家去？”蒯越诧异。“丞相这是要……？”
“不错，今日本相就是要把它们送还给你们蒯氏兄弟。”曹操道。
蒯氏三兄弟齐刷刷跪伏在地，泣不成声。
“谢丞相大恩！”三人齐声说。
“起来起来，快快起来！”曹操将他们一一扶起。“何必言谢？不过是物归原主罢了。这是你们蒯家老祖宗的传世遗物，只应该属于他的后辈子孙。”
荀攸在一旁解释：“丞相自从得到了这些竹简，第一个想到的就是你们。他把东西小心存放了这么多年，就等着今日这一天呢！”
蒯氏兄弟再拜。
“好了，”曹操重新端起酒樽。“竹简之事到此为止。你们都喝了几樽酒？本相还没喝够呢，大家继续陪本相喝！”
※
襄阳城蒯氏宗祠正中央的案子上是列祖列宗的牌位。牌位旁整齐地堆放着《隽永》竹简。
蒯氏三兄弟与他们的子嗣集合在宗祠中。
蒯越对蒯良说：“大哥，我已经让工匠把竹简上的字用刀刻了一遍，施之以墨，串竹简的绳子也全部换成了浸过油的牛筋，保证几辈子不朽不烂。你来检验检验。”
蒯良走上前，一一翻看。
“嗯，很好。”
蒯越：“那就开始吧？”
蒯良点点头：“开始吧。”
众人排列成行。
蒯越迈步上前，朝正中蒯通的排位行礼，然后高声说：“老祖宗啊！您显灵了！您的心血重归您的后辈子孙，上天有眼啊！”
蒯良上前：“天地作证，从今往后，老祖宗的这些宝贵竹简就是我们蒯氏一门的镇宅之宝，传至永远！蒯氏但有一人在，便有此竹简在！”
众人齐声：“一人在，竹简在！”
众人齐刷刷跪下，叩首。
※
蒯明思的故事讲完了。
屋里一阵沉寂。
少年蒯祥终于说：“太神奇了！”
“是啊，的确很神奇，”蒯明思道。“这些写有《隽永》的竹简鬼使神差般回到了蒯通的后人襄阳蒯氏手里。于是蒯氏三兄弟把它敬奉在了宗祠。千百年来，襄阳蒯氏一直将它视做精神上的支柱，家族的图腾。”
“后来呢？”少年蒯祥问。
“后来，一直到了南宋末年，蒙古铁骑围困襄阳城长达六年，血雨腥风啊！蒙古人终于进城后，焚烧了我们蒯家的祠堂。《隽永》竹简不知所终。”蒯明思老泪纵横。
“爷爷，您别难过。”少年蒯祥劝道。
蒯明思：“祥儿啊，爷爷知道这部《隽永》竹简永远地消失了，再也不会出现。可是爷爷想让你记住，咱们蒯家并不从来就是匠籍，我们也曾有过辉煌的故往，有过智慧的先人！”
“爷爷，孙儿记住了。”
“祥儿啊，光你记住了还不行。等你长大后，有了自己的孩子，你也要让他们全都知道，子子孙孙永远铭记！”蒯明思语重心长。
少年蒯祥咬着下唇，点点头。
※
蒯祥捧起竹简，泪眼婆娑。月光下，古旧的竹简闪着幽幽的光亮，他觉得，那是智慧的光亮，一千六百年前的老祖宗似乎透过竹简在与他说话。
“谢谢你了！妙锦郡主！”蒯祥高声自语。“你送来的不是一卷竹简，你送回的是我们老蒯家的魂魄！”
（本章完）