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东汉末年，朝纲混乱，宦官与外戚争权夺利，祸乱朝政。民间百姓不堪横征暴敛，爆发黄巾起义，地方军阀借镇压民变之机各据一方，形成割据。皇权旁落，国之大厦摇摇将倾。行为轻佻的汉少帝刘辩登基时年仅十三，主少国疑，由其母何太后临朝称制，却被宦官迷惑，受十常侍摆布。以十常侍为代表的宦官集团与以何太后兄长、大将军何进为首的外戚集团恶斗不断，十常侍的霸道引起了公愤，两害相权取其轻，朝廷官员纷纷站在了虽也狂傲却少心计的外戚何进一边。何进遂被十常侍视为眼中钉肉中刺。典军校尉曹操等有识之士劝何进除掉十常侍，何进犹豫不决。中平六年八月二十七，何进忽然接到何太后懿旨，召他进宫。曹操力劝，何进却不以为意。曹操与司隶校尉袁绍不放心，遂亲自护送他前往太后居住的南宫。
洛阳街头，身披铠甲的曹操与袁绍率领盔明甲亮的卫队，护送大将军何进。三十四岁的曹操风华正茂，背后插着一柄短戟，英气勃勃。
队列行至南宫宫墙边外，众人下马。
曹操叮嘱何进：“大将军务必小心！”
袁绍也说：“里边若不对头，招呼一声，我与孟德马上带人进去。”
“你等不必担心，”屠户出身的何进大大咧咧，不以为意。“我何进怕过谁？谅那些阉货也不敢把本将军怎样！”底层上来的暴发户，毕竟眼皮子浅，一朝权在手，他便以为自己一手遮天了。
曹操道：“小心驶得万年船，须防他们狗急跳墙。”
何进摆摆手，转身大步向宫门走去。
曹操与袁绍在南宫的苍龙门外等了将近一个时辰，仍不见何进出来，不免担心。曹操道：“不会出什么事吧？”
袁绍道：“这帮阉货啥事都干得出，何大将军轻易涉险，也过太轻率了！”
曹操抱怨：“东曹掾蒯越早就向大将军建言，及早铲除十常侍，以防养虎成患。大将军就是不听。结果蒯越担心自己得罪下了十常侍，申请调任汝阳令，避祸去了。”
袁绍同感：“你我与主簿陈琳不也都向大将军提出过同样的建议吗？可他优柔寡断，投鼠忌器，迟迟不肯动手，终于弄到了今日这步田地。如今十常侍把太后哄得晕了头，他们已经尾大不掉了。”
曹操抬头看看日头，道：“这么久了，我们过去问问吧。”
两人叫上将军府尚书，一同走到宫门口。
门卫横戈阻拦。
曹操道：“我们去请何大将军出来。”
门卫冷着面孔：“没有太后懿旨，任何人不得进宫！”
将军府尚书解释：“我等有紧急公务要向大将军禀告，等不得。既然不准进，那就劳烦你通报一声，把大将军叫出来。”
门卫：“我无权通报！”
袁绍握住佩剑，怒目圆睁：“好好说话你听不懂吗？”
正说着，一名中黄门手捧诏板从宫内快步走来，高呼：“太后懿旨！”
曹操、袁绍、将军府尚书躬身听旨。
“兹任命故太尉樊陵接替袁绍为司隶校尉，少府许向接替袁术为河南尹。”中黄门将诏板递给将军府尚书，然后转向袁绍。“袁大人，请回吧，你们袁家兄弟皆被免职了！”
将军府尚书拿着诏板，左看右看，满脸狐疑：“这不是真的，你们矫诏！”
袁家兄弟的两个实权职务眨眼间全都被削去，出身于四世三公世家而心高气傲的袁绍哪里肯善罢甘休，他一把夺过诏板，扔在地上：“大将军在哪儿？请大将军出来，我要他当面告诉我！”
曹操朝宫门内高呼：“请大将军上车！请大将军上车！”
宫门内闪出一个小黄门，手中高高地拎着一颗血淋淋的人头。高呼：“何进谋反，已然伏诛！”言罢将人头扔出门外。
袁绍捡起人头，曹操与尚书围拢上去。
曹操惊呼：“果然是大将军！”
袁绍拔出宝剑，一剑砍翻中黄门。
小黄门吓得转身往宫内跑。
袁绍怒吼：“还等什么？杀光这帮阉货！”
曹操抽出背后的短戟，转向阶下的卫队：“弟兄们，大将军遇害，剿灭十常侍，给大将军报仇！救出少帝！”
手持兵戈的卫队冲上台阶，杀死门卫，冲入宫门。
袁绍吩咐将军府尚书：“你去袁府，告诉吾叔袁隗、吾弟袁术，大将军遇害了，让他们赶紧带兵前来南宫勤王救驾！”
尚书翻身上马，飞奔而去。
袁绍与曹操一起杀入宫门。
南宫内宫殿楼阁鳞次栉比，遮云蔽日，雄伟嵯峨，气象非凡。自北而南依次为：司马门、端门、却非门、却非殿、章华门、崇德殿、中德殿、千秋万岁殿、平朔殿。中轴线东西两侧还各有两排对称的殿宇。
曹操与袁绍率领卫队在宫中见到宦官就杀。
一些手持兵器的宦官稍作抵抗，很快就不堪一击，要么被杀，要么告饶，要么四处逃窜。
士兵们四下里搜索，从假山后面、厕所里拉出宦官，当场杀死，一时间血流成河。
曹操向袁绍建议：“本初兄，我们不如兵分两路，你往西边去，我往东边去，一路搜寻，最后在中路会合，不留死角！”
“言之有理。我们分头行动！”袁绍转向自己的士兵。“弟兄们，我们往西路去，东路留给曹将军！”
两拨人分别向两个方向杀去。
宫殿外边，一支全副武装的铁骑在洛阳街头狂奔，为首的是太傅袁隗与他的侄子河南尹兼虎贲中郎将袁术。他们接到袁绍的口信，立刻点起兵马，一路杀来。
袁术高呼：“为大将军报仇！诛杀十常侍！”
路人纷纷惊避。
曹操领着自己的队伍，沿着殿宇的东边一排，由南向北一路杀去，侍中庐、清凉殿、凤凰殿、黄龙殿、寿安殿、竹殿、承风殿，转过承风殿，前方一座高大楼宇，四周殿阁相望，绿树成荫。
他放慢脚步，抬头望着这座楼宇，心中充满了敬畏。他向士兵们抬起手，示意大家停下。
“这里是东观，大家进去后一定要小心，切不可碰坏里面的任何东西。”
随从问：“东观？东观是谁住的？”
“东观不是谁的住处，”曹操回答。“它是皇家藏书楼，是宫廷收藏图籍档案和修撰史书之处。里面藏有五经、诸子、传记、百家艺术的诸多书籍，自和帝时代起，历代名儒硕学便奉诏在此撰修国史，
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历时百余载，撰成《东观汉记》。这里的很多东西，都是秦始皇焚书坑儒后留下的孤本，你们进去搜寻宦官时，千万要爱护里面的书籍！”
他带领着手下缓步走上藏书楼台阶。
藏书楼内一片狼藉，有的书架被翻倒，竹简丢了满地。宦官尸体随处可见，到处是血迹。
随从道：“看来袁将军的人先我们一步来过这里了。”
曹操收起兵器，心痛地望着满地的竹简，吩咐：“赶快把尸体拖出去，血迹擦拭干净，将书简回归原处！”他是个爱书之人。
士兵们将尸体拖出，将书架扶起，把竹简重新放回书架，拭去地上的血迹。藏书楼很快恢复了原状。
曹操信步在书架之间行走，不时翻看一下书架上的书简。他走过一个角落处的书架，书架上摆着一堆竹简，落满了灰尘。他心中忽然产生一种莫名的异样感觉，像是被磁铁吸住一般，不由自主地停了下来。他拿起最上面的一卷竹简，翻看。
竹简上的字是用小篆体写成，很难看懂，但是上面的一个“蒯”字吸引住了他的目光。“蒯”下面的一个字被涂了去，但仍留有痕迹。
他皱起眉头，入神地猜测这是个什么字。
外边的嘈杂声打断了他的冥想，夹杂着一股难闻的气味。他抽抽鼻子，抬头向外望去，只见远处浓烟滚滚。
“什么情况？”他问。
“中常侍张让挟持少帝和陈留王从后门逃遁，”随从禀答。“袁家叔侄去追，乱兵抢劫，放起了火。”
“太后呢？”
“尚在嘉德殿中。”
“去嘉德殿，保护太后！”曹操指了指架上的那堆书简。“把它们给我带回府去！”
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“《三国志》载，被宦官张让劫持的少帝和陈留王落到了趁乱进京的董卓手里。至于那堆竹简，曹操搞清楚它们的来历了吗？”少年蒯祥问。他对历史充满了兴趣，尽管年纪不大，却已然读过不少史书。
蒯明思答道：“一开始没搞清。不过，曹操是个有心人，于是，他怀着好奇心，去请教他的老师蔡邕。那是半年后的事情了，董卓已在洛阳专权。”
“曹操去找蔡邕？”少年蒯祥问。“东汉的那个大儒吗？”
“是的，”蒯明思道。“东汉大儒，他还是才女蔡文姬的父亲。那时，待字闺中的文姬尚名昭姬。”
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蔡邕的书房十分雅致，架上、案上堆满了书简；花瓶中插着干花，香炉中香烟渺渺。
蔡邕在版牍上挥毫书写。蔡邕是当世的大书法家，八分书最为有名，所谓八分书，取先秦字体改革家程邈隶书书体八分中的二分，又取李斯小篆二分中的八分。而蔡邕更令人称道的是他自创的飞白体，每一笔都丝丝露白，仿佛用枯笔书写一般。据说是他路过鸿都门时，见工匠用扫帚刷墙而受到启发。飞白体对后世影响甚巨，后来的书圣王羲之、王献之也都热衷于此。
丫鬟走进，禀报：“曹将军求见。”
蔡邕放下笔：“有请。”
身穿常服的曹操走进书房，向蔡邕长揖：“曹操拜见先生！”
蔡邕道：“到家里了，不必如此拘礼。坐吧。”
曹操跽坐于席。丫鬟奉上香茗。
“先生在写些什么？”曹操问。
蔡邕答：“十常侍既已铲除，老夫想写个折子，请求给予早先被十常侍杀害的陈蕃、窦武平反昭雪。”
“好事啊！这种事也只有先生办的来。自从董卓进京，独揽朝政，别人的话他一概不听，唯独先生的进言还听得进去几分。”
蔡邕长叹一声：“只是王司徒他们不分青红皂白，把老夫看成了董党。老夫背负下骂名，也是有苦说不出啊！”
曹操道：“王司徒他们的确偏颇了些，可大多数朝臣还是心知肚明的，董卓爱才，强逼着您来朝廷做官，不然就夷您的三族。先生在朝中并未助纣为虐，反而利用董卓的好感，尽量做些好事，比如为被冤杀的忠臣平反。清者自清，先生的良苦用心，大家早晚是会明白的。”
蔡邕苦笑道：“好了，不说这个了。这个骂名老夫就暂且背着吧。”
隔壁隐隐传来悠扬的琴声，弹的是《广陵散》。
曹操侧耳聆听了一会儿，问：“何人在操琴？”
“小女昭姬。”蔡邕答道。
“早听说小姐音乐天赋过人，说是她隔着墙便能听出您哪根弦断了。分辨力好便也罢了，没想到她的琴艺竟也如此精湛，有如天籁。她弹的这台琴可是天下闻名的焦尾琴？”
“正是。”
“怪不得如此空灵。”
“你也知道焦尾琴？”蔡邕诧异。
“当然知道。先生隐居吴郡时，有一次听到一块桐木在火中爆裂，声音清脆，原来是仆人在用木头烧水。您赶紧跑去将木头捡出，做成琴，音色美妙异常，而琴尾已焦，故此琴得名‘焦尾’。”
蔡邕哈哈大笑：“没想到老夫的这些细碎琐事你竟也了如指掌！”
“谁让先生名满天下，一举一动都被大家盯着呢。”
“请小姐过来。”蔡邕吩咐丫鬟，然后转回向曹操。“孟德今日何以得闲？不会是专程来听琴的吧？”
“琴自然要听，有件东西也想请先生掌掌眼。”曹操从袋中取出一卷竹简，呈与蔡邕。
蔡邕仔细观看。“哪里得来的？”
“半年前我们在南宫剿灭十常侍时，于东观藏书楼发现的，满满一大架子，”曹操以实相告。“乱兵纵火焚宫，我赶紧将这些竹简抢救了出来。”
蔡邕叹道：“可惜呀，偌大的南宫焚为了平地。可叹吕不韦时代就已成此规模的南宫毁于一旦，四百年的古建筑群沦为断壁残垣，如今的帝都只剩下了一个北宫。”
“谁说不是？东观的所有珍贵典籍也都付之一炬！早知如此，当时多拿出来些书简也好啊！”曹操悔不当初。
蔡邕翻看竹简，边看边点头。
一个高雅脱俗的姑娘款款步入书房，是蔡邕的女儿蔡琰，小字昭姬。她朝蔡邕点点头，然后落落大方地向曹操行礼。
“曹将军，小女蔡琰有礼了。”
曹操起身还礼：“小姐方才弹奏的可是《广陵散》？”
蔡琰莞尔一笑：“将军听出来了？看来将军也是通音律的。琰儿琴艺不精，让将军见笑了。”
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曹操道：“哪里话，昭姬姑娘的琴声慷慨激昂，聂政毁容刺韩王的侠举犹如再现眼前。”
他说得很贴切，《广陵散》又名《聂政刺傀曲》，曲音纷披灿烂，戈矛纵横，充满愤慨不屈的浩然之气。
“曹将军定是从中听出了杀伐凶音，”蔡琰道。“当世若有钟子期，定是将军。”
“那么姑娘便是裙钗中的俞伯牙了，”曹操喜欢与聪明人说话，尤其是，这个聪明人竟还是个十六岁的小姑娘。“巍巍乎志在高山，洋洋乎志在流水。”他不由引用钟子期的论琴之语。
“善哉，子之心与吾同！”蔡琰用俞伯牙的话语相答。
曹操与蔡琰相互会心微笑。
蔡邕道：“你们两个的高山流水且放在一边，昭姬，方才为父正与孟德谈论这竹简的来历。你也来看看，你能勘出这竹简有何不同寻常之处吗？”
蔡琰上前，拿起竹简，翻看了片刻。
“竹简古旧发黄，定经历过数百年沧桑，”她鉴定道。“字为小篆，想来是写于先秦或西汉之初。至于内容嘛，与《战国策》颇为相似。不过刘向编《战国策》在成帝年间，那时已经不再使用篆体字了。由此看来，这部书稿应该是《战国策》的母本。”
曹操征求蔡邕意见：“先生以为呢？”
蔡邕道：“刘向编辑整理出来的《战国策》闻名天下，可原始资料出自何处，却语焉不详。”
“您的意思是……”
“一直有人说《战国策》取材自蒯通的《隽永》，却苦于没有证据。你拿来的竹简，老夫当年在东观续编《汉记》时也曾见过，堆在一个角落里。当时无暇细看，这会儿想起来，无论从内容还是字体上论，它们应该就是蒯通的《隽永》。何况上面还有一个‘蒯’字，尽管‘蒯’下面的那个字已被刻意涂掉。”
曹操满腹狐疑：“那刘向为何不在自己所编的《战国策》中说明资料的出处呢？”
蔡琰在一旁反诘：“蒯通是何许人，曹将军莫非不清楚吗？”
“何许人？”
“他曾怂恿韩信拥兵自立，险些被高皇帝诛杀。刘向自然不方便提他这么一个‘罪臣’。至于‘蒯’下面那个被涂掉的字。我倒要问问将军，蒯通在世时叫何名字？”
“蒯彻！”曹操恍然大悟。“明白了，为避武帝讳，蒯下面的那个字当然不该存在！佩服啊，昭姬姑娘，冰雪聪明，困扰了曹操半年的难题被你几句话就全都解开了！”
蔡邕在一旁默默点头。
曹操兴奋地说：“东曹掾蒯越就是蒯通的后人。他若是知道祖上的遗墨重见天日，一定会高兴死！可惜一年前他避十常侍之乱，跑去当了汝阳令，听说不久后又辞了官，此刻不知他人在何处。”
蔡邕道：“蒯通撺掇自己的主公背汉自立，罪过不小，但是此人的才华还是应该肯定的，他晚年又能把战国时期的说士权变都总结写出，也算是做了一件大好事。蒯通是在齐国的相国府中做曹参宾客时写出的《隽永》，后来曹参接任萧何做了惠帝丞相，一定是他把这部书稿带到了帝都，存入了皇家藏书楼。”
“先生满腹经纶，推理丝丝入扣。”曹操心悦诚服。
蔡邕道：“老夫对这段旧事很感兴趣，也想弄弄明白。你得闲时把那些竹简全搬到这里来吧。老夫倒想看看，《战国策》究竟有多少篇幅是采自《隽永》的。”
“好，待我办完手头之事，便将书简全部送到府上。”曹操满口应承。
曹操所说的要办之事，其实是刺杀奸贼董卓。
两天后，他携带一口七星宝刀，潜入董卓的寝室，董卓正卧在榻上向壁小憩。
曹操蹑手蹑脚地走上前，轻轻抽出宝刀。
董卓刚好醒来，一睁眼，从铜镜中瞥见拔刀出鞘的曹操，猛转过身，惊呼：“孟德？你要做什么！”
曹操急中生智，慌忙躬身，双手捧刀过头。
“属下新得一口七星宝刀，削铁如泥。闻知太师爱刀，故不敢私自留用，特地前来孝敬给太师。”
董卓坐起，接过宝刀，细细观看，比划了几下。
“嗯，果然是一把好刀！”
“太师喜欢就好。”
“以后不许这么悄不声的了，”董卓责备道。“方才你还真吓了老夫一跳！”
“属下鲁莽，多有冲撞，曹操再拜。“属下就此告退了。”
“去吧！”
曹操匆匆转身出门。
董卓望着他离去的背影，目光中充满了疑惑。
离开太师府的曹操如黄雀逃脱樊笼。他回到家便收拾行装，洛阳肯定是待不住了。
他指挥仆人在后花园挖了个坑，把竹简装入箱子，小心翼翼地放入坑中。
“快！”曹操催促。“填上土，再搬一块假山石过来压上！”
随从问：“将军如此急迫，还吩咐属下备好马，究竟所为何事？”
“我要马上离开洛阳。”
“怎么？”随从惊异。
曹操道：“我刺杀董卓老贼失手，老贼被我一时糊弄了过去，过后一定会想明白。他不会放过我的。我目前的处境非常危险，只好走为上了。”
“将军要去哪里呢？”
“先离开洛阳再说。对了，埋竹简的事不要向任何人提起。”
“属下定会守口如瓶。”
一名仆人慌慌张张地跑了过来：“不好了，吕布带着一队人马朝这边来了！”
“说来就来。我的马呢？”
随从道：“遵将军之命，早已备好，就在门外。”
曹操拎起行囊，闪身离去。
随从紧追几步：“请允属下随将军一起走吧，一路上鞍前马后服侍将军。”
曹操摆摆手：“你不必跟我。一个人目标才小。”
随从拱手长揖，望着曹操的背影远去。
传来人喊马嘶和砸门的声音。
吕布带着一群士兵冲进院子。
“曹操呢？”吕布喝问。
“我家主人一早出门，就没回来。”随从回答。
吕布下令：“给我搜！”
士兵们四散开来，到处搜寻。
曹操出了家门便纵马狂奔。
市民们纷纷避让。
他飞驰到城门口，守门士兵上前，见是禁军首领、西园八虎之一的典军校尉，便没敢贸然阻拦。
曹操冲过城门，向远方飞奔而去，一骑绝尘。
（本章完）