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蔡信与陆祥正在营缮司公廨里办公，蒯祥了走进来。
“师叔，景祥。”
“怎么，大忙人，今儿个不泡工地，有空回营缮司了？”陆祥打趣道。
“景祥兄这是哪里话，蒯祥哪天不来向我师叔当面汇报，接受师叔的耳提面命？”
蔡信道：“景祥说的没错，你昨日就一整天没回咱营缮司。廷瑞，你今日要汇报些什么呢？”
“师叔，蒯祥今日汇报的事情是，我要去趟常熟。”
“常熟？”蔡信诧异。“工地上忙得脚后跟打后脑勺，你还跑去常熟做什么？去看你师父么？”
“去常熟就是为了工地上的事，”蒯祥解释。“前日晚上你们走后，徐妙锦来找过我。”
“徐妙锦？圣上身边的那个郡主？”陆祥惊异。
蒯祥：“就是她。”
陆祥：“不得了啊，廷瑞兄，仁孝文皇后的亲妹子都往你那儿跑，说说，你什么道行？”
“别打岔，听廷瑞讲。”蔡信道。
蒯祥：“我向她说了把石王换到谨身殿的想法。”
陆祥：“换到谨身殿？廷瑞兄，你没病吧？”
“听他说完。”蔡信道。
蒯祥继续讲：“把石王铺到离寝宫最近的谨身殿丹陛处，圣上便日日得见。鉴于汉王坚持要先建午门再进石王，这应当算是唯一行得通的应对之策。”
蔡信点头：“这倒也是。”
“关键在图纸。”蒯祥道。
“怎么？”
“姚国师原先的那张丹陛图，仍然用在奉天殿，而准备挪至谨身殿的那块石王，丹陛图必须更有新意，方能说服圣上。”
“擅自改动方案，这样做很冒险啊。”蔡信道。
“谨身殿的丹陛图纸，妙锦郡主建议我去常熟找薛澄。”
“薛澄？”蔡信想了想。“那个做教谕的画师？”
“就是他，”蒯祥道。“师叔也知道他？”
“此人在江南一带小有名气，师叔岂会不知？”
“据妙锦郡主说，圣上十分欣赏薛澄的画，特别是他画的龙。所以嘛，请他亲手绘制出一幅新的丹陛图，圣上最有可能接受。”
“改方案可是大事，廷瑞你可要想好了。”蔡信有些担心。
蒯祥道：“既然逼到了这个份上，便只好孤注一掷。再说了，妙锦郡主说她可以帮助在皇帝面前做做解释。”
“有妙锦郡主这句话就好办多了，”蔡信道。“圣上对她一向是言听计从。”
“我前日晚上想了一通宵，觉得别无选择。于是昨日忙完工地上的事，便又去找了趟妙锦郡主，请她给薛澄修书，所以没能来营缮司点卯。”
陆祥道：“哇！廷瑞兄与郡主竟有如此的交情？没看出来，真是没看出来！兄
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弟眼拙啊！”
蒯祥对蔡信说：“师叔，您帮我开个营缮司的公文吧，路上用。”
“你打算何时启程？”蔡信问。
“交代完工作就走，事不宜迟。”蒯祥回答。
“你准备怎么走呢？水路还是陆路？”
“走陆路吧，在常熟办完了事，我还想去苏州看看。有匹脚力，四处跑比较方便。”
“你还要去苏州？看望你爹娘？”蔡信问。
“不单单看望他们，主要是去陆慕御窑验验金砖。师叔也知道，皇宫庭院里的道路上该铺金砖了，这批金砖的尺寸大，我得提前看看合不合规格，免得到时候麻爪。”
“好吧，公文我马上去给你开，我再请有司给你备上一匹快马。”
“谢师叔！对了，若是有谁问起蒯祥的行踪，师叔就说去苏州验金砖了。丹陛改方案之事八字尚无一撇，不宜声张。倘若传到汉王耳中，更会产生误会，火上浇油。”
“这个师叔明白。”蔡信道。
※
蔡信家饭厅的桌上摆着饭菜。蔡夫人和蔡小芹在屋子里等待蔡信回家。
蔡夫人望望窗外。“天都快黑了，老头子怎么还不回来？”
“准是工地上忙呗。”小芹推测。
蔡夫人抱怨：“这个破官当的，没时没晌。”
门开了，蔡信走进。
王妈上前，帮蔡信脱下官袍，换上常服。
“今儿怎么这么晚啊？”蔡夫人问。
“廷瑞要出差，”蔡信边在饭桌边坐下，边解释。“我又是给他开公文，又是帮他找马匹，忙了一后晌。”
“二师兄要出差？”小芹立刻激灵起来。“去哪儿啊？”
“常熟。妙锦郡主给他介绍了一个叫薛澄的画家，廷瑞去常熟请他画丹陛图纸。”
“二师兄平时不吭不哈的，怎么连郡主这么金尊玉贵的主儿他都搭咕上了？蔫人出豹子啊！”小芹道。
“桃李不言，下自成蹊。你二师兄那么好的手艺，自然是人人皆知，都愿意与他结交了。”
“这话也是。对了，常熟是我老家，那芹儿也跟二师兄一起去吧。一来呢，一路上照顾着二师兄，二来呢，我也顺便回家看看。”
“你回常熟叔不反对。可这次不行。”
“为何不行？”
“你二师兄是去办很要紧的公事，不是游山玩水。你若一起去了，非但照顾不了他，闹不好反会扯他后腿。你说到时候他是顾正事呢，还是顾你？”
“芹儿若是一定要去呢？”她态度坚决。
蔡信板起面孔：“那你就别回这个家了！”
“好了好了，”蔡夫人打圆场。“狗怂脾气，别吓着孩子。吃饭吃饭！”
小芹草草扒拉了几口饭，放下饭碗，站起身。
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“你们吃吧，芹儿回屋了。”
“今儿怎么吃这么少？”蔡信问。
“不高兴！”她甩了一句，然后转身向自己的寝房走去。
蔡信：“这孩子！”
蔡夫人道：“她在前面的药铺忙了一整天，也够她累的了。就让她早些歇息吧，她吃得少，待会儿我给她熬碗银耳羹。”
※
明日要出门，蒯祥一吃完晚饭就开始收拾行囊。
他拉开柜子，从中取出一个红缎子包着的包裹，轻轻打开，里面是那卷《隽永》竹简。烛光中，竹简发出幽暗的光泽，显得格外古旧。他轻轻地抚摸着它。
“这回一定给爹娘一个惊喜！”他一边喃喃自语，一边重新将竹简包起，小心翼翼地放入一个布袋，然后拿起针线，将布袋口缝死。
响起砰砰的敲门声。
“门开着呢，进来！”蒯祥高喊。
蔡小芹推门走进：“二师兄！”
“师妹？”蒯祥吃了一惊。“你怎么来了？”
“听说你要去常熟？”小芹问。
“是啊，明日走。”
“带上芹儿吧。”
“那不太好吧，多不方便啊。”
“没什么不方便的，芹儿一路上鞍前马后，照顾二师兄。”
“我用不着你照顾，你去了，反而会成为我的累赘。”
“芹儿怎么会成累赘呢？江湖险恶，多个人多双眼睛，两个脑瓜总比一个脑瓜想得明白。”
他继续收拾行囊。
“二师兄，就算芹儿求你了！”她显然是不达目的不罢休。
“师叔同意吗？”他问。
“只要你点头，叔一定会同意。”
门外传来蔡信的声音：“谁说我会同意？”
门开了，蔡信走进。
蒯祥：“师叔！”
蔡信对侄女说：“就知道你跑这儿来了！”
小芹：“讨厌！你跟踪我！”
“谁跟踪你了？”蔡信道。“你婶子看你晚饭吃得少，特意熬了银耳羹，给你送屋里，叫你也不言声，掀开被子一看，里面是俩枕头。”
“呵呵，”蒯祥笑喷了。“这事也就师妹做得出来。”
“跟我回去吧？”蔡信道。
“不！二师兄答应带芹儿走，芹儿才回去呢！”
“别耍小孩子脾气了，师妹，”蒯祥好言相劝。“二师兄回来给你带苏绣。”
“咱不胡闹了行吗？”蔡信拉住小芹的手。“这么晚了，快跟我回家去！你赖在你二师兄这儿，他明日出门，还有一大堆事要处理呢！”
“不嘛！”小芹扭动着身体。
“好了好了，听话！”蒯祥帮着蔡信把她拉出屋。
（本章完）