“什么？”他自己都没察觉到,他的声音不自觉放柔了。
第一次送男子礼物，姜芫有些难为情：“世子多次帮我，我都记在心里,但我人微力薄，在大事上又无法回报世子,所以便准备了一个谢礼送与世子。当然,我知道以世子的身份自是什么都不缺的，我只能用它聊表心意，世子一定要收下。”
她悄悄瞥了陆维景一眼，长密的眼睫轻颤。
陆维景只觉得心里有颗种子破土而出,生根发芽，心中感情莫名。
“我早就说过，举手之劳而已，三姑娘无需挂怀。”
“还是要挂怀的，我可不是不知感恩之人。再者,这个谢礼我准备了很长时间，世子不收可就是浪费我的心力了。”
陆维景望着这双清澈真诚的眼睛，最终点头：“既然是三姑娘一片心意,我便不推辞了。”
姜芫嫣然一笑：“既然世子同意了,那你见过我祖母后，就去园子里荷塘边上的水榭等我。”
说完，就脚步轻快地走开了。
“世子,世子？”瑞兴提醒,“三姑娘已经走远了。”
陆维景从少女身上移开目光,冷冷扫他一眼：“多话。”
然后大跨步追上西宁侯。
见了太夫人，其实也没什么好说的，左不过一边寒暄一边喝茶,但西宁侯还是要感谢一下未来女婿的。
两刻后，陆维景提出告辞，太夫人看出他的心不在焉，也明白是怎么回事，假意挽留一番，就让人送他出去了。
西宁侯擦擦额头冷汗，心道总算走了。
被未来女婿遇见被殴打，实在是太丢人啊。
他没注意到太夫人突然变得难看的脸色，起身道：“母亲，没有别的事，儿子就先告辞了。”
“你给我站住！”
西宁侯咧咧嘴笑，不小心牵扯到嘴角的伤口，没忍住“嘶”了一声。
“母亲还有何事要交代？”
太夫人冷笑：“方才陆世子在，我给你留着面子。现在我问你，你脸上的伤到底是怎么回事？”
“我不是告诉您了吗，是我走路不小心撞到了树上。”
姜怀疑惑：“撞树上应该是擦伤，可是大哥的伤明显是被人用拳头……”
“二弟！”西宁侯剜他一眼。
姜怀讪讪一笑，往墙角躲了躲。
“你是不是与人打架了？”太夫人盯着他。
西宁侯不说话。
好像被人打比与人打架更丢人。
太夫人以为他是默认，狠狠敲了下拐杖：“枉你有个爵位在身，儿子都快娶妻了，你竟然还与人打架，让人瞧见了像什么样子？”
西宁侯张张嘴：“没……没人瞧见。”
“那是陆世子救了你。”太夫人气的手发抖，“与你打架的人到底是谁？”
西宁侯垂首不言。
“去，把易来叫来。”太夫人吩咐寻芳。
“母亲，不用了，我说。”西宁侯知道拗不过太夫人，视死如归般道，“是柳元哲。”
“谁？”姜怀也傻眼了。
太夫人还算沉得住气：“你舅兄回来了？”
西宁侯艰难地点头。
不指望太夫人安慰他几句，却听太夫人嗤笑一声：“活该！”
*
日头渐低，风也不如午时那般燥热，掠过水面吹来，反而比别处更凉爽。
水榭就在荷塘之上，荷叶接天，一碧万顷，粉嫩荷花亭亭玉立。极目远眺，着实悦目怡情。
姜芫赶来的时候，就是这幅情景。她手拿着锦盒，放缓脚步，上了台阶。
“陆世子。”
陆维景回头看到面前的人，心头一动。
若是他没记错，姜芫刚回府的时候穿的是藕色衣裳，怎么一会时间就换了身粉色绣荷花的衫裙？
难道她又为了两人单独见面特地打扮了一番？不过，这身衣服倒是与眼前景色相得益彰，比才露尖尖角的荷花更加可爱娇媚。
有了这个认知的陆世子突然觉得心情愉悦。
姜芫不知道未婚夫又想多了，实在是天气炎热，她出了一身的汗，所以临时换了身衣裳。
“陆世子若是不嫌弃，就请收下罢。”她将锦盒打开，里面羊脂白玉的戒指映入眼帘。
陆维景低头瞧了一眼：“羊脂白玉的戒指，戴着好像太过高调奢华。”
姜芫玩笑般道：“以陆世子的身份随便找个地儿一站，好像也低调不起来罢。”
陆维景与她对视，也轻轻笑开来。
然后又拿起戒指仔细看。咦，上面还雕刻着花纹？
“呃，上面刻的是青草吗？”陆维景勉强辨认。
满怀期待的姜芫脸一黑：“是竹子，竹子！”
陆维景好像觉得匪夷所思：“竹子？”
“是啊，你没看见旁边还有几块石头吗？”姜芫又羞又急，踮起脚尖指给他看。
猝不及防的，两人离得那么近，少女身上的幽香混和着荷花香在他鼻端萦绕。
他一转头，就看见她小巧的耳垂和白皙的侧颈，突然觉得耳根发热，悄悄退开一步。
姜芫没察觉出他的异样：“看见了吗？”
他缓了缓神，正色道：“好像是石头。”
什么是好像？
姜芫脸更黑了，他的意思是她雕刻的很丑？
“这戒指是三姑娘亲自……”
“我怎么会亲自雕刻这些？”姜芫否认，但泛红的脸已经出卖了她。
陆维景忍住笑：“三姑娘的心意我领受，这戒指我就收下了。”
“世子不试试吗？”
“好像是要试试。”陆维景把戒指戴在大拇指上，“很合适。”
姜芫气息舒缓：“世子满意就好。”
“不过，还有件事我要请教三姑娘。”陆维景取下戒指，放在锦盒里。
“什么？”
“三姑娘既说这是谢礼，不知是什么时候的谢礼？”
姜芫一头雾水。
陆维景接着道：“我每天事务缠身，一向不把这种小事放在心上。三姑娘说我几次出手帮助你，其实我已经记不太清。不知这是我何时何地用什么办法帮你的谢礼，我总不能糊里糊涂，辜负了三姑娘一片好心。”
姜芫：“……”
他这是什么意思？
到底是说他喜欢助人为乐，转头就忘，还是说他想多要几份谢礼？
若是后者——
姜芫摇摇头，不能相信。
怎么看陆维景也不是上赶着让人报答的人啊。
可是她该如何回答呢？这个戒指能抵得了他对她的几次帮助吗？
思虑一番，她只能硬着头皮道：“这是陆世子在宁国寺帮我的谢礼。”
陆维景恍然大悟道：“原来如此，好像是有这么一回事。”
姜芫快愁哭了，她还要绞尽脑汁为陆维景准备几次谢礼。
陆维景把谢礼收好，又看看天色：“时间不早了，我该告辞了。”
“我送世子。”
“劳烦了。”
路过游廊，踏过青石甬路，一路上遇到不少仆婢，见到两人如此和睦的走在一起，又是惊愕又是兴奋，挤在一处小声议论。
“我有件事要问一问世子。”姜芫突然想到什么。
“何事？”
“康家找宁大夫麻烦真的是为了豫王吗？”
陆维景微微侧身，深深看她一眼：“我早说过，总有人主动要做别人手中的一把刀。有些事，虽然康家还来不及做，但总是有那个心思的。”他只是在后面推了一把而已。
暗忖片刻，姜芫道：“我还以为东平伯夫人对付姜家是因为祖母让她吃了闭门羹，原来是因为我父亲拒绝豫王的招揽，康家人想为豫王出口气，顺便巴结豫王。”
一切都是康家自作主张。
“康家给豫王捅了娄子，豫王第一个不会饶过他们。”顿了顿，他又道，“以后康家也不敢找济世堂的麻烦，一旦济世堂出了事，所有人都会怀疑是康家蓄意报复。”
听说东平伯夫人已经在床上躺了一个月了，若非有豫王从中斡旋，东平伯夫人和康旭昌免不了牢狱之灾。
“这样也好。”迟疑了一会，姜芫问，“那个被东平伯夫人收买的男子真的……”
“哦，死了。”陆维景一脸云淡风轻。
姜芫：“……”
送走了陆维景，姜芫赶回春朝院，好好洗了个澡。
再出来时，房间已经放好几个冰盆，姜芫倚在榻上看话本子。
“我还应该准备什么谢礼呢？”
绿烟歪着头：“姑娘不是已经送给陆世子谢礼了吗，难道陆世子没收？”
“当然收了。”姜芫放下书，把陆维景的话复述了一遍。
绿烟与双画对视一眼，笑了两声：“是该再准备。”
姜芫长叹一声，抱着引枕倒在榻上。
真是愁死了！
好好睡了一觉，第二日暂且将这个烦恼抛在脑后，姜芫照例去陪柳氏用早饭。
意外的是，西宁侯也在。
“父亲。”姜芫看着他脸上的伤，目光闪了闪。
“父亲没去上朝？”
“为父这不是受伤了嘛，已经告了假，在家中休养几日。”西宁侯一脸慈爱，“听说你和大夫学了按揉手法，每天早晨都帮你母亲按揉头部？”
姜芫着实不能适应慈父角色的西宁侯，干巴巴道：“是。”
西宁侯欣慰地笑笑：“你母亲最疼爱的就是你，你这样懂事她一定很高兴。”
“这是女儿应该做的。”
“三姑娘来了。”丰嬷嬷的出现打断了两人的尬聊。
姜芫忙道：“母亲呢？”
“夫人刚打发走一个管事婆子，现下准备用饭呢，姑娘快进去罢。”转头对西宁侯西宁道，“侯爷，您……”
西宁侯轻咳一声：“我来看看夫人。”
柳氏正等着姜芫，看见她来了喜笑颜开，但是发现西宁侯的存在时，笑容立刻消失了。
“侯爷怎么不去应卯？”
西宁侯笑道：“夫人应该也听说了，我受伤了。”
柳氏吩咐人布菜，冷声道：“侯爷受了伤就去涂药，到我这边来做什么？”
“实不相瞒，我脸上的伤是舅兄打的。”西宁侯眼巴巴地望着柳氏。
姜芫差点惊掉下巴，西宁侯这是半点脸面都不要了吗？
再看柳氏，眼底波澜不兴：“侯爷是第一次挨打了吗？”
柳氏和柳元哲兄妹感情好，当听说西宁侯如何辜负妹妹的时候，义愤填膺。
一开始被柳氏劝住了，后来兰沁小产的事发生，柳元哲忍无可忍，冲到侯府就把西宁侯揍了一顿。到了姜芫出生，发现西宁侯对外甥女不管不问，又找机会揍了他一顿。现在回京了，听说西宁侯养了外室十几年还把那母女俩接回府，又岂能忍耐？
虽然柳家是书香门第，但是柳元哲自小就学了些拳脚功夫。反而是西宁侯，虽是武将的儿子，但是从文，连箭都没摸过，对上柳元哲只有挨打的份。
前两次挨打还能护住脸，现在年纪大了，根本护不住。
西宁侯脸色讪讪，还是厚着脸皮不走：“舅兄是为你出气，无论他做的多过分，我都不会放在心上。”
柳氏似笑不笑：“这两日大哥就会过府拜访，侯爷还是躲着点好。”
侯府没等到柳家人上门，先等到了姜芷回娘家。
上午的阳光还不是那样炽热，却是金光闪闪，亮的刺眼，给石榴树上黄.色的小花镀上一层金粉。
姜芷穿着姜黄色衫子，雪青色挑线裙，头戴喜鹊登梅簪，手持一柄薄纱菱扇，正坐在廊下和姜蕙说话。
而姜蕙低头绣花，姜芷问一句才答一句。
“二妹，听闻你这些日子除了给祖母请安，每天都在房里闷着？”姜芷关切道。
姜蕙仍不抬头：“除了在房里待着，我还能去哪？”
“你可以去安远侯府陪陪我啊。”
姜蕙自嘲一笑：“以我现在的名声，去严家陪你，大姐不怕我给你丢人吗？”
“你这是说的什么话？”姜芷轻轻抽出她手上的绣绷子，柔声道，“我知道那件事对你伤害很大，但你不能自暴自弃，还是要往前看。”
“怎么往前看？是想办法嫁人，还是想办法攀高枝？”姜蕙抬眼，突然直视着她。
姜芷皱眉：“二妹，为何这么说？”
默了默，她顿悟：“你是在怪我？”
姜蕙盯着远处的柿子树，笑而不语。
“我是为了你好。我怎么会料到祖母那么坚决的拒绝和康家结亲，又怎么想得到东平伯夫人如此小肚鸡肠？我事先更不知道母亲会带着五妹去杏花巷。”
姜蕙站起身，退后一步：“好，就算大姐不知父亲养外室的事，但康家的事、康世子的事，大姐也不了解吗？”
姜芷错愕，慌忙去拉她的手：“二妹，你到底在说什么啊？你难道怀疑我害你？我可是你亲姐姐。”
姜蕙抽回手：“在你们眼里，我听话懂事，但是我不傻。大姐一向处事周到，心思缜密，难道不知道康世子的秉性吗，为何要眼睁睁看着我跳进火坑？”
“你是说他有通房、逛青楼的事吗？哪个世家公子不是这样，我以为你都懂，不会在意……”
“你知道我说的不是这个。”姜蕙即便生气，眼泪还是不争气地流下来。
“二妹！”姜芷怛然失色。
“咱们心照不宣就好，这种腌臜事你真要我一一道来吗？”
姜芷第一次面露窘迫，手扶着栏杆背对着她。
“我……我都是为了你好。康家可是豫王妃的外祖家……”
“说来说去你就是想利用我攀附豫王妃。”姜蕙声音哽咽，“什么为了我，你根本是为了你自己。嫁进豫王的母族还不够，还要和康家扯上关系。你当我是什么，是你攀附权势的棋子吗？”
“看来三妹是病糊涂了，精神不太好，开始胡言乱语。我去母亲那边，让她好好劝劝你。”姜芷张皇失措，举步下台阶。
姜蕙拉住她的手：“大姐，你怎么会变成这样？”
姜芷挣扎着要走开，姜蕙一着急，另一只手扯住她的袖子。
“你放开我！”
这一声大吼，两人皆是浑身一震。
姜蕙喃喃道：“大姐？”
“放开我。”姜芷的脸色苍白如纸，又重复道。
姜蕙低低一叹，只能放开她，看着她落荒而逃。
时隔多日，姜蕙第一次到园子里，她不知道该去何处，只是漫无目的走。
所过之处，一片片姹紫嫣红，绿树繁茂，恍然惊觉，现在已是夏日。
再过三个月，入了秋，就是她十七岁的生辰了。
不知不觉，竟是走到了春朝院门口。门外的石榴花已开至颓靡，犹豫了一下，她抬脚迈进了大门。
*
“你大姐怎么不来我这知会一声就走了？”刘氏倚在罗汉床上，让小丫头给她扇风捶腿。
她旁边站着三个身穿粉衣的小姑娘，因为离冰盆远，汗水浸湿了薄衫。
姜蔓满不在意：“许是大姐有急事呢？”
刘氏以手覆住额头：“你二姐已经和我离心，这两个月来，你大姐也只回娘家一次。你外祖母往我这儿送了几次信，我还没来得及和芷儿商量呢。”
姜蔓放下瓜子，扭过身道：“娘，您能不能别总是管刘家的事，对表哥那么好，不知道的还以为表哥是您亲生的呢。”
刘氏轻斥：“又胡言乱语。什么刘家，那是你外祖家。你外祖母年纪大了，只有一个儿子和孙子，我不管他们谁管他们。”
“可我和大姐二姐才是你的亲生女儿。您总是任由他们予取予求，可知侯府的人怎么看咱们？”姜蔓忍不住抱怨。
刘氏满面愁容：“你懂什么？你父亲原本就靠不住，如今因为那个贱.人彻底把我当成仇人，我就更不能指望他了。你和芷儿、蕙儿都是女儿家，都是要嫁人的，将来你祖母不在了，三房分家，我能依靠谁？只能依靠你舅舅和表哥。现在我对他们好，他们将来也能成为我的依仗。”
姜蔓翻了个白眼：“得了罢。表哥考了这么多年还是个秀才，难道娘还指望他有一日能一飞冲天？这些年，娘往刘家搬了不少东西，可得到什么回报了？”
她越想越生气，刘氏把自己的体己都给了刘家，将来她的嫁妆还不知道要多寒暄呢。想到柳氏为姜芫准备的嫁妆，她心里一阵阵泛酸。
她这样想，根本忘记了自己的名声一塌糊涂，还妄图像姜芷一样因为美貌嫁入勋贵人家成为宗妇。
忽听到一阵响亮的啼哭，刘氏一把推开给她扇风的婢女，坐了起来：“这破孩子天天哭，烦死了，两个奶娘是干什么吃的？”
奶娘抱着孩子进来：“夫人，哥儿吃饱了，也没有小解，但一直哄不好，许是哪里不舒服，求夫人派人请个大夫来罢。”
刘氏嫌恶地瞅孩子一眼，挥挥手：“滚，别让我听到哭声。”
这就是同意请大夫了。
奶娘对怀里的孩子心生怜惜，行礼告退。
刘氏心头焦虑，声音也不由拔高了：“别锤了！”
婢女胆战心惊，三个小姑娘也吓的浑身发抖。
刘氏缓缓躺下，发现一件事被她忽略了。
三个姐儿，意味着将来要出三份嫁妆。二房的东西本就被姜怀挥霍了不少，蕙姐儿和蔓姐儿还要嫁人，哪里能再多出三份嫁妆？
若是不分家，三个姐儿的嫁妆由公中出就行，可是她们年纪还小，太夫人年纪又大了。万一分家时三人还不到出嫁的年纪，嫁妆岂不是要由她准备？
“不行！”
姜蔓吓的差点从绣凳上栽下来：“娘，又怎么了？”
刘氏霍然起身：“秋霜，我记得库房还有个玉塑的观音菩萨，快拿来摆上。哦，还要准备香案，我要日日参拜菩萨，祈求菩萨保佑。”
姜蔓道：“娘，您怎么也开始拜佛了？”
“我是要拜托菩萨保佑老夫人长命百岁。”
孩子疑似生病要请大夫的事传到了太夫人耳中。
其实，太夫人不太喜欢这个孩子，可他毕竟是姜怀唯一的儿子，总是要多看顾他一些的。
“二夫人呢？”太夫人重重丢下佛珠，“她既是嫡母，又愿意把孩子抱到膝下养着，照顾孩子不是她应该做的吗？反倒是我这个老婆子替她操心。”
田嬷嬷道：“不若让人去打听一下？”
“去罢。”
一盏茶的时间，寻芳就回来了。
田嬷嬷询问她：“二夫人在做什么？”
寻芳瞄了眼太夫人，神色古怪：“二夫人在拜菩萨。”
“拜菩萨？”
“是……是祈求菩萨保佑太夫人长命百岁。”
田嬷嬷看了看天色：“二夫人这是怎么了，好端端的怎么想起来让菩萨保佑太夫人？”
太夫人一开始也有些迷茫，但是她很快就想明白了。
气的她嘴唇直抖：“这个蠢妇！”
田嬷嬷和寻芳赶紧劝她。
“派人把二老爷和二夫人给我叫来，孩子不想养就别养！我一大把年纪，不是给她们善后的！”
二房自然又是一阵吵闹，春朝院风平浪静，一派和谐。
“三妹要学作画？”离刘氏远一些，姜蕙的心情也好上许多。
姜芫拉着她到书案前：“论起琴棋书画，二姐可比我精通。我也不指望能和二姐画的一样好，你就随便教教我就行。”
姜蕙失笑：“随便教一教？”
她翻着被姜芫涂涂抹抹的纸，“咦”了一声：“这是扇子？三妹要在扇子上作画？”
姜芫轻咳一声：“是。”
“这好像是男子用的扇子罢？”姜蕙用帕子掩唇笑笑，“难不成三妹要送给大哥？”
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