次日寅时刚过，周牧白便被书瑶从被窝里挖起来，半眯瞪着眼让丫头们伺候了梳洗，碧玥将前一晚准备好的绛蓝云纹长袍捧进来，和书瑶一起伺候他穿上，再套了件亮绸面的对襟纱衣，将雪白的滚边妥帖地卷好，束上白玉腰带，一个丫头低眉捧着珑盒，碧玥挑了块苍龙紫珀，书瑶看到了摇头道：“今日大节，所有皇子公主都需在流芳殿祈祀，这紫珀有苍龙暗纹，恐怕惹眼了些，不若戴这枚晚香玉吧。”
此时周牧白已完全醒了，听说便也望了过来，点头道好。外头一个二等丫头进来回话，早膳已经备好。碧玥给他系上玉佩，书瑶再给他勒好白玉冠，翩翩少年三皇子新鲜出炉啦！
到得流芳殿，太子周牧宸和二皇子周牧野都已在殿里，三人见了礼，过得片刻，众皇子公主皆陆续到齐。因中秋是家礼，礼部侍郎并不在侧，只周凛和郑暄到了后，领着众嫔妃及皇子公主们在祖先牌位前行礼，祭月大典则要等到晚间才进行。
午后时分，周凛歇晌方起，随侍的小池子伺候他更衣，刘公公来请安，道御花园万花阵里已摆下秋宴，皇后在镂月亭设夕节“百果会”以迎寒，皇子公主们都到御花园里赏秋去了。周凛听罢也来了兴致，挥挥手道：“你们都随朕瞧瞧去！”
御花园里正是满园芳菲，镂月亭外遍植秋菊，以浅绿淡黄居多，几丛珍品墨菊养在亭侧，周牧笛和锦妃上官蔚正坐在亭中陪郑皇后赏菊。周凛令随从们都远远候着，独自走上亭去，也不让她们施礼，自己拣了几样时令果品随喜。锦妃和女儿正闲话菊中珍品：“雪顶白袍和醉琼芳是真真难得的，你外公家里也曾养着两株，还是当年琼州进贡的异种，先皇知你外公嗜爱养菊，特特赐了给他。”
“上回你父亲抱恙，朕令他好生休养，昨日上朝，他竟和朕说要告老还乡，你说，朕，准是不准？”周凛笑吟吟的，倒不像生气模样。
“父亲确是年事已高，只朝中之事臣妾不敢妄言，皇上做主便是。”和他夫妻日久，自然知道他的性子，上官蔚也不说破，抿嘴一笑，眼角尽是风情。
果然周凛笑道：“告老可以，还乡却不必了。上官一门自允州而来，路途遥远，你父亲上了年纪，经不得舟车劳顿，况且，许多事情朕少不得还要他来参详参详。”
上官蔚带着周牧歌一起屈膝行礼道：“臣妾谢皇上恩典。”方起身，小公主周牧笛便从亭外小跑着过来，只随意福了一福算是给各位长辈请安，就拉起周牧歌往外走：“皇姐，跟我放纸鸢去。三哥放得可好了，四弟的纸鸢也放起来了。”
郑皇后听了不由得失笑：“你这是搬救兵么？”转头对周凛和锦妃道：“宫里多少年没放纸鸢了，我们也看看去？”
说着几人走出亭外，只见流云初散，盛秋的清风里微微荡漾着花香，几只纸鸢在碧空中上下翻飞，遥相呼应。周牧白将手中的线圈交给牧笛，自己再拣了一只放起来，牧歌帮着牧笛控绳，牧翼的纸鸢飞得最高，自己拿着线圈跑到小坡上大声喊他三哥，最小的皇子周牧屿在一旁拍手欢叫，两个奶娘寸步不离地跟着，牧宸和牧野也从万花阵旁走来，望着弟妹们嬉闹。
牧笛的纸鸢也渐渐腾高，随从们递上剪子，牧白和牧翼将手中的长绳绞断，纸鸢随风飘荡，渐渐隐入云层看不到了，牧笛却很是不舍，一直拽着绳子不愿下剪，还是牧歌扬眉抬手，长绳应声而断，纸鸢越飞越高，牧笛看着长空薄雾里再也飞不回来的纸鸢，眼里慢慢蓄了一层水蕴。
郑皇后觉出女儿情绪低婉，便上前扶了她的手道：“今年的万花阵比以往又多了若许变化，一会你和皇兄皇姐们进阵时可要留心。”说着一笑，褪下腕上的雪玉镯托在手中，“若是你能技胜一筹，这只九耀华彩，母后便送给你。”
“真的吗？！”周牧笛立即欢叫起来，搂着她母后的手臂撒娇。此镯看似凝脂白玉，实则乃上古雪璧，在不同的侧面中能闪耀出九色光华，是以取名九耀华彩，九耀谐音九曜，也取九星守护之意。为这只镯子她不知求了母后多少次，难得终于松口。
“母后何时诓过你。”郑暄拍拍她手背，看她又雀跃起来。
看看时辰已是末时交申，刘公公躬身请旨，周凛扬了扬手，刘公公会意，转身行了礼笑眯眯的道：“俸皇上旨意，今晚中秋宴便摆在这万花阵的启心台上，一会儿会有小内仆引诸位小主子前往不同的阵口，循例，请小主子们各执一长旗入阵，若是遇着险阻，可摇旗待援，若是一路寻到了启心台，”刘公公语气微微一扬：“皇上，便在那儿等着诸位小主子的好信。”
少顷，周牧白站在万花阵陵光门前，引他来的小内侍双手捧着一面长旗，牧白伸手接了展开细看，赤红色的旗面用金丝绣了朱雀的图腾。小内侍一脸调皮的道：“祝三皇子旗开得胜！小的们也能沾沾光，多领几个赏钱。”说毕磕了个头退去了。
周牧白抬眼望去，绿色蔓藤纠结缠绕，左右皆有数十丈，延绵层叠，也不知内里有几番变化，只得信步走了进去。才走得十来步，便是一个转角，再行几步，却又是个岔路，岔路之中有死角，也有新的岔路，再走出一段，牧白便有些辨不清方向，于是依着书上看来的法子，抬头看天，只望能跟着日影寻出些门径。
一路走走停停，牧白只觉得满眼翠绿，也不清楚自己在哪个方位，忽听前方似有人声，疾走了几步，那声音又听不到了，只得停下脚步再分辨，果然听到一个细细的声音似在抽泣。
“谁在那里？”牧白执着旗问，那声音停了停，牧白往出声处寻去，却不得要领，忽然身旁绿屏后边一个声音问：“是牧白哥哥吗？我是牧笛。”
“你在哪儿？伤着了吗？”牧白听她语音有异。
果然牧笛略带了哭腔答道：“嗯。让树藤绊着了，好疼。呜呜呜。”
牧白半蹲下来，想从树蔓的缝隙中看看，奈何枝叶繁茂，又听牧笛说道：“你往东直行十步，向左转回，第一个岔口别停，第二个岔口再往左直行，走到底只有一个转角，你跟着转角走，就到我这儿了。”
牧白依言而行，不一会果然看到牧笛在屏障间微踮着右脚，一手执旗一手攀着藤蔓。牧白疾走几步，接过她手上的旗，问她可疼得厉害，牧笛嘟着小嘴使劲点头，眼泪汪汪的道：“蔓藤欺负我。”牧白不禁莞尔，又皱皱眉：“可还走得动吗？”牧笛摇头，牧白轻轻按了按她脚踝，牧笛轻叫一声，小拳头摁在牧白肩膀上，眼泪又要落下来。
“我背你吧。”牧白将两面旗子一起递给她：“你拿着，记着别举高。”说着半跪下来让牧笛伏在他背上，牧笛也不客气，乖乖攀上他的背。
“前边转右，需直行半射之地，第二个转角再转右。”牧笛的声音在牧白的身后脆脆的传来。
“你怎么像有成竹在胸似的？”牧白背着她，看她双足在身侧一晃一晃。
“我闭着眼睛都能走出去。”牧笛骄傲的哼哼：“这万花阵依着乾坤八卦之势所建，又在八卦之中生九宫，年年都变着法子玩，不过呀……”牧笛搂着牧白的脖子咯咯一笑：“它还没建好，我和皇姐就悄悄跑来玩了。你们天天都被关在尚书房里背书，自然不知道。”
“哦？哦……”牧白的语音轻转，也带了调皮的味道：“其实你和皇姐一早就探了门径……”
“嘘……”牧笛忙搂紧了他脖子示意：“可别让父皇知道！”
“嘻嘻。”牧白把她颠了一颠，背上来些好走快几步：“那咱们快去启心台。”
“你也要争那第一？”牧笛在他身后嘟了嘟嘴：“我也想要第一。”
……牧白有些为难了：“好妹妹，我想求父皇一物。”
“嗯……好吧，今天你救了本公主，就让给你吧。母后最疼我，日后再找法子求她送我九耀华彩。前边转左，横穿过去再转右。”牧笛在牧白背上想了想又道：“你想求父皇何物？”
“我想求《猗兰》古曲的残谱。”牧白说着又疾走起来，额上已微微见汗。
“你喜欢琴谱啊？”不等他回答牧笛就嚷起来：“快，走出这个凹口就能看到启心台了。”
“我许了朋友。”牧白边回答边尽力跑起来。
两人从万绿从中拨冗而出，眼前豁然开朗，周凛、郑皇后，以及嫔妃们都已在启心台上，四周挑起应节的灯笼，几个小内侍看到他们忙跑了过来，牧白放下牧笛，牧笛却挥开小内侍不令其搀扶，只自己搀着牧白的胳膊一跳一跳往前走。牧白托着她手臂，两人扶持着走到启心台，郑皇后满眼关怀，可也知道周凛的脾气，并不开口，只望着他们。
周牧白扶着周牧笛站好，自己单膝跪下：“给父皇请安，儿臣回来了。”
刘公公已从台上下来，探着手臂让周牧笛扶着，周牧笛也要屈膝下跪，周凛做了个免势，牧笛吐吐舌头顽皮的道：“牧笛也给父皇请安，儿臣也回来了！”郑皇后知她并未大伤，放下心来。
“你果然不负朕望。”周凛哈哈一笑，抬手令他起来。
牧白心里挣扎了一会，终是磕了个头道：“今日，是牧笛妹妹夺得头筹。”
“哦？”此话一出，席上皆望了过来，这时周牧歌也到了，行了礼在一旁站着。
“若不是牧笛指路，我本走不出这万花阵，虽然牧白也愿能夺那第一，可终究是妹妹得胜。”
“不对。是三哥得胜。”牧笛站在牧白身边：“我让蔓藤崴了脚，若不是三哥救我，此时我定还困在阵中，自然是三哥得胜。”
“哈哈哈。”周凛听得开怀：“这么说，是你们兄妹俩一起得了这头筹？！”
牧白和牧笛听了一齐抬头，脸上尽是惊喜之色。