薛蟠邀余知书到茶楼小坐谈生意，一上来便开宗明义，摆出了个余知书无法拒绝的条件。余知书双目骤明，脱口而出：“好。”
薛蟠悠然道：“您也不问我要烦劳您做什么。”
余知书捏了拳定定的说：“薛公子想让我做什么？我尽力而为。”
薛蟠点头，吃了口茶轻描淡写道：“据我所知，孙家至少勾搭了两位凤子龙孙。今年勾搭上的是二王爷府上那位三爷；此外还勾搭了一位皇子。这皇子很看重孙家，去年春亲自跑了一趟金陵。我想知道那是老几。”
余知书面色铁青，眼中骇浪滔天、直勾勾看着薛蟠。薛蟠笑若涟漪。过了足有半柱香的功夫，余知书哑声道：“此事怕不容易。”
薛蟠道：“梁大人是当过知府和鸿胪寺卿的人，这点子本事应当有。顺便说一句，余大叔业已崭露才华，竟然还得大暑天的出来采买物件，孙家大约不会对你重用到哪里去。”
余知书哼道：“卢姑娘呢？”
薛蟠笑了：“你看她像丫鬟么？不是偶尔穿几回丫鬟衣裳就真是个丫鬟的。卢先生跟前，端茶倒水跑腿打下手的可都是我。饶是小心服侍，依然日日挨她的训斥。晚生也很惨的好吧。”
余知书看了眼他头上的儒巾，便猜卢慧安在薛家怕是做了授课西宾。俗话说，不怕不识货、就怕货比货。孙家委实不若薛家重才。只是……“卢姑娘想必来历不俗。”
薛蟠微笑道：“连皇帝家都不追究，还管什么来历。”
此言听在余知书耳中，犹如坐实了卢慧安之罪身。薛家怕是手眼通天了。余知书思忖片刻道：“我的身契还在京城。”
“孙大人区区给事中，比你还矮两级。”薛蟠道，“一门三进士的人家哪有我们商贾之族稀罕读书人。对了，你若跟着孙溧进京赴考还挺麻烦的。他少不得要拜访诸位翰林老爷。万一拿你出去显摆，被人认出来怎么办。”
余知书一怔，恍若隔世。良久，咬牙道：“也罢，我竭力便是。”
薛蟠含笑点头，从怀内掏出一个拇指大小的功夫熊猫玩偶递给他：“遇上急事可以去薛家的任何一个铺子求助。”又给了他一小包碎银子。余知书看着那黑白色的绒布熊，莫名觉得与薛蟠神似。
送走余知书，薛蟠回到天上人间。张卢二女正一唱一和忽悠人买东西呢，他便溜去书房候着。一时买卖做完，她俩也来书房歇息。薛蟠双手比出两个“V”：“成功！”遂将经过说了一遍。
因为想勾搭余知书，薛家悄悄派了人溜达在孙家左近，只等目标单独行动。方才余知书从角门出去，有个仆人笑嘻嘻迎上前问道：“余大叔这是去哪儿？”
余知书不认得他，便当是孙家的下人，随口答了一句：“上北伞巷给大爷买东西。”
那人立时回薛府传话，薛蟠骑马赶去了北伞巷。薛家产业遍金陵，薛大爷挑一处近的偶遇状元公便好。
到了这一步，他们已没多少事好做了。遂暂按下赵大姑娘之案，先等余知书的消息。
转眼已入七月。荣国府果然命贾琏来金陵整治族人。贾琏得了岳父王子腾的叮嘱，先不回自家、竟是往薛家去了。薛蟠亲出正门相迎。二人年岁性情都相仿，初次相会一见如故，执手叙阔了一番。贾琏又去里头拜见了王氏并薛二叔、薛婶娘，薛家治席与他接风。
散席后，贾琏回到客院。才刚歇了片刻，忽听外头一阵响动。出门一看，有个十来岁的小姑娘正与他的随身小厮昭儿在堂屋里吵闹，乃咳嗽了一声。昭儿赶忙过来：“二爷，这个小丫头也不知是谁，竟要闯到二爷屋里去寻东西。”
小姑娘撅嘴道：“我原先就住那屋子的！”
贾琏见她生得眉清目秀十分可爱，笑问：“你找什么东西？”
小姑娘扬起脸蛋得意道：“早先写了两张大字，我搁在玻璃桌屏后头来着。方才我叔父来了。我想着，把这个和今儿刚写的一块拿给他瞧，不就显出我进步来了？”
贾琏哑然失笑：“这个主意极好。既这么着，你进来取吧。”
“多谢大哥！”
小姑娘欢欢喜喜蹦进屋子，直奔桌屏，果然从背后取出了两张纸。打开一瞧，贾琏好悬没笑出声：歪歪扭扭的简直不能叫字。乃笑问她名字、住在哪儿。
她道：“我叫赵茵娘，上个月搬去了东后院。叔父方才掐着饭点儿过来吃饭，让我预备好字给他晚上瞧，他明儿一早就赶回扬州去。我爹说，他们那几个今晚还不定商量到什么时辰。”
贾琏听她说得颠三倒四的，也没在意，随口道：“你叔父住在扬州啊。”
“嗯。我们家都还在扬州呢。我们家才刚搬来。”
贾琏糊涂了：“你们家究竟在哪儿？”
“我们一大家子在扬州。我和我爹还有伯父刚搬来。”
“哦。你们是薛家的什么人？”
“我伯父是薛大和尚的徒弟，我马上就会是朱师父的徒弟啦。”
“薛大和尚是薛蟠么？”那厮才多大？
“是呀~~”
“你伯父是他徒弟？也是和尚么？”
“嗯。我伯父叫觉海。叔父老抱怨说跟他东家的名字撞了。他东家叫林海。”
贾琏心念一动：既然她们家是扬州的，这林海显见就是自家姑父了。薛和尚收了个岁数大的徒弟，徒弟的兄弟在林姑父跟前做事？“你叔父是做什么的？”
赵茵娘摆了摆手指头，忻忻得意道：“幕、僚！就是东家有机密要紧事都跟他商议的那种。”
幕僚？！贾琏暗惊，思忖片刻问道：“你叔父这会子是在跟谁商议事儿？你伯父？”
“不是。”赵茵娘道，“薛大和尚今儿才急忙忙让伯父喊他来的。伯父快马去快马回，可累的够呛，晚饭都没吃倒头睡着了。方才和尚亲自来东后院喊叔父上他那儿去呢。”她眼珠子咕噜噜的转，凑近贾琏低声道，“大哥，你胆儿大不？我想去偷听。”贾琏看了她一眼。“你是外客。要是你同我一道去，就算被抓了也不会受罚的。”
贾琏芳龄十九正值少年，又是头一回单独出远门，难免好奇。“你知道他们在哪儿说话？”
“知道。”赵茵娘立时道，“就是‘佛祖心中留’的那间屋子。后窗户有两个大盆景，咱们俩一人藏一个。”见贾琏面有迟疑，她忙拍胸口说，“你放心，我赵茵娘光明磊落。他们发现了我担着，就说是我强拉着你去的。”
贾琏哪能不知道此事不妥？偏赵茵娘满脸跃跃欲试，如小耗子挠他的心肝。赵茵娘盯着他的脸，忽然眼睛一亮，拍手道：“就这么愉快的决定了！”拉着他便走。贾琏两只脚如同中了法术似的跟着走。
昭儿不知出了何事，见小姑娘从屋里拉了他主子出来还往外跑，在后头喊：“二爷！”
贾琏忙说：“我出去会子就回来，你们好生收拾屋子。”
二人一路进了薛蟠的院子。院门开着、院中无人。赵茵娘低声指道：“就是那间屋子。”
话音刚落，有个丫鬟不知从哪里转出来：“是赵二姑娘不是？快来帮我拼布。真不知道人都上哪儿去了。”
赵茵娘小脸儿一暗：“姐姐等我会子行么，我有点事。”
“不行。”丫鬟道，“等着使呢。”赵茵娘挣扎片刻，郁卒而去。
眨眼庭中只剩下贾琏一个。他呆愣愣的杵了半晌，抬目瞧那亮灯的窗户，心肝子又痒了。遂蹑手蹑脚往屋后绕过去。
果然。后窗户处摆着两株大盆景，一株碧桃、一株石榴。皆有半人高，枝繁叶茂，最合适夜晚藏人。贾琏溜到石榴盆景后头，发觉此处正对着一扇窗户。窗是开的，屋内灯火通明，一眼能瞧见极近处坐了两个人在吃茶。一个三十六七岁的儒生，想必就是赵茵娘之叔父、林姑父的幕僚赵先生；另一个便是已换上了僧衣的薛蟠。哎呀好亮的光头！哪里不明了？
他二人许久没说话。隔窗可见赵先生面色迟疑，试探道：“那……不明师父当日在扬州所说的谋爵位？”
薛蟠皱眉。赵先生屏息凝神，贾琏兴致盎然。半晌才听薛蟠说：“论起来也不能说谁是坏人，只能说出发点不同。再有就是，人的见识阅历有限，想法各不相同。”
赵先生忙拱手道：“请师父指教。”
薛蟠捏着念珠转了三圈，叹道：“如今倒成了贫僧演说荣国府。”贾琏眉头一跳。薛蟠吃了口茶。“也罢。”他正色道，“荣国府里委实有人想谋爵位。但不是贾政在谋，也不是替贾政谋。”窗外贾琏倒抽了口凉气。
“那是？”
贾琏屏住呼吸。薛蟠口齿清晰的说：“是老太君史氏，欲替次子次孙贾宝玉，谋夺长子次孙贾琏之爵位。”
“什么？！”赵先生大惊，瞠目结舌。贾琏双手死死捏住窗棱。
“贾政略有察觉。一壁装不知道，一壁偷偷帮几手。”薛蟠冷笑道，“借口就是孝道。难不成他还要违背母意么？”
赵先生半晌才说：“都是亲孙子，史太君为何如此？”
薛蟠面色和蔼、悠悠的道：“原因么，乃是贾家一代不如一代，眼看着日渐式微。贾赦已是不顶事的；贾琏都快要行冠礼了，还只是个纨绔、成日在内宅跑腿，既没本事也没志气。史太君觉得贾家须得有人出来力挽狂澜，这个大孙子指望不上。”
“那贾宝玉不是个孩子么？”赵先生道，“才几岁。”
薛蟠点头：“六岁。但他有三件天生的好处。一是聪明。其实贾琏也聪明，没人教导他罢了。然贾宝玉委实天资过人。二是他长得与其祖父、史太君的丈夫贾代善犹如一个稿子画出来的，贾家这些儿孙独他一个。史太君少不得以为这是她丈夫显灵了。”
赵先生想了想：“这个倒是不能怪她。”
“可不么。人越老越迷信。”薛蟠接着说，“其三赵先生大概也听说过。就是那小子下界时口中含了一块小玉片儿，史太君深以为此子有来历。”
赵先生好悬站了起来：“师父方才说，下界？！”
薛蟠阖目道：“谁说下界的就有出息？仙家也分三六九等，神瑛侍者不过区区地仙府中一小僮罢了。再说人家这趟只渡情劫、别的一概不管。故此他也只有谈情说爱的资质，并无仕途经济的天分。情劫一过，保不齐二十岁不到就得回去。”
信息量太大，赵先生足足懵了一炷香的功夫还没回过神来。贾琏比他还懵，整个人傻了。薛蟠大声念了句“阿弥陀佛”。赵先生抬头看薛蟠，眼神已变。薛蟠轻叹一声道：“史太君不知就里，还以为自己深谋远虑、忍痛取舍。然她身为内宅妇人，本事有限，说不定会连我薛家也一道坑死。贫僧烦得牙都疼了。”
赵先生猛然想起一事：“师父曾言表亲婚姻易生病残儿，想来是为拒婚寻的借口？那位宝二爷既是短寿……”
薛蟠正色道：“非也。表亲婚姻易生病残儿乃千真万确。贾宝玉也八成短不成寿。”
“师父方才说？”
“贫僧说的是，他情劫度毕便可回去。渡劫乃私事，神瑛侍者也不想请那么多假。”薛蟠悠然诵了声佛，“他们仙家渡个劫，只为提升自家道行，过后便可回归紫府诸事如常。而我们凡人只有区区数十年光阴。贫僧的妹子往上数三辈子与他毫无干息，我薛家祖上也不曾欠下他们赤暇宫人情。凭什么他渡劫要坑贫僧的妹子、要坑那么许多无辜的姑娘？故此，贫僧已决意干扰他渡劫，让他这辈子渡不成。”他微微低头合十，又诵了声佛，面上竟显出几分慈悲来。“贾宝玉心地纯善、为人高洁，乃当世极难得的好人。让原本该短寿之好人长命百岁，亦不失为一种功德。你说是吧，赵先生。”
饶是赵先生伶俐机敏、满腹经纶，愣是答不上来这句话。
窗外贾琏早已咬定了牙根。