薛蟠与赵文生于内书房秘议荣国府，窗外贾琏听了个正着。
此事赵文生是无辜的。自打得了快马报信、知道贾琏今日进金陵，薛蟠便赶着觉海回扬州接赵文生来，说有极要紧的事商议。又欺负贾琏年少无知，让赵茵娘小朋友哄他过来偷听。薛蟠此人极擅兜圈子。扮作心事满腹不知从何说起的模样、含含糊糊扯了半日，直至听到院中有动静方引入正题。贾琏自以为脚步极轻，薛蟠却是在山中练过耳力的，察觉人到了后窗左近、便拿话勾搭赵文生主动提起爵位那茬儿。之后顺流而下、水到渠成。
赵文生乃正人君子，贾琏日后定能了解。纵然他过阵子心生疑虑、想寻今晚这两位套话，赵文生比薛蟠容易试探多了。殊不知赵先生也在被忽悠之列。
便听赵文生道：“师父今儿急着找我来，便是为了商议荣国府之事？”
薛蟠点头道：“贫僧没有立场管他们家的事，遂想托林大人帮忙相劝。”乃嗐声道，“再有一个难处便是，该怎么告诉林大人。总不能直愣愣的说，你岳母想谋夺亲孙子的爵位。他能信么？林夫人就更不会信了，女儿心里亲娘自是全世界最好的人。想成大事，那老妇会将能扒拉上的都扒拉上。傻直男林大人对后院手段一无所知，防不胜防。你信不信史太君肯定跟林夫人商议过，想替神瑛求娶林小姐。”贾琏在外头点头——小和尚所猜不虚。
屋内赵文生也点头：“委实有此事，被夫人拒了。幸而师父那近亲不婚之论。”乃拧起眉头，“我们大人极赏识贾政，常说他为人谦恭厚道、大有祖父遗风。”
薛蟠龇牙道：“你们大人什么时候瞎的？贾源乃武将，杀遍辽东无敌手，人称白面煞神。贾政手无缚鸡之力，纵有祖父遗风也轮不到他啊。”贾琏险些笑出声，赶忙捂住嘴。
“额……”赵文生一时语塞，“贾政礼贤下士。”
“那也得贾源先礼贤下士吧。煞神礼贤下士，你信么？谁不知道贾源男生女相力大无穷、吓得番邦小儿不敢夜啼？我就奇了怪了，怎么他的子孙都跟白斩鸡似的一个比一个体弱。”石榴枝子里头，贾琏略略心虚。
“这些有什么要紧。”赵文生想了片刻无可辩驳，忙说正事。“爵位谁得自有朝廷礼制，史太君一介女流能如何？”
薛蟠冷笑道：“贾元春不是进宫去了么？”赵文生一愣。薛蟠举起茶盅子晃了晃，“我舅舅不愿意贾家表妹做娘娘，这便是真正的原因。琏二哥哥才是他亲女婿，神瑛侍者终究远着两分。”贾琏心头一热，暗想：平素看岳父大人极喜欢宝玉，原来他心里这般向着我。难怪他让我先来薛家。日后须得多听听他老人家的话才是。
“纵然贾大小姐做了娘娘也动不得朝廷礼制。”
“位分高呢？比如当个贵妃什么的。生了龙子呢？有人犯罪牵连贾琏呢？他自己犯了罪呢？贫僧今儿刚见着他，浑身都是漏洞，挖个坑就能往里跳。不怕贼偷、就怕贼惦记。贾政礼贤下士岂能没有目的。”薛蟠顿了片刻，“林夫人有短命相。”
赵文生霎时怔若木雕泥塑。半晌，缓缓移目盯着薛蟠。窗外贾琏也懵了，后脊梁背骤冷。
薛蟠轻轻的道：“林家子孙有限，没甚亲支嫡派。女孩子渐渐长大，许多事是父亲教导不了的。若林小姐真有不得不进京的一日，还得劳烦贾琏照看呢——因为他们家别人都指望不上。不信，你一个个数过去。”
赵文生掐手指头一数，荣国府贾赦是混蛋贾政没安好心，那个什么神瑛侍者是来渡劫的，太小的愈发不成，委实独余下贾琏还有点指望。再数数林家的亲戚——八竿子打得着的真没有。遂呆住了。
薛蟠吐了口气：“主要是那厮自己不上进。他有孙溧一半的心思都好办。难怪人家孙家家运亨通。哎，他们家竟有余大叔那样的下人！还不珍惜。慧安根本比不了。”
前头还罢了，听到后头赵文生听糊涂了。“怎么又扯到孙家头上去了。”
“没什么。”薛蟠长叹一口气，恹恹的说，“嫉妒而已。”
“嫉妒？你？”
“嫉妒是正常人类情绪，又没什么见不得人的。”薛蟠遂大略说了余知书替主子做功课、跟卢慧安抬杠的事儿。只不提其来历，听起来就像是他被孙二爷从马房看中要走之后才认字的。“慧安虽也有读书的天赋，终究是女人，年纪也小。余大叔年约五十，阅历正好。若在我们家，我二叔就不用那么辛苦了。”贾琏听了这话若有所思。
赵文生扼腕道：“此人若生在好人家，说不定能得个功名。”
薛蟠拍拍脑门子：“罢了，不扯这些不相干的。依着琏二哥哥的年龄和性子，魄力几乎没有，肯定对付不了他们家那些刁滑的横行街市的螃蟹。能不能托林大人派两个人来帮忙？”
赵文生思忖道：“不难，我们府上人手还有两个。”
“这个自然不难。”薛蟠忽然压低了嗓子。贾琏忍不住把脑袋往窗边靠。却听他说，“琏二哥哥现捐着个正五品的同知。虽白撂着没使，好歹总有顶官帽子。你们衙门里有合适的位置给他打打下手没有？或是说，吴逊大人手下缺不缺同知？”屋内赵文生、屋外贾琏同时瞪大了眼。薛蟠愈发低声道，“我那表妹还不错。俗话说，长嫂如母。”
赵文生愣了许久才说：“不明师父……着急喊我来，想必是为了这个。”
薛蟠轻轻点头：“贾琏虽不大念书，人十分聪明干练。眼下还称不上长袖善舞，然极有社交天分。社交能力之于官场比写折子要紧多了。他若肯学——江南最不缺的就是才子，请位好师爷也容易。而且他跟林大人性格互补，与吴大人臭味相投。舍表妹和吴夫人也都是能干型女子。这是贫僧能想到的、对林小姐最好的安排了。林夫人……可能活不到明年冬天。”
赵文生与贾琏齐刷刷打了个冷颤。赵文生忽然站起来向薛蟠作了个揖：“多谢师父管我家的闲事。”
薛蟠一叹：“你家那事儿……还早呢。”
赵文生哀然：“若非师父，怕是半点指望都没有。”薛蟠拍了拍他的肩膀。二人互视一眼，心下了然：同知之职只在知府之下。若能把贾琏安置进扬州府衙，赵大姑娘的案子说不定还能有别的线索。赵文生攥紧拳头道，“明日一早我立时回扬州去，劝说林大人。”
薛蟠合十诵佛：“辛苦赵先生。”他遂起身送赵文生回东后院。
脚步声渐远，四周倏忽寂静。贾琏双手握住窗棱身子缓缓朝后头仰过去。一弯新月恰如美人眉，清光透过花枝子撒在贾琏脸上。半晌，滚下两行泪来。一时他从书房后头绕出来，庭中依旧无人，院门也大开着。
贾琏一宿无眠。
次日大早，薛蟠与法静正在练拳，忽听院门外有人笑道：“蟠兄弟还会武么？”抬目一望，贾琏扮作无事人一般顶着两个黑眼圈子走了进来。
和尚们忙收招上前合十行礼。薛蟠道：“琏二哥等我片刻，快打完了。”
法静道：“怎么快打完了？还得有两刻钟呢。出家人不打诳语。你不是说这个贾施主性子惫懒么？起得倒早。精神不大好，莫非睡不习惯？还是水土不服？要不贾施主先进去坐着，让小施主给你送些早斋来。你爱吃荤的也无碍，不用顾忌贫僧等。不明师侄早多少年都犯戒了……”
“师叔大人您再说下去咱们俩不用练了。”薛蟠抽了抽嘴角，“琏二哥哥也得饿死。”他忙喊人，偏一个也没有。乃略有几分难为情向贾琏道，“你也知道我做了十年的和尚，不爱有人服侍。我这院子里只两个人，都支使出去做事了。”
贾琏昨晚刚来过。起初也纳闷为何见不着下人，偷听完薛赵二人议事便没顾上起疑心。乃笑道：“无碍，我家祖上也是武行起家，看看你们习武也好。”
“哎呦你们家还有人记得这个？贫僧可是羡慕得要死……”
法静咳嗽两声：“师侄你再说下去贾施主要饿死了，阿弥陀佛。”
“师叔啊有点逻辑行么？取早饭的还没回来，等回来自然琏二哥先用。纵贫僧耽误了片刻功夫也是咱们俩多饿两分钟。”薛蟠一壁念叨着一壁转身回到院子当中。
二人遂接上练拳。贾琏在旁看着，见他们动处生风、势如猛虎，暗暗叫好。心下又想：薛家表弟小小年纪，已是江南说得上号的诗僧；偏他还习武，竟是文武双全了。盘算下来自家委实没哪个子弟及得上他。他们家祖上行商，连个爵位也没弄着，本是不如自家祖上的。没爵位也好，总不似自家窝里斗……如此这般遐思迩想。
两个和尚果然又打了两刻钟才收招，气息平和稳如泰山。贾琏抚掌叫好。薛蟠朝他摇手：“琏二哥哥你是斯文人，先进去吧。”他自己与法静一道往院子东北角走过去。贾琏一看，那儿有个两丈见方的水井亭子，比寻常井亭高出许多。亭中有大石槽；石槽两旁立着两个大木施，北边的搭着几块大手巾、南边的搭着两套僧衣。二僧走到北边木施旁随手取下两块手巾擦汗。
法静抹着光头道：“师侄你还是半点长进也无。”
薛蟠抹着胳膊道：“说的就跟您老有长进似的。拉倒吧谁不知道谁底细。”
他一壁说一壁拿起水桶抛下井去，随即摇动轱辘。不一会子井水提上来，薛蟠“哗啦”一声倒入石槽。又抛下水桶。眨眼石槽水满，两个和尚脱下僧衣丢入，光着身子洗衣裳！贾琏愣在当场。
偏他俩旁若无人的洗罢衣裳，拧净了水，转身将僧衣搭上南边的木施。法静拉开木阀，槽中之水顺着石渠从院子东边流了出去。薛蟠接着打水，他俩另取两块干净手巾洗澡。洗完澡又是薛蟠打水，二僧蹲在石槽旁淘手巾。直至把手巾挂上木施后，他俩才取了干净僧衣穿上。贾琏在旁目瞪口呆：难怪他这院子里没下人服侍，真是当惯了和尚啊……
收拾完了，和尚们乐呵呵走到贾琏身边合十行礼。
薛蟠道：“慢待琏二哥哥了。”
法静道：“贫僧的师侄慢待贾施主了。”
贾琏合十回礼，笑了笑没说出话来。
三人一同走入堂屋，迎面而来的便是那个“钱”字。贾琏哑然失笑。法静立时道：“俗吧？贫僧早告诉他换掉他就是不听！”
“咳咳！”薛蟠忙说，“您老刚来时可不是这么说的！还说与里头的佛祖相映成趣。还不是听小朱成日念叨俗你才跟着。”
“横竖俗得入不了眼！”
“那您移目别处，不看就是了。”
正说着，有个小厮提了食盒进来，一愣：“有客人？”
薛蟠道：“这是贾二爷。我们三个去院子里吃，免得法静大师见钱眼俗。”
院子西边有几株大木槿树，这会子正开着粉紫色的花儿。小厮就那儿摆开桌案。贾琏一瞧，不过寻常的白粥、咸菜、清炒时蔬和煮得结结实实带壳的鸡蛋。两个和尚吃得顺溜，他不禁问道：“你们不是戒荤的么？”
薛蟠道：“早开戒了。”
法静道：“他引着贫僧开戒的。阿弥陀佛，贫僧本是多老实的和尚。”
“那也是您意志不坚定。我怎么不敢引我师父开戒呢。”
“贫僧是长辈。凡贫僧说一句，你少说回两句。还知不知道敬老了？”
“师叔，您老先照照镜子，老么？”
贾琏瞧他二人拌嘴甚是有趣，没想到法静和自己一般大。较之荣国府，薛家早饭真真寒酸。偏他吃得十分自在。心里想着，口里不觉说了出来。
薛蟠半认真的说：“这是自由的魅力。规矩约束奴才也顺带约束主子。你等着。尝过自由之后，再让你过不自由的日子，你便撑不住了。连做梦都会是自由，非得想法子把镣铐打碎了不可。”贾琏心下莫名一动。
正要说笑，忽听“咣当当当”一阵响。贾琏唬得站了起来。只见后墙假山前倒扣着一只铜盆。随即有人翻过围墙跳到假山顶上——又是个和尚。这和尚手里还提了把长刀，没带鞘。法静笑道：“阿弥陀佛，练刀怎么把盆练飞了。”