天气日渐暖和，小洞庭里的梅树谢了花蕊，又冒出幼嫩的绿芽来；原本一整片的梅园不知何时移了些槐树来栽着，如今已长得树高冠盛、绿叶如盖。
树影微动，从小径处走来一行人，为首的少女一袭月白色水纹凌波裙，软烟罗的绢帛轻轻系了长发，身材颀长、面容姣好，倒像是画里走来的凌波仙子；几人走到梅林前停了脚步，少女接过竹篮独自往梅林深处去了。
梅园里原本设着一方花冢，后来在一旁依样又做了一方，上立的墓碑写着：追卫慕氏讳沁之灵；两方花冢光洁如新，想来是每日都有人洒扫除草之故。
少女从篮子里取出火折子来焚楮锭，低声笑道：“娘亲，沁姨，今儿又是寒食了。”
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四年前，国舅卫慕山喜因谋反事败伏法，全族连坐，其姊皇太后卫慕氏被鸩杀于蓬莱殿；大妃卫慕氏因私怨怼，出大逆不道之言，国君震怒，尽捕其族人、欲杀之。
安亲王冒死上奏以求情，被罚禁闭三月；卫慕一族被判全族沉河，妃卫慕氏因怀有龙裔，被幽之别宫。
明道二年冬，罪妃卫慕氏诞下三皇子，不及满月，因肖他人，被国君下令溺毙；卫慕氏悲痛泣血，绝于宫中——自此，卫慕氏全族覆灭，再未有一人存世。
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百花静静地烧着楮钱纸锭，微微有些出神。
孔子曰：未知生，焉知死。一个人要活过多少年、明白多少活着的道理，才能平静地接受死亡呢？
她常常觉得此事与年岁学问都无关，生死之事本就近在咫尺，只是隔着一道屏障罢了。待到父母亡故，那屏障便会蓦地掀开，原本构建的世界随之塌陷，未知之境便在眼前展开；哪怕那时、她只有九岁，也一样看见了死神的模样。
自那以后，她从悲恸到木然、再到释怀，原以为从此便能坦然面对生死；而沁姨沉河那天，她仍是哭到声咽气堵、昏天黑地，那日始知生死之外，更有天子之怒。
思索间楮锭已烧完了，百花起身将白纸挂好，笑道：“梅花谢了，槐花却还没开，这几日冷清了些。”
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琥珀远远瞧见公主从梅园小径出来，两步迎上去接了篮子，问道：“按例今儿不能在房中闷着，要出去踏青呢？”百花笑道：“下月就是陛下的诞节，我还得抓紧准备贺礼，哪有心思做这些，让门上备了车马，他们想出去玩的尽管去，早些回来就是。”
瑾瑜听了喜笑颜开，忙跟琉璃使了眼色。琉璃佯嗔道：“你自个儿去。反正到了外头你又要和云哥儿在一处，也不管我，我才不去呢。”瑾瑜被她说得红了脸，伸手就要掐她。
百花这才想起瑾瑜四个今年也十六七了——竟是已到嫁人的年纪了，于是笑问道：“云哥儿是哪家的？”琉璃一听愈发来了劲，正要好好排揎瑾瑜，却被瑾瑜捂了嘴不让说。
琥珀低声笑道：“是细封大娘的二哥儿，在笔墨铺子里学管账呢。”瑾瑜一个人捂不住三张嘴，只得一跺脚、红着脸将头埋进袖子里去。
转头回了皎月斋，屋子里众人又是端水的端水，斟茶的斟茶，百花心里打定了主意，便拉了她们到跟前、同他们说起嫁人的事来。
琥珀几人面面相觑，哪有半点高兴的样子；瑾瑜更是哭着跪下，拉着百花的手道：“公主，我以后不同他玩了，你别赶我走。”百花教她这话说得鼻子一酸，叹道：“我哪是要赶你走。只是这一去甘州还不知要何年何月才能回来，这会儿不说这事、再等上个三五年，岂不是白白耽误了你们？”
瑾瑜听了微微一愣，似乎认真地犹豫起来——公主自年前就盘算着要去河西走廊，虽然她不知道公主要如何说服陛下，但公主说她要去，就一定能去；公主说要三五年，就是真的要三五年才能回来。
众人见了瑾瑜这呆愣的模样，都是忍不住地笑；琥珀替她拧了帕子来擦眼泪，又听得百花排揎她道：“你等得起，云哥儿可等不起了。”
瑾瑜捂了脸就要往外跑，不料正撞上外头洒扫的女使来报，说是军器监贺府的雪儿姑娘来了。
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贺兰的父亲在军器监任监事，宅子也和军器监衙门离得近、只隔着一条街。
一行人穿过主街进了巷子，贺兰早已等在门口，忙迎了百花进去、又屏退了左右，这才笑道：“依公主说的、做了重锤来做冲压铁块，所得的鳞片果真还能锻得再薄。”
两人前后进了暗房，只见里头零零散散放着许多金属碎件，又有各式各样的图样并书笺；贺兰取出一块铁片来，百花就着灯光细细端详，只见这铁片表面又黑又亮，问道：“试过了吗？”贺兰笑道：“试过了，比淬火的钢片还要刚硬，厚度却不到一半；厚度一减，做成的铠甲重量也就轻了，将士和战马都得少些负担、更灵活轻便些。”
百花微微颔首，复而递了一卷羊皮给她，问道：“离陛下诞辰还有一月有余，能否依图样做出一整件来？”贺兰展开那图卷，见上头极细的墨笔勾勒出铠甲的图样，连各部件的形状都描摹得清清楚楚，胸有成竹道：“月末便能赶出来，届时再请公主来瞧。”
百花点头道：“这图样是凭空想的，许多细节还得劳烦令尊改进改进。”贺兰笑道：“公主言重了。家父是个痴人，自打接手了此事便是废寝忘食地钻研，哪里谈得上劳烦二字。”
两人一边讨论着，一边出了暗访往外走、又回到春日的暖阳里来。
贺府里栽了许多石榴树，此时只见嫩枝黄绿光滑，间或有些浅红的花苞；百花想着夏日里灼灼的红艳，点头赞道：“种些石榴花倒是好，秋日里花开败了，结出果子也是一景。”
贺兰笑道：“家父没有这样的闲情逸致，不过是石榴花瞧着热闹、又多籽，就想着沾沾这份儿喜气罢了。”百花听出她这话里话外说的是贺兰一族，柔声宽慰道：“贺监事慧心巧思、运斤成风，两位公子也是少年英才、年纪轻轻就挣了官身，贺府人丁兴旺不过早晚的事。”
贺兰抬头望着茂密的石榴树，笑道：“承公主吉言。”
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午后回了府，百花便唤了细封氏来、与她说了瑾瑜的事。
瑾瑜虽是个孤儿，却是自小在宫里长大的，又贴身伺候了百花这么些年，比普通人家的姑娘还要尊贵许多。细封氏能得这样的媳妇自然是求之不得，听见百花让她回去问问家人的意思，忙笑道：“凭他能娶到瑾瑜姑娘，已是天大的福气了，哪里会有不肯的。”
百花叮嘱道：“别的不说，若是应了这事，便要办得周全，纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎都得挨着来，不可有半分糊弄。”
瑾瑜没脸来听这些，早不知躲到哪去了；百花打发了细封氏，又愁道：“瑾瑜的嫁妆也不好从库房走，我本想托元夫人置办，却又觉得身份不合。想来你们和她相好，由你们替她置办是最好，钱就拿我的对牌去账房支就是了。”
琥珀打趣道：“公主好歹给我们个数，只教我们去支，也不怕把安亲王府搬空了。”琉璃和珊瑚正掩嘴笑，听得百花说了句“都指着五十缗办”、登时惊掉了下巴。
百花瞧见三人忽得不说话了，笑道：“我一碗水端平了，瑾瑜得了多少嫁妆，我到时也依样给你们办来。”瑾瑜在外头瞧见细封氏走了才回来，刚好听见这一句，忙接了话道：“是了是了，我们四人一同办喜事，岂不更好？”
琉璃指着她笑道：“你们瞧瞧这蹄子，还没纳采便想着办喜事了。”
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翻过年来，百花已能将牛角弓拉满了。她退了几步，复而开弓搭弦、屏息凝神，这一箭射出、直中红心，将将算作六十步。
校场上春光明媚，间歇有微风拂来，百花心中畅快至极、将牛角弓递给珊瑚，眨眼笑道：“一会儿回去我就给爹爹写家书，说这弓已小了，让他在西平军司寻对大的牛角。”这头正说这话、不料珊瑚忽的跪了下去，百花一惊，忙扶她起来。
珊瑚抬头望着她，两眼盈满了泪水，道：“请公主带我一同去河西走廊。”百花听她要说的是这个，急道：“你先起来。”
珊瑚挣开她的双手，伏拜请求道：“边关条件艰苦，公主一个人，身边连个说话的都没有，奴婢舍不得。奴婢不想嫁人，想和公主一起去河西走廊。”百花拗不过他，无奈道：“你哪里是不想嫁人，你分明是不放心我才要跟着我去；我若真带你去了，岂不是将你白白耽误了。”
珊瑚只是一味摇头，不住地落下泪来：“公主不明白。我自小就不比他们细心，粗手笨脚的，教养嬷嬷心疼我没了父母，怕诸位娘娘瞧不上我、才特意送我去大内习武，说有一技傍身还能有些出路。我从那会儿就知道，自己原是不配做贵人的贴身女使的，直到遇上公主，我才知道自己也是好的、也有别人比不来的长处。”
百花见她哭得伤心，忽地也红了眼圈，一边替她擦泪一边劝道：“战场上都是刀口舔血的营生.....”
珊瑚笑道：“我打小就特别能吃苦，觉得那些穿珠钉花、缝补熏香的事比操练痛苦千百倍，那个时候我就在想，也许我生错了地方，不该生在这皇宫里，反而该在草原上、部族里、战场边。奴婢也想当个有用的人，还请公主成全。”
百花的手微微一顿，似乎透过珊瑚看到了卑微而弱小的自己，不由得俯身抱住了珊瑚。
“好，我们一起去。”
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