过得两日，百花同楚清说起要托元夫人给琥珀和琉璃挑几个人来，不料楚清一口否决：“这事不合请元夫人出面。”
忠勇侯府的院子里搭着葡萄架，熏风里飘着馥郁的酒气。
百花被她哄着喝了几杯，也有些飘飘然，声音没了平日里的沉稳：“怎么不合了？”
楚清伸出手指在石桌上比划，道：“殿前都虞侯，平日里交游的，那都是贵族人家，不是白白地讨没趣儿吗。再说了，你两家无亲无故，她帮你出面，也于理不合啊。”说罢见百花蹙了眉头，又笑道：“近日河湟安稳得很，我哥哥要赶回来给陛下献礼。有他出面，从禁军里挑些，岂不更好？”
百花细细想了片刻点点头、郑重其事道：“那也得要是官身的。”楚清伸手拍她，脸上满是鄙夷：“官身都是刀刃上捡来的，你不怕她们嫁过去就守寡。”百花嫌这话不吉利，伸手给了她掌，许是酒气上了头，也不好控制力道，打的楚清连声叫疼。
再细细想她这话似乎也有理，百花道：“说来倒不如挑挑京城府里的管事和侍卫。”楚清笑道：“你若瞧得上，我们外院的连管事倒是个老实憨厚的，大概和琥珀合得来。妙得很！若是琥珀嫁过来，还可帮我看着那几个不安分的。”
...
老侯爷生前纳了两房姨娘，可惜都没生下儿子。
老侯爷殉国那年，灵柩才扶回兴庆府来，两个姨娘便在府上争起主事权，一时闹得不可开交、从侯府门外过都能听见里头声嘶力竭的吵闹声。
那时候仁多楚清才十一二岁，只关上了房不理她们，待到漂亮周全地办完了老侯爷的丧事后，这才回头拉拢了一众心腹旧人、大刀阔斧整治起来——只三日时间，忠勇侯府卖了二十几个丫鬟仆妇；尔后主持中馈、管教庶母庶妹，事情做得滴水不漏，无不让兴庆府中夫人娘子们敬服。
侯府的门风得以清清白白地延续下去，兴庆府里也多了一段忠勇侯嫡女如何雷厉风行、力挽狂澜的佳话。
多半也是因此，仁多楚清刚过及笄礼，宁国公韩家便上门替嫡长子求娶，忠勇侯府没有长辈，由大妃做主给二人定了亲；百花算着如今她已满了十六，怕是好事将近了。
“你倒会打算，主意都打到我头上来了。”百花笑她，“难怪宁国公家急着接你过门呢，有你在，还怕什么庶子谋权。”
楚清晃了晃空掉的酒壶，高声叫秋雨添酒，又道：“这家里还没有主母，我哪敢走呢。好在国公爷和夫人身子都硬朗康健，也不急这两年；只盼着往后有个厉害些的嫂嫂，不然那两位姨娘还有得闹腾呢。”
百花乐道：“你要等黎廷哥哥娶亲，怕是还得十年八年了。”楚清又斟满一杯，手摩挲着杯子：“若是你不去打仗，倒是个不错的人选。”
百花左手撑着腮，想着仁多黎廷器宇轩昂、骁勇善战，真是个少年英雄，若是能当他的妻子，一定很体面；可两人成亲，有了体面便够了吗？
百花好奇道：“定国公家的三郎是个什么样的人呢。”楚清歪着脑袋想了片刻，嘿嘿笑道：“长得斯斯文文的，性子倒是上进，今年开春便在工部历事观政了。”
百花想了想，又往前凑得近些，低声道：“若是之前的婚约不作数了，你还愿意嫁给他？”
楚清握着酒杯，想起寒食节的事来：韩璋分明是想着她爱喝酒才送了两罐葡萄酿来，舍她尝了一口之后却又不许她多喝了；她跳起来抢酒杯，却被他抓住手腕，又敲了一记额角。
楚清想着、忍不住抬手去摸额角，好似那余温仍在，噙着笑点了点头。
百花蹙眉看着她嘴角溢出的笑容，只觉得这笑里意味深沉，有些说不明的情愫；正冥思苦想间，却见楚清已趴在桌上睡过去了，百花高声唤了人来，吩咐秋雨扶了她回房，自己也由珊瑚扶着往外走。
下弦月静静地挂在夜空中，她似乎突然间长大了许多。
...
月末的时候，军器监果真赶出一件样品来：那是一件冷锻甲，两寸见方的冷锻铁片密密地缝在牛皮上，数十列齐齐整整地排着在一起；上部则是一体压制的护胸护背，用坚韧的牛皮从肩上相连；牛皮的腰带油润发亮，腰下又垂了两片膝甲。
贺监事甚至冷锻了一顶头盔，后缀护颈。
这样一套精美的盔甲，在昏暗的灯光下尚且熠熠生辉，令百花心潮澎湃，一时失语。贺兰虽早已细细端详过，此时再瞧这盔甲，仍然觉得荡魂摄魄、震撼心神。
两人静默了片刻，百花叹道：“得此神兵，更胜千钧之力。”贺兰笑道：“公主献给陛下的这一件贺礼，必将轰动大夏河山。”
贺兰刚说得这一句，却见百花回过头来，灯光映得她肌肤如羊脂玉一般细腻无瑕，桃花明眸了盛满了笑意，贺兰看得一怔。
只见她微微挑眉，含笑道：“这不是献给陛下的贺礼。”
贺兰闻声呆愣住。
“这是我送给姐姐的谢礼。”
...
四月的暖风吹得人身上酥软惫懒，百花挑了张紫檀如意纹的美人靠放在书房的南窗下，此时正倚着锦垫读家书。
她本以为爹爹会赶在陛下诞节前回来献礼，不料她满心期盼地等啊等啊，等来的竟是一封家书，心头难免一落千丈。
四年前，李元昊进军河湟地区，一路所向披靡，直攻下犛牛城，却迫于卫慕山喜谋反一事班师回朝，功败垂成。
尔后两年里，李元昊大刀阔斧整编军队、肃清异己、集权中央；去岁又得线报知唃厮啰发生内乱，趁机出兵进攻，合围吐蕃国都青唐城。
唃厮啰部将安子罗据城死守，夏军苦战六月余，正当精疲力尽之时，城门大开，精兵鱼贯而出。夏军不敌，溃逃数十里、撤军渡宗哥河时，不察来时设下的旗帜标号已遭更换，数万将士误从水深处渡河，踏入不可见底的湍流中，无力挣扎、葬身鱼腹。
李元昊怒不可遏、急求胜过，同年冬月不顾群臣反对，再率大军进发，又一次败于唃厮啰，幸得忠勇侯仁多黎廷一队拼死掩杀，才逃得一劫。
自此，夏军退守西凉府，河湟地区由两国各据一方、互不侵扰，迎来了暂时的平静安宁。
求河湟而不得，李元昊便将目光投向了西边。祁连山脚下有着绵延千里的平坦原野，水草丰美、咽喉要道，自然势在必得。
去岁腊月，李元昇率大军直接从河湟地区向西北进发，于宣化府驻军，整装以待天机；仁多黎廷则擢封疆大吏、留守河湟。
她心里知道，河湟和河西走廊不同，前者已是水穷之处，后者却是云起之方；爹爹回不来，似乎也在意料之中。
瑾瑜替百花订好了本子，正细细地裁着边儿，忽地瞥见她面色不善，忙过去替她揉肩。
百花这才回神，笑着问她嫁衣缝得如何。
“公主给的料子太金贵了，我生怕糟蹋了，描了好几次花样子总是不满意。”瑾瑜笑道，“幸好这事儿还不急，有人那儿八字还没一撇、还不知这婚事落在哪儿呢。”瑾瑜同琥珀几个说好了一道出门，琥珀已相中了忠勇侯府的管事，琉璃却还没个着落。
百花愁道：“前几日去相看的那几个，我瞧着倒是好，但琉璃总是淡淡的，到底还是不合心意。”瑾瑜顿了一顿，道：“我倒想起一件事来，只是怕不合时宜了。”说罢俯首在百花耳边说了几句。
百花听了忙道：“哪位娘娘宫里的侍禁，姓什么，多大年纪？”瑾瑜道：“我也没见过，珊瑚打小跟着他习武，想来要清楚些。”
珊瑚本在耳房里午歇，半梦半醒间被瑾瑜一阵猛晃、又拉着她往书房去，一路不住地说什么“宫里”、什么“侍禁”。
待到进了书房、让百花又问了一遍，珊瑚这才听明白，思索了片刻道：“教习侍卫的那位萧侍禁么？我们八九岁的时候，他已过弱冠了。”百花好奇道：“姓萧？莫不是兴平公主宫里的人？”
珊瑚摇头道：“萧侍禁比我们入宫还早呢，耶律娘娘却是陛下登基前一年才嫁过来的，想来只是个巧合罢了。”
瑾瑜忙凑上去，倚着她道：“你从前不是打趣琉璃和萧侍禁么？”珊瑚这才明白瑾瑜打的是什么主意，为难道：“总角之年的事，怎么能作数呢？况且那庞侍禁如今已过而立之年了，怕是早已娶妻生子了。”
百花心里有了主意，笑道：“倒不是非他不可。我心想着见见这人，也好瞧瞧琉璃心仪的人是什么模样。”珊瑚偏着头想了想，道：“只是不知道是否能寻到了，那时倒是风度翩翩的。”
百花笑道：“过几日陛下寿辰，整好同內侍监说这事。凭他是谁，在皇宫里当差，还有內侍监找不着的么？”