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“鬼话连篇。你知不知道，我干么偏偏跟了你？”
徐覆罗向后一仰，叉托后脑勺，咕哝道：“哼，告诉你也无妨，我本非东京人，只有鸡鸣狗盗的本事，不堪大任，事事难成，滚过泥，挨过刀，皇城司里一根草。那帮坏种，天天骂我活瘟疫，叫我扫把星，不曾有人替我说过半个字的好话。我哑口不应，夜夜琢磨，忍一时，就要忍一世，这难道还能比抹颈子更疼么……”
他一顿，瞄向谢皎，语带歆羡与好奇。
“你不一样，你总志在必得，横冲直撞，是个能成事的人。远远见了你，我才明白，还能这样活。”
他吐尽满腹块垒，望向路边熙熙攘攘，出神道：“我啊，我也想这样活。不做骡马牲口，也不必持缰，饿了就吃，困了就睡，这条凡命，能如我本意就很好了。”
谢皎笑道：“什么本意，粉衣红裳？”
徐覆罗瞪圆了眼，嚷道：“我爹裁的里布，不当小娘子将养，我早死了！”他愤愤不平，又扔一枚甜枣，咔嚓嚼道：“没人帮我，那我先帮你。天上不掉馅饼，那就拿我的血汗与你的换。女人家心软，将来若有好处，你必定顾及情面，分我一杯羹汤吃。”
她取出一角子银会账，抱坛起身道：“是是是，你最有理。两杯羹汤，你吃了。”
行菜纳银，凑前收走两只空碗筷，徐覆罗几步跨出条凳，追她行至店外。天光云影一片景，毛驴甩尾险些拂面，臭气哄哄，他连退两步，并不赧然，扯嗓子叫道：“这就走！真不饿？”
“饿过劲了，不饿。”谢皎回头看他跑来，因光太盛，杏目半阖，搭帘遮眼应道，“陆提点要我巳时点卯，差事来了，既往不咎。”
他自由自在飞过去，大笑拊肩，一副早知如此的模样，说道：“我一定要骑戴星马，去吴德昌看管的草场里跑一圈瞧瞧，好生耀武扬威。”
“幼稚！”谢皎嫌他没志气，肩一抖打落狗爪，食指冲鼻问他道，“若是好差事，你敢不敢与我同做？”
“求之不得！”
徐覆罗喜笑颜开。
一番荒闹，连吃带喝，谢皎三言两语将人哄走。
她进甜水巷本想回客店歇脚，束发整冠好去皇城司领差事，却没料到徐覆罗早早就来履诺，撞个正巧，倒贴他一顿好饭。客店清净，吃过半碗肉羹，谢皎上楼，复返栖身斗室，轻轻放下抱中乌坛，解绳启盖，掏出一只死龟。
“噫？”
她垂头凑视，欲取之物卡在坛底，双手环胆一转，覆坛而晃，这才叮一声掉落一块漆牌。
“水银倒掉了，”谢皎叹道，“这浑人，好心办坏事，污了我的玉牌不说，偏又和他气恼不得，气死我了。”
漆牌正面依稀可见莲花纹路，抛投茶碗，聊去土腥味。窗外马蹄轻快，谢皎口咬木簪束发，一边照鉴，一边忖度，昨日骑马让人一程，孰料因祸得福，可那贵人出身蔡氏……又呸的一声，只道戴星才是福星。
“哎呀。”
她俯身去拾木簪，绑好的长发重作沙撒。
……
……
巳牌时分，风爽铎鸣，宫禁琉璃瓦碧光照天。
谢皎红衣乌靴，容光焕发直入皇城司官署，洒扫察子自动避让。三刻去午时，陆畸人姗姗来迟，从容就座，她奉候见礼，戏讽道：“这张椅炙手可热，好不好坐？”
“滔天骂名，我自如鱼得水。”
他大言不惭，举茶端详片刻，感喟道：“你总能逢凶化吉，合不合适？”谢皎冷笑道：“提点说笑，我这人一向命硬，耐得摔打，轻易死不了。”陆畸人道：“也罢，有人开口，倒也省我周。”
谢皎奇道：“周？”
陆畸人道：“不必疑我，你的能耐，还大有可观。”谢皎抱拳道：“承蒙提点谬赞。”陆畸人啜茶道：“冯汀办好了，前案尽消，皆为华无咎之罪。言尽于此，你大可放心，无须再吃同僚暗箭。”
她眉眼殊无波动，陆畸人便搁茶盏，似不经意问道：“本官若没记错，谢察子曾住甜水巷？”
“七尺棺，三尺坟，芥子寥寥好安身。甜水巷地契奇贵，属下哪敢攀居。”
“没有那样离奇，”他揉眉心道，“巷内皆是新宅，高衙内迁进去后，地价还降了些。今早疯狗四散，惊扰贵人，墙外大书‘我来也’，颇费本官一番周折。这等粗人，多一眼便惹烦，竟敢叫皇城司帮他抓狗。这哪是吃了熊心豹子胆，我看是吃了皮毬，心比天高，简直可笑。”
皇城司服侍之人屈指可数，甜水巷后直通镇安坊，坊西菀柳阁正是李师师闺寮。京中一试，师师获封瀛国夫人，菀柳阁便改称醉杏楼，极言花容冠绝。虽言冠绝，却是天亮即败，难邀花客共老。
谢皎面色肃然，心底暗喜，徐覆罗一定料想不到自己捅了大篓子，待我添油加醋吓他一吓，赎马金减半未尝不可。
“狗随主人，”她义正词严道，“该罚！”
“京城瓦梁下，打狗先看主人。”陆畸人意有所指，“否则当初，我便一剑杀了辽使萧宜信，以偿秀州通判不白之死。说来也巧，冯汀这个人，注定要效力皇城司。因缘际会，当真非人力所能抗拒。”
“属下不明白，还请提点指教。”
“你光知孙通判莫名丢掉性命，却不知他入京来，是为述花石纲之职。”陆畸人翻找案头文牍，抽出一副札子，摊开朝前一递，“骨殖归乡，职责未尽，孙通判所有身外之物，尽被冯汀递到皇城司。花石纲之事，按说该派平江应奉局的人来禀，朱勔执两浙牛耳，没道理另寻旁人卖命。”
朱勔朱防御使独领平江应奉局，负责采办花石纲，与童贯童大珰渊源颇深。沿途漕运托付于御前人船所，两千艘船只，尽数由宦官掌握。
“秀州孙氏……还与蔡家有干系？”谢皎读毕一惊，瞪向陆畸人，“一条线还不够，花石纲竟有两条输纳线么，这如何缴得过来？”
“两浙局势复杂，你诚然一无所知。
“朱勔是童贯左膀，盛章是蔡攸右臂。采买花石纲，威权极盛，怎能叫朱勔独揽大权，鞭长莫及，养出东南小朝廷如何了得？
“若无蔡攸门徒征调地方钱物，朱勔空有纲船，没法驱使丁夫逆水拉纤。花石纲不能入京，一旦误了万岁山，有的是童大珰运蹇之日。”
陆畸人慢声点破：“两线冲突日多，只待寻个由头撞破。秀州孙氏虽则党附蔡攸，但却无关大局，无论何人派他前来，都不需要他活着回去。”
谢皎怔愣，低喟：“头一次来东京，竟是要他送死。”
“原本不必死，”陆畸人挑眉，从她手里抽回札子，锁入文匣深处，“冯汀问出，他是代人述职，述不述都是一个死。不知什么阴差阳错，却被萧宜信代劳。”
“替死鬼？”谢皎当即悟透关窍，“所代何人？”
“秀州县丞，赵别盈。”陆畸人沉沉道，“宗室之人，赴浙未归，察子有信来报：人丢半月，掘地三尺不知去向，案子压在朱勔手中，迟迟不敢声张，唯请京师驰援。”
帘外传来喜鹊叫声，他起身撑案道：“谢皎听令。”
“属下在。”
谢皎撩袍单膝半跪，朝上略一抱拳，不由屏声静气。
“即日起任亲事官，奔赴两浙，先要查明原由，再带赵县丞回京。此乃三大王族兄，活要见人，死要见尸，不容分毫闪失。”陆畸人当啷丢下一块令牌，“今赐你‘东京上一廉访使者’指挥牌，便宜行事，务必水到渠成，不可莽撞操之过急。”
“下官得令。”谢皎抓牌在握，心头雀跃，深深叩首未抬，“明朝赴浙，定不负陆提点重托。一人势单力薄，下官可否选一人同行？”
陆畸人痛快道：“平级以下同寅，一概任你挑选，地方亲事官亦可随令调遣。”
谢皎道是，起身试探道：“两浙地方大吏，哪一个算是三大王的人？”
“你以为，王黼、童贯二府宰执，实打实就能算作三大王的人么？”陆畸人一声冷笑，“殿下不过弱冠，你未免高看了他。普天之下，莫非王土，四海之内，莫非王臣。整个皇宋，独莫皇城司一家可供三大王凭靠，只有我们，才是他的臣。我们做得好，才能为他打牢根基，让他站住脚。”
谢皎若有所思，坦然一笑，心说，将在外，军令有所不受，郑重许诺道：“多谢提点告谕，下官谨记在心。”
日光剔净，窗影斜分桌案，陆畸人柔鸷面孔避在阴翳之后，只有一双手撑在亮处，他颔首道：“很好，机会难得，别辜负本官一番美意。东南之地，水泼不进，是时候松松土了。”