步桐笑得不明所以，
“殿下这话，臣女愚笨，实在是有些听不明白了，除却陛下赏赐的郡主头衔，臣女实在是帮不上殿下的，可若是殿下再提议亲之事，那便无趣了。”
穆禾炆没有半分气恼或者意外，对于步桐的态度似已然知晓的模样，没有丝毫的挫败模样，
“步家妹妹是这京都城里风云变幻的军师啊，自然不必委屈自己下嫁。”
步桐若是与除去皇家以外的人家结亲，那可算是下嫁，但只要牵扯到皇家，那任何女子便是高攀，步桐对穆禾炆的这句“自谦”，除了诧异他竟也知晓自己做过的事，只余下老套路的无奈，
“殿下这话折煞步桐了，臣女不过是一贵门女子罢了，拿能高攀三殿下呢。”
步桐心里打起了鼓，穆禾炆不知道知道些什么？他又是从何知晓的？
见步桐似乎没什么聊下去的欲望，穆禾炆突然话锋一转，“步家妹妹如何看待眼下如日中天的东厂和它的督主汤玄霖？”
难道他不知晓自己同汤玄霖的关系？步桐抬眼看着穆禾炆的眼睛反问，
“殿下为何会问这个问题？”
穆禾炆毫不在意步桐的疏离，自顾自地说着，
“天子治国，重在仁政，便是以贤德治天下，而不是依靠这样的一个组织，刺探情报、刑罚严苛，如此重压之下，臣民早晚会怨声载道升起谋反之心的。”
步桐不可思议地笑笑，
“东厂设立至如今，可欺压过百姓亦或者良臣？”
穆禾炆摇头，“但如今汤玄霖已然权势滔天，几乎将整个朝局大洗牌了一遭，六部掌门人多为今年方才中第的年轻人，朝中岂不成了他一手遮天。”
步桐实在不想跟这个人再聊下去了，索性起身，
“臣女同这位汤大人不过数面之缘，亦承蒙他搭救才捡回了几次性命，只觉得这人忠正果敢，颇有些豪气，不知三殿下这是从何听说的这些闲话，事实上那些个耳传口诉的谣言大多不可信。”
说罢便微微低了身子，
“父亲要臣女不可出门太久，步桐这便要回府了，殿下请便。”
穆禾炆跟着起身，有些冷怔的模样问道，“步家妹妹可觉得我这话说错了？”
步桐抬眼看他，
“臣女只晓得，汤大人救了我数次，又惩治了贪赃枉法，罔顾皇恩的罪臣，替陛下巩固了朝纲，收回了权力，并不像殿下口中那般争权夺利之辈，亦或者是殿下与汤大人相熟，晓得些臣女不知晓的事，臣女感念恩公，不好妄言，况且先前朝局混乱，难道在殿下看来，是因为当今的陛下不够贤德？臣女不敢妄议，便先告退了。”
春桃赶忙站到步桐和穆禾炆之间去，随着步桐离开了。
……
路上，春桃忍不住念叨着，“这位三殿下到真是有趣，明明跟各方势力都没什么情分，还敢这般四处挑拨。”
步桐仔细想着，
“不，表面上看起来无脑地四处挑拨，或许只是因为这人不善交际，以为由此可以寻到共同话题罢了，但跟各方都没什么牵扯怕是没有如此简单，这位皇子如今跑回京都城所做的这一切，怕是都有人指点的。”
春桃赶忙压低声音，“小姐的意思是，三皇子怕是也有靠山的？”
步桐点头，
“确然如此。”
身后突然传来一个声音，“倒是什么都逃不出桐儿眼睛。”
步桐回头去看着骑在高头大马上的西国公，身后跟随者许多家仆，手里都是大包小包的东西，赶忙问好，
“见过叔父，好久没见您了呢，桐儿可是想念。”
步庭中笑得胖肚子都一颤一颤的，被两个家仆扶下马来，“到底还是桐儿会说话，让人怎么听都是爱听的。”
步桐笑得甜腻，上去挽住步庭中的胳膊，
“叔父这次去东南巡查产业，可给桐儿带礼物了吗？”
步庭云宠溺地看着步桐撒娇，很是受用，忙连连点头，“那是当然，我家的桐儿自然是拿头一份的礼物，走，去你家府上，正要去寻你父亲呢。”
一行人踏进南国公府，管事早就在门口候着了，见着步庭中进门笑得眼睛都要眯到一起了，“见过西国公，我家大人早就在后堂等着您了。”
转头瞧见了步桐一道进门来，管事一愣，赶忙上前来低声吩咐着春桃，“快些带小姐回去梳洗。”
步庭中“哈哈”大笑，“何时我来拜访竟然这般生疏了，无妨的，桐儿走，跟叔父进去。”
步庭云看着步桐一身随意的模样便知道这是刚从外头回来，眉眼一垂，“怎得这般没规矩，你叔父这方回，如何如此轻怠，还不快回院子里去梳洗一番。”
步庭中行礼，“见过兄长、嫂夫人，我这在外头便遇到了桐儿，女孩子在家还能有几载自在的好日子？我都不计较了，你个做父亲的，怎得这般顽固？”
步易阳原本正襟行礼立在一侧，听到这话微微偏头去瞧步庭云吃瘪的脸色，随即偷笑。
步桐赶忙笑着上前问礼，
“见过父亲、母亲，兄嫂。”
步易阳点点头算是应了，戚夫人瞧着步桐笑得蜜糖一般，“快些起身罢，自家人还这般客套做什么。”
白芍药微微欠身行礼，“见过叔公。”
步庭中笑着唤她起身，“芍药和桐儿可是这一帮女孩子里我瞧着最顺眼的两个了，先前在东南，我尚且还遇到了你父亲，侄媳安心，大哥一切都好，不日回京都，你们父女也好团聚的。”
白芍药听了这话脸色反而更苍白了一些，堪堪挤出笑意来，“多谢叔公关怀。”
步庭中在步庭云旁侧落座，“我这一走数月，京都城里倒是翻天覆地了，东国公一生英名，没成想最后竟折在败家子手中了。”
步庭中是不知道东国公所作所为的，步庭云也只是点头，“是啊，好在陛下宽宥，能得个好名声回家乡去安度晚年，也不算是坏事。”
步庭中看着一旁的步桐，“倒是桐儿受罪了。”
步桐这才从白芍药脸上收回视线，摸摸脖子上的伤疤，
“让叔父担忧了，也是桐儿不小心，才使得不良人奸计得逞。”
随即步桐话锋一转，
“倒是嫂嫂，今日可是身上不爽利？怎得脸色如此不好。”
戚夫人也跟着开口，“是啊，方才我便觉得芍药似是不舒服，可是沾染了风寒？”
步易阳洋洋得意地开口，“父亲母亲，叔父，孩儿有一件大喜事还没有告诉各位尊长，芍药已有身孕，这两日害喜不舒服吃不下饭，才有些精神不济。”
戚夫人惊喜得捂住了嘴巴，步庭中欢喜地站了起来，就连一向不苟言笑的步庭云，都瞬间瞪大了眼睛，随即笑出两排牙齿，“芍药有孕了？这可是阖府上下的大喜事啊！怎么还在下面站着，易阳，你惯是个没眼力见的，还不赶紧扶着芍药坐下。”
有孕了？
步桐记得自己的小侄儿是新年前后出生的，算算时间如今刚刚好，赶忙弯身笑着道喜，
“桐儿给兄嫂道喜了，嫂嫂这般大气聪慧，我家哥哥又是个能文能武的，我的侄儿定然是个聪明懂事的小英雄。”
白芍药终于绽出一个明媚的笑意，“桐儿这张小嘴可是越来越会说话了，你兄长偏偏惦记着女儿呢。”
步桐看着一旁满面春风的步易阳、终于松了口气。
如今这一世，一家人终于可以完完整整地共享天伦了。
大家说笑了一会儿，步庭中突然开口，“这次回来我倒是听人说起了三皇子穆禾炆的事。”
步庭云脸上的笑意突然消失，“怎得好端端地说起他了？”
步庭中顿顿，“只是路上听人说起柳贵妃的野史传说罢了，又听闻穆禾炆久居京都城并未返回，他可有来拜访二哥？”
步庭云“哼”了一声，“同他母亲一般，尽是心思不正之人，还妄想欺瞒着我把桐儿许给他，此人心思绝不止那方战场，怕是高远着呢。”
步庭中闻言也跟着诧异了一下，“如今六皇子被废了皇籍、大皇子不幸离世，如今朝中成年的皇子不过四皇子和三皇子，四皇子素来贤名在外又爱民如子，虽说三皇子如今亦是战功赫赫，但想要那至尊之位又谈何容易？”
步庭云跟着点头，“这显而易见的问题连你我都能看得清白、难不成那三皇子不懂吗？”
步桐听到这里脑袋中瞬间蹦出一个答案：穆禾炆他自然懂得。
忍不住发问，
“叔父，三殿下的生母柳贵妃，当年到底是因为生病暴毙还是别的什么原因过世？”
步易阳接言，“外头不都是传闻柳贵妃意图谋反，这才被陛下赐下了毒酒。”
步庭云突然猛地拍了一下桌子，“竖子胡言！”
在座所有人赶忙噤声再也不敢发问，
……
第二日，步桐坐在汤玄霖院子里的树下，看着斑驳的光影忍不住念叨着，
“那位柳贵妃，到底是为何丧命的呢？”