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就在海古拉指挥敌军第一军团，向巴伦台大峡谷的鹰嘴口发起大规模攻击；巴特尔、赵铁锋、李杰昆都带着队伍，在山上拼命阻击之时。行色匆匆的汗王队伍，在几天前就已经从额济纳出发，跨过马鬃山、哈密，沿着官道驿路，来到了火焰山脚下的七克台。
这里有朝廷的军台和驿站可供歇脚、补充给养，能让连续几天长途跋涉、人困马乏的队伍暂时休整一下。
在这之前，汗王的返疆队伍和巴生台吉的护送队伍，一起从额济纳出发，跨过马鬃山、星星峡进疆到达了哈密。
汗王继续劝说巴生台吉从哈密北上到巴里坤回科布多；而巴生台吉则坚持要护送汗王回到部落后再回返科布多。
经汗王再三劝阻，巴生台吉才勉强答应在哈密分道。
巴生台吉本来是兴致勃勃地准备随汗王去土尔扈特部落的。这一是遵父亲之命，护送汗王安到家；二是趁此机会，看望自己几年未见的亲妹妹金花哈敦和小外甥卓可图。这当了几年舅舅，还没见上小外甥一面，心中实在挂念。
可现在，愿望落空了！而且，回去后免不了还要受到父亲的责怪，心里不免有些郁闷……但是仔细一想，又觉得：汗王有他自己完整的计划，咱也不能横加干涉坏了大事；反正今后也有的是机会见到妹妹和小外甥。
巴生台吉把专门带来的五十匹战马和父王给小外孙卓可图准备的礼物，交给了汗王；依依不舍地辞别汗王，带着队伍从哈密踏上了返回家乡科布多的行程。
其实，汗王心里十分清楚自己的部落和整个新疆所面临的危险局势。虽然觉得有巴生台吉队伍的护送，路途中会更安一些；但巴生台吉出入现在混乱不堪的新疆境内，必然要面对无法预料的风险。如果让他们也受到牵累，自己的确于心不忍……
汗王队伍来到了七克台的齐克腾木军台附近。这个军台是新疆南路驿道上，火焰脚山下的一个大台站；设有守备把总，守备把总统领二十多名官兵，守卫着这个东来西往的驿道枢纽。
从南路驿道进疆，赶赴南北疆的官员和客商，一般都要在此停留过夜；因为再往前，就要过火焰山了。过路人必须要在这里养足精神、备足粮草，才能顺利通过那一百多公里的不毛之地——火焰山通道。
这时候，已经刮了一阵东南风，风力还在逐渐增强。
一开始，大家还觉得这风来得挺好，在这酷热难耐的时间，小风一吹，凉爽许多，很是舒服；可小风渐渐变成了大风，开始呼啸起来，越刮越猛！
明珠尔回头望了一眼，只见身后远处，已经卷起了数十米高的沙尘，铺天盖地、快速扑来。他赶紧向汗王建议说道：
“起沙尘暴了，现在进军台避一避吧？”
汗王知道，这夏天的沙尘暴只要刮起来，就不会在短时间内消停。稍加思忖，就把巴音青叫到跟前，给他交代了一项特别任务：
“你辛苦一趟！亲自带上一个精干骑兵，两人四骑，带足水和干粮即刻出发，沿南路驿道走吐鲁番底台阳和驿，到托克逊军台，从托克逊走阿拉沟赶到巴伦台……”
巴音青吃了一惊！他不敢相信自己的耳朵，赶忙睁大眼睛问道：
“我的汗王！您是说，让我离开您，去一趟巴伦台？”
“是的！没错！”
“那您的安怎么办？……”
“不用担心！这里还有明珠尔他们……”
“明珠尔？……他讲故事还行，糟蹋我也行。可杀手来了，他怎么招呼啊？”
“这不还有智信他们，还有百十号卫兵吗……”
“那也不行！从部落出发的时候，哈敦就嘱咐我：不能离开您半步！这件事我要听哈敦的……再说，可以派明珠尔或者其他人去嘛……”
明珠尔听着，苦笑了一下，摇了摇头。
汗王沉下脸来说道：“巴音青！你听着……你要去办的这件事，比你在这里保护我重要十倍！在这些人里，你的武功、骑术是最好的，只有你去我才放心。你懂吗？”
巴音青见汗王铁了心要自己离开他跑一趟，而且自己要办的事还十分重要，也就不好再争辩。他轻声问汗王说：
“那让我办什么事？”
“你赶到巴伦台，向金花哈敦或者驻巴伦台的主要首领，说明这边的情况，让他们心中有数。然后，将部落的状况了解仔细，尤其是现在浩罕军进攻的情况、我们的防卫部署情况，都要了解清楚。在明天天黑前，再返回到阿拉沟山口，与我们会合。明白了吗？”
“明白了！……汗王！”巴音青含含糊糊地回应了一声。
汗王看着巴音青不太情愿的样子，摇了摇头，郑重说道：
“我跟你说得再明白一点。焉耆城已经陷落，从焉耆进巴伦台峡谷的通道不能走了。而从这里，沿火焰山通道到吐鲁番，然后过托克逊进阿拉沟，再到巴伦台，这条线路是安的。也就是说，我们大家安回到部落，已经不会有问题……
“但是，我们这支队伍的出现，很突然！完可以趁浩罕军没有防备，在适当的地方搞他一下！只不过，敌军进攻的态势，我们还不清楚；在哪里下手？心里没底……所以，才让你跑这一趟。”
巴音青这才醒悟过来，赶紧瞪大眼睛使劲点点头。
明珠尔笑着说道：“只有你这个‘孙猴子’，不用借铁扇公主的‘芭蕉扇’，就能过火焰山。所以汗王才放心你……”
巴音青叫上了一个卫兵，带上明珠尔亲自挑出来的最健壮的另外两匹战马、路上所需物品，准备出发。
明珠尔又扯着巴音青，嘱咐道：“别嫌我唠叨！你要办的事关系重大，沿途一定要小心，切莫耽误了行程！”
明珠尔说着，又特意露了露腰间的手枪，“虽然我没有你‘孙猴子’的本事大，武功更不如你；可我的枪法比你不差。汗王的安，你放心吧！”
巴音青望着明珠尔和智信，有些神伤地拱手行礼，“你们一定要小心！……智信师父，贴身护卫靠你了！”
智信双手合十还礼，说道：“阿弥陀佛！菩萨一定会保佑汗王平安无事！”
巴音青转眼望着汗王，仍有些依依不舍，有些酸楚地说道：“明天阿拉沟山口见，保重！”
汗王点了点头，笑着说道：“别像儿女情长、生离死别一样喋喋不休。快走吧！沙尘暴就在你们屁股后面，追着呢！”
巴音青带着骑兵调转马头，向着火焰山深处，飞奔而去……
齐克腾木军台的把总见汗王队伍到来，十分热情！他赶忙引领队伍进站避风，张罗安排人马的吃住事宜。
把总煞有介事地问汗王说：“汗王一路辛苦，不知准备在本台住几日？我好精心安排起居膳食。”
“就住一晚，我们明天一早出发。”汗王回答说。
“现在起大风了！这次的沙尘暴可能要刮到后半夜。今天夜里肯定休息不好！不如多住一天再走吧？”把总殷勤地说道。
“不行！明天必须要走。”
“那好，那好……汗王随行的人，可以部安排在军台的驿舍歇息，条件简陋，大家凑合一下。汗王和贴身随从，在军台旁边的‘祥云客栈’下榻。您看如何？”把总一脸堆笑地问道。
“就按把总大人说的办！”汗王点头说道。
在军台内简单用过饭后，把总引着汗王、明珠尔、智信来到与军台驿舍相隔不远的“祥云客栈”。
看上去，这“祥云客栈”好像已经有些年头，院子大门上方的木质招牌已有些模糊不清；一对巨大的老旧木质车轮，摆在大门两侧作为装饰，车轮上的铆钉锈迹斑斑，凸显饱经沧桑的年轮痕迹。
进到客栈小院，大家发现这院子里的摆设，也显得井井有条。一副硕大的磨盘和一副石碾，占据了院子的东侧；另一侧，几根粗壮的拴马桩，都被缰绳留下了明显印记，上部孔口磨出了深深的凹槽……
客栈的主楼，是坐北朝南的一栋土木结构的上下两层建筑，共有三十多个房间；虽然不是特别的豪华气派，倒也显得清雅别致。
这样的客栈，在这戈壁大漠深处，自然是首屈一指！这里的条件显然比军台驿舍要舒适多了。
客栈大堂的柜台里，站着一位二十多岁风姿绰约的年轻女子。虽然硕大的绿色纱巾，将自己遮盖的十分严实；但露出的棱角分明的白皙脸盘和两只深邃乌黑的大眼，加上修长匀称的身材，显现出这的确是个异常标致的西域美女。明珠尔忍不住，多瞅了两眼。
把总对这个女老板说道：“艾丽娅！尊贵的土尔扈特汗王来住店了！”转身又向汗王介绍说：“这位是客栈的老板娘艾丽娅！”
汗王朝艾丽娅点了点头，算是打了个招呼。
艾丽娅急忙走出柜台，向汗王行礼。笑盈盈地说道：“多谢汗王光临小店下榻！今天的风特别大，赶快进来避避风歇息歇息。有什么需要，请尽管吩咐！”
“赶快把这里最好的房间腾出来！”把总急忙说道。
“最好的三间客房都空着呢！在楼上，请上楼看看吧……”艾丽娅说着，带领大家来到楼上。
“有套房吗？”明珠尔问艾丽娅说。
“就有一套！第三间……”
明珠尔进到这个套房，看了一下，觉得还不错。他对艾丽娅说道:
“那我们就要这间套房和旁边的这间客房。你再给收拾一下吧。”
“好的！请稍等。”
这两间客房，家什布置得都不错；除了有些沙尘，还算干净，床也够大、够舒适。
艾丽娅带着一个女仆，又把两个房间仔细清理了一遍。
明珠尔和智信，按老规矩，把两个房间又都仔仔细细检查了几遍，尤其是套间客房。明珠尔觉得没问题，就向汗王点头示意，这里的房间正常、安。
把总见汗王三人对客房的一切还比较满意，也心内欢喜。他向艾丽娅交代了一声，让她好好侍候，就辞别汗王回军台去了。
汗王住在了套房的里间；智信住在套房的外间，负责护卫。明珠尔住在隔壁靠近楼梯口的这个单间客房，负责警戒……
深夜，沙尘暴还在肆虐。凄厉的狂风卷着沙石，不停地拍打着客栈的土墙，通道上的木质地板，被吹得“吱嘎、吱嘎”不停地作响。
艾丽娅带着女仆，又分别敲开了两个客房的门，给大家送来了热水、点心。她看到智信还在和汗王说事，就特意问了一声，需不需要另外加餐？智信摆手谢绝了。
汗王把明珠尔叫了过来，交代说道：“你注意没有？高山和齐峰这两个小家伙，晚饭没吃啥东西；本来饿得快，肚子又没填饱，肯定睡不着！你把这些点心给他们送过去，垫一垫。再去瞅瞅咱们的那些人……”
明珠尔顶着狂风，将点心给高山和齐峰送了过去，顺便去军台驿舍和马厩巡视一番。
高山、齐峰两个，见明珠尔给他们送来了吃的，开心得不得了。立刻开始大吃起来，一边吃甜点、喝凉水，还一边好奇地打听着汗王和智信师父住的地方……
这百名卫兵，事先都是按明珠尔的叮嘱，分在两处歇息的；七十人挤在了驿舍的大炕上，二十多人歇在了马厩边上的草料房。军台大门口布置了两名卫兵站岗。
明珠尔见没什么异常状况，就向军台大门口站岗的卫兵，交代了一番，回到了客栈。
明珠尔进到汗王和智信住的套房，向汗王和智信说道：
“我到军台驿舍都检查过了，没发现什么异常状况；两个小家伙还在吃点心，确实饿了……这几天太辛苦了！你们也先睡吧，我负责警戒……”
汗王点了点头。
明珠尔回到房间，将自己的手枪掏出来，仔细擦拭了一番；又反复比划了几个开枪拒敌的动作，感觉已经十分娴熟、运用自如，不会出现惊慌失措的情况。
他将子弹推上膛，打开保险，持枪靠在床边，专注地观察着旅馆内的一切异常动静。
狂风一直刮到了后半夜，才慢慢停下来。
虽然晚上加了餐，吃饱了，也喝足了；可躺在军台驿舍大炕上的高山，被这头一次见到的戈壁沙尘暴，折腾得根本没睡着。狂风停了，他也开始觉得尿憋的有些难受。
他推了推旁边的齐峰，见齐峰迷迷糊糊没有反应，就使劲拽了一把！叫道：
“哎！尿憋了，咱们出去撒尿吧？”
被高山拽醒的齐峰也觉得想方便一下，睡眼惺忪地回答说：“嗯！好吧……”
两人带上了从不离身的三节棍和流星锤，出了驿舍来到院子里；又觉得在院子里解手，不太雅观，就准备到军台院子外面去方便一下。
大门口内侧站岗的两个卫兵，正抱着枪坐在石板上打盹，见他们两人过来，就迷迷糊糊地问道：
“干嘛去呀？”
“去撒尿！”高山回应说。
“外边有狼！你们不怕呀？”一个卫兵说道。
高山晃着手里的三节棍，回答说：“我们手里有家伙。不怕！”两人打着哈欠，走出了院子。
风沙一消停，一轮明月就挂上了天空，北斗星也开始闪烁。
高山和齐峰到了院子外，见左侧不远处有一片稀稀拉拉的小树林，两人就走到了小树林跟前。
这片小树林里，生长着一些青杨树和沙枣树，青杨树因为缺水都已经是半死不活；而耐旱的沙枣树，虽然“蓬头垢面”却显得有点枝繁叶茂，表现出了极强的生命力。
两人一边朝着小树林撒尿；一边趁着月色，好奇地欣赏这戈壁大漠的夜色风光。
两人方便完，准备回军台驿舍。刚转身的时候，突然听见小树林后面好像有动静；回头看的时候，发现小树林后面的沙丘上有个黑乎乎的东西，呼呼啦啦滚下了沙丘。
两人吓了一跳！赶紧捏紧了手里的家伙。借着月光瞅了几眼，但还是看不清楚滚下山丘的，到底是啥东西？
齐峰有些胆怯地说：“不会是狼吧？……咱们快回去吧！”
高山不死心，又仔细瞅了瞅，还是看不清。他的胆子大，总觉得不甘心，就对齐峰说道：
“走！干脆我们到前面看看去！”
齐峰心里有些发怵，摇摇头不敢迈步。高山将齐峰拽了一把，说道：“没事！我们手里有防身的家伙，怕什么？走！”
两人就大着胆子，慢慢向小树林对面的沙丘挪动……