自始皇帝统一七国、征服南越，经过长期的民族融合和文化交流，中原王朝的势力范围始终长期稳定在北到阴山、贺兰山，南到两广，西南到云贵高原和青藏高原的边缘地带，西到河西走廊的核心地带，这便是国人所谓的九州之地吧。祖宗有遗训，蛮荒之野，得其地不足以供给，得其民不足以使令，故捍土自足，鼎食而歌，倒也无可厚非。可是在刚刚翻过一页的大元王朝，它的出现突然就打破了人们对于边境的想象，其版图东抵鲸海，北至西波尔平原，西南接尼波罗，东南临海，土地是那么的广袤，幅员是那么辽阔，这给了年富力强的大明无限的遐想：汉人的江山也当如此！
道衍是相信的，他始终觉得，这块浩渺的土地该有个共同的主人，如果不是勤劳睿智的汉人，那还会是谁？
大明所处之地，北边是冻土，西边是荒漠，南边是山石，都是不毛之地，唯独东边海上未曾涉及，在海的那一边，有道衍梦寐以求的世界。相传那里也有一个伟大的国度，叫做罗慕路斯，简称罗马，因为其文明繁华的程度比肩鼎盛时的大秦，所以被汉人唤作西域大秦国。一个被汉朝以紫绶金印之礼相待的西域大秦国，一个曾五次出使中原的西域大秦国，到底是何种程度的国度，现在还存在吗，与大明相比又如何呢？开荒拓土之举，前人已做到极致，那我们就东出大海吧，我们也要在历史上写下自己那一笔。远洋巨舰已经在五虎门停靠得当，此番出海，为大明带来的到底是强敌还是财富，没人知道。
燕京，庆寿寺。
仲夏将至，流火四起，天气燥热。
一颗古木之下，台阶之上，道衍合手而立，身后是弟子三和，拥簇而立的是小和尚三得，而在台阶之下，三宝整理衣冠停当，弯膝跪下，拜道：“弟子三宝，拜见师父。”
道衍早早伸出一只手去，奔到台阶下面搀扶三宝起来，道：“陛下既然已经赐姓为郑，老衲也当称呼一声郑大人，不敢受此一拜。”皇帝听闻有“大明亡于门内有马”一谶语，所以对马姓十分忌惮，又因为道衍举荐的三宝和尚本名马三宝，让皇帝还是多了一丝忌惮，但毕竟是道衍举荐的人，于是赐其名为郑和，执天子令，代天子威服四海。
三宝再拜，道：“弟子的一切都是师父所赐，师父于弟子恩同再造，不敢忘记。”
道衍缓了缓脸色不再造作，转而叮嘱道：“此番东去万里之遥，人文水土多有不同，你自己多保重。”
三宝回道：“弟子明白。”
道衍又说：“这次海上之行，不光要向列国展示我大明国力，彰显我大明国威，同时也要播撒我大明的仁义厚德之名，强而不欺，威而不霸，方是往来之道。”
三宝点头：“弟子明白。”
道衍神色一变，低声又说：“此番东去，茫茫海上，林鳞列国，我却要你帮我找一个人。”
三宝并不惊讶：“弟子明白。”
道衍摇摇头：“我要你找的，并不是朱允炆，寻找朱允炆只是给皇帝陛下的一个借口，我要你找的人，确切的说，是个神仙？”
三宝惊讶不已：“神仙？”
道衍答：“不错，是个神仙。传言大唐贞观年间，朝廷中有两个大术士，一个是火井令袁天罡，另一个是太史令李淳风。两个人本来都可以得道飞升，羽化成仙的，可是因为袁天罡作推背图泄露天机，最后遭了天谴，落了个不死不生，不人不鬼的下场，几百年过去了，没有人知晓下落。而另外一个人，李淳风，听说已经化至臻境，东出海上做了个逍遥散仙。”
三宝问：“师父是要弟子去寻那李淳风？”
道衍点头：“是，李淳风。”
三宝问：“既是得道高人，想来必是神龙见首不见尾，不知如何认得？”
道衍从袖子里拿出一杆玉钗：“这是袁天罡留下的玉钗，当年女帝武曌命袁李二人选风水宝地，两人游遍九州，不约而同都选在畤县的梁山上，李淳风在龙穴上埋下一枚铜钱，袁天罡在穴眼上订下一枚玉钗，女帝派人来看时，挖开土，发现玉钗刚好钉在来铜钱的孔里，于是就有了现在的乾陵。”
三宝瞪大了眼睛看着道衍手里的玉钗，惊讶道：“这就是那杆玉钗？”
道衍点头：“不错，后来这玉钗又经过刘基和浦洽，辗转到了我手上，你拿着它作个信物，若是李淳风看见了必然认得。”
三宝接过玉钗，仔细观察许久，说：“陛下不敢声张此番出海是为寻找朱允炆，所以对外称是为了寻找海外的仙人。”
道衍看着三宝沉默了一会，说：“兀自听来，陛下的这番说辞竟有几分牵强。”
三宝再拜，引兵离去。
三得望着三宝的背影出了神，喏喏地问：“师父为什么派三师兄出海，是为了日月之所照，江河之所及，皆为汉地吗？”师父说的话他倒记得清楚。
三和听了笑出了声，这么严肃的话，从他一个小娃娃嘴里说出来，不知为什么让人忍俊不禁。
三得莫名其妙的看了三和一眼，又看了看师父，问道：“我们是明国，为什么我们的地方要叫汉地，我们为什么不叫明人，而叫汉人呢？”
三和想了想，解释说：“因为汉朝统一了各个民族，使各民族融合在一起，并且击退了匈奴，使大家过上了好日子，百姓都以大汉为荣，所以自称为汉人。”
三得问：“那为什么不叫秦人，秦国更早统一了七国呀？”
三和语塞，一时没有回答。
道衍这才说话：“我们说的汉人，并非一朝一族之说，而是文化风俗之说，始皇帝用法家一统天下，却难统一人心，虽书同文车同轨，却仍有齐楚之别。汉武帝用儒家治理国家，百姓独尊儒术，移风易俗，虽血缘不同但皆为汉民。所以我们说汉人，是因为我们有着同样的文化认同，就像赵武灵王胡服骑射，虽同为诸侯国，却因习俗变迁而被排斥一样，区分彼此的，只因为文化。”
道衍又说：“征服一个民族最有力的武器，从来不是强权和暴力，而是文化，汉文化就是浩瀚的海，异族于我们，若不是被驱逐，就当被同化。所以我们此番出海，输出的也当是文化，而绝不是武力。”
再说：“东汉末年，天下三分，汉昭烈帝刘备言，天下崩坏，始于人心丧乱，要治天下，先要治人心。这人心，其实也是文化。得其地，养其民，教其化，知其礼，然后齐欢乐而同寄寒衣，则大一同也。”
三得问：“什么是齐欢乐而同寄寒衣？”
三和笑答：“就是过年的时候大家都饮椒柏酒，吃水点心。”
三得似懂非懂的点点头。
道衍亦是含笑点头。
郑和的船队出发了，自五虎门一路向南，托陈友谅的福，大明的造船工艺有了极大的发展，郑和率领的船队，最大船只长四十四丈四尺，阔十八丈，带十二张帆，动辄须由几百人操控，郑和以自己的名字命名它为宝船。将士卒二万七千八百余人，先到占城，再到爪哇。
行至爪哇时，爪哇国东西二王相争，西王逐东王残兵，误杀郑和船员百余人。郑和手下船员无不愤然言战，郑和力排众议，派使者交涉此事，西王得知原由，吓得面目失色，派人连夜渡海向大明谢罪。
处置得当，郑和继续南行。先后经由苏门答腊，锡兰山，与西洋各国交流并互通有无，这些国家德感于大明的强盛，自愿派使者追随郑和的船队，准备来大明向皇帝朝贡。