过不多时，繁华地段死人的消息很快传遍徽州城。在街上的人胆颤心惊，恨不得肩头长出一对翅膀，瞬间便飞回家中。一时之间，井然有序的城市完全失控，开店的忙着关门打烊，行人争相夺路，各种意外事故频发。不是父母弄丢了孩子，就是踩伤了老弱妇孺，至于不法之徒，趁机顺手牵羊，明抢暗偷，好色之辈，专挑年轻貌美女子揩油，上下其手，更是不计其数，各人争相逃命，自身难保，也就顾不得那么多了。弱者央人求助的哭喊声，寻妻觅子的号叫声，此起彼伏，不绝于耳。
便在此时，一辆装饰豪华的马车急驰而来，冲入方寸大乱的人群。车前车后跟着八名头戴红缨帽，身穿皂衣，手持水火棍的捕快，口里不干不净地破口大骂，驱赶罔知所措的人们。众人挨肩迭背，乱成一团，哪里让得开路？登时被撞倒三五个人，头破血流，大声惨呼。捕快骂道：“你们这帮眼珠子长到屁股上的蠢货，知道车里坐的甚么人吗？新到任的宝鼎宝知府夫人，急着有要事去办，你们若是耽误了她的大事，担当得起么？让开，让开！”抡起水火棍，劈头盖脸打去。
前面几人躲避不及，被打了个正着，疼得放声大哭。捕快道：“不想挨打的，都滚到一边去！”一棍一棍击出。众人连滚带爬，让出一条路来。一个头破血流的老婆婆，双手拍打大腿，道：“知府夫人，听说你也是平头百姓家的姑娘，老百姓不打老百姓，你怎么不为大家作主？”轿帘掀开，露出一张浓妆艳抹的脸孔，她伸出一只戴了三四个金的，玉的镯子的手，指着那老婆婆叱道：“有眼无珠的老家伙，谁跟你是平头百姓了？你最好闭上鸟嘴，再口无遮拦，小心抽你的大嘴巴子。”
捕快举起水火棍，虚晃几下，吓唬道：“别没事找事，让开！”吆喝声中，马车夺路而去。车上那女子哼了一声，道：“都是些不长脑子的人形畜生，没钱就老老实实在家待着，这一掷千金的花花世界，是你们该来的地方么？活该挨打！”这女子正是宝鼎新娶的妻子小颜，这些日子里，她深得宝鼎宠爱，享尽荣华富贵的同时，也染上了贪图虚荣，谄上欺下的恶习，已经不是昔日那个单纯善良，淳朴可爱的乡下姑娘了。众百姓见她气焰张狂，心里痛恨至极，咬牙切齿的低声咒骂。
马车横冲直撞，伤人近百，很快驶到徽州府衙。其时衙门内外气氛紧张，防卫森严，守卫人员既有调来的官兵，又有黄山派的高手，刀剑出鞘，弓箭上弦，不知出了什么变故。宝鼎和鲁挺坐在厅里密谈，无关人等，没有召唤，不得擅自入内，便是小颜也不例外。宝鼎道：“鲁掌门，你见识多广，这闹市接二连三的死人，究竟怎么回事啊？是有人想陷害本官么？”他上任还没几天，便出现这种惊天动地的大事件，宝鼎登时急得似热锅中的蚂蚁，坐立不安。
正无计可施之际，师爷出言提醒，黄山派掌门鲁挺在徽州府有架海擎天的本事，何不请他出面帮忙？宝鼎听他一说，如醍醐灌顶，忙派师爷拿着他的名刺，去请鲁挺议事。鲁挺正好下山进城办事，跟一班朋友在酒楼吃饭，听得知府相请，匆匆赶来。鲁挺不急着表态，云里雾里的绕着圈子，听上去说了一大堆话，实际上一句有用的也无。宝鼎老奸巨滑，知道鲁挺的心思，便信誓旦旦的承诺，若是鲁挺帮他渡过难关，以后黄山派有求必应，尽力相助。
鲁挺得到他想要的利益保证，微微一笑，道：“宝大人，稍安勿躁，天天有人出生，就有人死亡，不是很正常么？”宝鼎道：“可是他们死的太不正常了。”忽然听得门外人声喧嚣，见得有人抬着一具具尸体进来，搁在门外的空地，一共有二十具，这些死者都是七孔流血，面目狰狞。鲁挺示意这些抬尸体的人退下。宝鼎陡然间见得这么多的尸体，不禁胆颤心惊，双腿发软，两手按住桌面，不让自己倒下，颤声道：“这……这……是怎么……么……回事？”
鲁挺伸手托在他的腋下，扶他出去，低头凝神打量这些死者。宝鼎紧捂口鼻，眯着眼睛，竭力抑住呕吐之意。鲁挺观察了良久，道：“他们得的是瘟病。”宝鼎“啊”的一声大叫，跳了起来，“腾腾腾”的倒退几步，指着他说道：“瘟病？那我岂不是完蛋了？你别过来，离我远点。”转头呼叫：“来人，快请大夫！”鲁挺见他贪生怕死，心里暗自鄙夷，道：“宝大人，鲁某虽是武功低微，不值一提，但是在医道方面颇有成就，所以制作的‘怯瘟丸’，更是市面上的抢手货。”
宝鼎道：“能防瘟病么？你身上带了么？快给我服些。”鲁挺笑道：“若是防不住瘟病，我岂非成了坑蒙拐骗的江湖郎中？”摸出一个青色瓷瓶，递给宝鼎，道：“一日三次，一次十粒，饭前温水吞服，荤腥不忌。”宝鼎收好瓷瓶，一颗悬着的心总算落下，搓手道：“这该如何是好？”鲁挺好像没听见他的话，怔怔地看着死者身上所穿的衣裳，寻思：“从这些人身上衣服的布料来判断，产生荆襄一带，他们千里迢迢来到徽州，究竟想干什么呢？”
他心中一凛，暗道：“莫非这些人冲我来的？近年来我把黄山派打理得井井有条，好生兴旺，已经引起三巨头的猜忌，难道他们想在我的地盘生事，找借口来打压我？我会成为第二个余观涛么？”想起余观涛精打细算，奋斗一辈子，到头来仍是给三巨头忙活，自己蒸蒸日上的黄山派，更是令三巨头垂涎三尺的一块大肥肉。他又想：“是了，三巨头先派人下毒，教我首尾难顾，焦头烂额，尔后派出顶尖高手，刺杀本派头脑人物，到时候黄山派群龙无首，岂非由他们摆布？”
宝鼎见他脸色不好，道：“鲁掌门，你没事吧？莫非这药没甚么用处，救不了本官，所以你心里害怕了？”鲁挺定了定神，道：“我很好。”又看这些死者均是皮肤粗糙，关节粗大，双手长着厚厚老茧，心想：“三巨头横行江湖，罕逢敌手，靠的是心思缜密，把事情做得天衣无缝，不留痕迹。这一下子突然暴死几十人，既不符合他们的性格，又是在提醒我要做好防范，难道是我多心，猜错了？”伸手在众死者身上摸索。宝鼎大吃一惊，道：“你做甚么？想得病么？”
鲁挺不吭声，仔细检查，终于在一人身上找到一封信函，拆开一看，大意是湖南湘西何侍郎告老还乡，建造规模宏大的私宅，急需一批手艺精湛的工匠，而这些人正好符合条件。鲁挺心想：“这些人敢情在路上得了疫病，只是身体强壮，撑到这里才发作，看来完全是场意外。”宝鼎道：“看出什么名堂么？”鲁挺笑道：“虚惊一场，宝大人，咱们进屋说话。”宝鼎道：“你接触了不干不净的东西，最好先去泡个热水澡，再来跟我说话，来人，把这些死鬼拉出去烧了。”
鲁挺洗好浴，换上新衫，回到厅里。宝鼎仍不放心，不敢跟他像刚才面对面相坐，两人相隔了数丈之地，铜炉焚着怯瘟避疫的药物，烟雾弥漫，气味呛人。宝鼎道：“鲁掌门，我该怎么办？”鲁挺笑道：“宝大人，你该如何安排？”宝鼎道：“封锁通往外界的各处通道，阻止人员流动，挨家挨户发放‘怯瘟丸’，旬日之内，即可扑灭瘟病。”鲁挺道：“大人能够跟鲁某推心置腹谈话，已经将我当成值得信赖的自己人，故而鲁某也就跟大人直来直去，不必绕圈子了。”
宝鼎道：“有话就说，不必顾虑。”鲁挺道：“大人头上的乌纱帽，花了不少金银财物吧？”宝鼎面色突变，正欲发作，见得鲁挺神色坦然，不像有意让他难尴的样子，笑道：“为了这顶乌纱帽，本官已经倾家荡产，负债累累。”鲁挺道：“所以大人做官，是为了赚钱发财而来的。”宝鼎道：“做官就像做生意，投了钱进去，当然指望十倍，百倍的返回，没有人愿意是亏本的。”鲁挺道：“大人雷霆手段，旬日之内扑灭瘟病，能得到什么呢？”
宝鼎道：“上头见我办事利索，不得给我升官？官做大了，捞钱的机会不就多了？”鲁挺笑道：“大人，你这算是正常升迁么？你是事情做的太好，上头实在没有办法，不得不将你提拨，把你立为楷模。所谓的表率，也就是多数人眼中的出头鸟，这种时刻被人盯着的官员，能有捞钱的机会么？轿夫抬轿，必须步伐一致，方能如履平地，若是其中一人急于表现，跑得飞快，其他人会怎么想，会怎么做？肯定想办法替换了他。”宝鼎道：“你想我怎么做？”
鲁挺道：“大人当下位子挺好的，对下面如土皇帝一般的存在，说一不二，上面要管的事太多，不会闲得没事盯着你这个小知府，如此过三五年，捞到钵满盆满，再找靠得住的人走后门，擢升提拨的手续，完全符合律法，谁也不会嫉妒你。”宝鼎道：“那是后话，目前形势严重，刻不容缓，我不采取快刀斩乱麻的手段，消灭瘟病，若是放手不管，死人无数，到时我就要人头落地，家当充公。”鲁挺哈哈大笑，道：“大人，做官多年，居然不知为官之道？”
宝鼎一怔，道：“甚么意思？”鲁挺道：“请问做官是本事重要，还是跟对人重要？”宝鼎道：“那还用说？”鲁挺道：“只要你跟对了人，就是你出了差错，你的靠山也会替你遮掩，大事化小，小事化无。当然你跟错了人，哪怕一丁点儿的事，也能被人揪住不放，穷追不舍，直至万劫不复。大人恩师是当今圣上从龙之臣，等于手中有铁券丹书，免死金牌，你怕什么呢？”宝鼎道：“可是万一人死多了，群情激愤，恩师迫于形势，未必会为我出面说话。”
鲁挺道：“哪次天灾瘟病，不得死几千几万的人？有见过哪个做官丢饭碗的？上面心里清楚的很，这种事谁也没办法掌控，只有听天由命，能少死几个，便阿弥陀佛，谢天谢地了。”宝鼎叹息道：“尽力而为跟啥事不干的后果大不相同，当今圣上英明，想跟他耍花枪，瞒不过他的。”鲁挺道：“圣上再英明神武，常年呆在深宫大院不出来，他所知道的外面世界，也是从身边人嘴里传出来的，如果身边人出于某种原因，故意不跟他说真话呢，还不得被人牵着鼻子走？”
宝鼎被他说得心动，道：“万一圣上心血来潮，突然外出巡访，所选地方恰恰又是这里呢？”鲁挺道：“圣上外出巡访好几次，可是他看到了甚么呢？他只看到了百姓丰衣足食，万民乐业，夜不闭户，路不拾遗，上下皆称圣上勤政爱民，任贤用能，德胜尧舜的假象。哪个地方官会蠢到让圣人去看民之所以为盗者，由赋繁役重，官吏贪求，饥寒切身的真实景象？圣上后来察觉到下面的人在骗他，不由意兴阑珊，好几年没出来了。”
宝鼎不禁大笑，道：“圣上嗜好非同常人，他外出巡访，就喜欢到百姓家，看看这家人有没有养猪养鸡，米缸有没有粮食，锅里有没有好吃的，柜子里有没有新衣服，墙上有没有乐器。他认为百姓有肉有蛋，吃得饱饭，穿得起新衫，有奏乐唱曲的闲情，便算是过上好日子了。于是下面的人投其所好，在他要去的地方，家家户户养有几百斤的大肥猪，天天会下蛋的鸡鹅鸭，白米面粉盈缸，一橱子的衣服，锅中有鱼有肉，桌上有酒。还有红光满面，会拉琴吹笛的老百姓。”
鲁挺道：“里长耍知县，知县骗知府，知府蒙巡抚，巡抚诓丞相，丞相妙笔生花，粉饰太平，圣上只负责龙心大悦，迭声叫好，打赏各色人物。自古以来莫不如此，大家都心知肚明，不去点破。所以就是圣上来了，大人亦不必慌乱，有些事你办不好，自有人帮你弄妥当，决不会露出破绽。”宝鼎道：“所以？”鲁挺道：“所以大人只要能让几种人无话可说，大人尽可高枕无忧去发财。”宝鼎道：“哪几种人？”鲁挺伸出三根手指头，道：“有三种人。”
宝鼎道：“哪三种人？”鲁挺道：“第一种是官当得比你大，能够左右你仕途的人。比如你的恩师，御史，你现在就备好礼物，差派有本事心腹亲信，到京城走动，省得到时手忙脚乱，无人替你说话。”宝鼎沉吟道：“我还要写一份奏章，说明情况，撇去知情不报，报灾延误的罪名。第二种人是？”鲁挺道：“徽州城里的有钱人，致仕回乡的官员，你可以赚他们的钱，但是一定要让他们很体面的活下来，这些人手眼通天，惹恼了他们，后患无穷。”宝鼎道：“说的是，第三种人是？”
鲁挺道：“善待跟你做事的人，哪怕是身份低微的下人。”宝鼎听了，跌脚笑道：“那些贱骨头敢来咬我？没有我的照顾，他们连乞丐都不如。鲁掌门你这句话，本官实在不敢苟同。”鲁挺正色道：“大人若要办好事情，少不了他们的出力。你若是此时摆出体恤怜爱他们的姿态，他们势必感激得热泪盈眶，叫他们上刀山下火海，肝脑涂地，粉身碎骨，在所不辞。说句大人不中听的话，真的到事态不妙的地步，大人要找几个人站出来做替罪羊，也是轻而易举之事。”
宝鼎笑道：“鲁掌门高见。在本官眼里，人分为五第，一是比我厉害，不得不向他低头的人；二是有钱有势，大伙相互利用的人；三是忠心耿耿替我办事，由我指使的人；四是故意跟我作对，我看他不顺眼的人，五是榨不出半点油水，一辈子翻不了身的穷鬼。前面三种人我既得罪不起，也没办法得罪，只有后面二种人我尽可放心搞他们，便是家破人亡，也无处申冤。”鲁挺道：“徽州城里有三十七万四千三百九十一口人，大人一个人头赚他十两银子，有多少钱了？”
宝鼎哈哈大笑，道：“三百七十四万三千九百一十两银子，一百万两孝敬上面，四万九千一十两布施恩惠，剩余的二百万两，你我五五分成，岂不痛哉？”鲁挺微微一笑，道：“银子跑不了，不着急。大人当务之前，果断出手，调动兵马，封锁城门……”宝鼎笑道：“人出不去，犹如落在瓮中之鳖，本事再好，也无可奈何了。然后呢？”鲁挺道：“大人一边四处张贴安民告示，给百姓吃下定心丸，一边查封米店、菜店、肉铺、药店，不许商贩，菜农进城，三十多万人没吃没喝，不得找大人帮忙？你就是一粒米买出一粒金子的价钱，那些人还不得乖乖来卖？”