“身强力壮，虎背熊腰，很好！”薛老板看着站在天井里，穿着崭新衣裳的二十条汉子，发出由衷的感叹。张员外笑道：“给薛老板办事，能不把最好的给你吗？”他目光环视众汉子，伸出右手食指，指着众人笑骂道：“你们这些一世也翻不了身的穷光蛋，不知几辈子修来的福气，居然碰到薛老板这个宅心仁厚的大善人，出钱让你们去徽州城逍遥快活，我都看着眼红。”薛老板道：“耽误张员外挖藕了，真不好意思。”张员外道：“你没给他们钱么？二十两银子，够他们做牛做马一二年了。”
众汉子笑得合不拢嘴。薛老板道：“你们到徽州城也没甚么事，就是到处走一走，最好去人多闹热的地方，拜托各位了。”连连拱手作揖。众汉子慌乱回礼。张员外道：“留三五两银子做盘缠，多下的的交给婆娘存起来，过几天回来，拿这些钱买几分田地，或者做些小本生意，总比一辈子仰人鼻息的强。不要以为这钱来得容易，就胡乱挥霍，断送了改天逆命的好机会。”众汉子唯唯喏喏，连声称是。张员外道：“十天之内必须赶到徽州城，否则叫你们吃进去的，到时全给我吐出来。”
众汉子拍着胸脯，保证道：“请员外放心。”账房取来二十份银子，分发给他们，众汉子千恩万谢。仆人摆下一条长桌，桌上放了二十只粗瓷大碗。薛老板接过下人递来的酒坛，往二十只大碗倒满酒，道：“喝了这碗酒，各位一路顺风，马到成功。”众汉子手捧大碗，仰起脖子，一饮而尽。张员外道：“放炮！”候在门口的杂役点燃鞭炮，噼噼啪啪，不绝于耳。薛老板挥手喝道：“出发！”众汉子拥到门外，除去路上所需的盘缠，把多余的银子交给各自家人，骑上张员外雇来的健马，在马臀上抽了一鞭，诸马长声嘶叫，四蹄翻飞，绝尘而去。
张员外目送众汉子远去，携着薛老板的手，回到屋里，经过天井，厅堂，来到僻净的书房坐下。下人端来酒菜。薛老板笑道：“老张，不用我们掏一分本钱，动动嘴皮子，就有九千六百两银子进账，这钱赚的容易吧？你得种多少藕啊。”张员外道：“薛老板提携我赚钱，大恩大德，张某永不敢忘。”薛老板哈哈一笑，道：“几十年的老朋友了，还讲客套话，不是太见外了？”取出一叠银票，反复数了几遍，分一半给他，道：“你我五五平分，一人四千八。”
张员外道：“古人云，饮水莫忘打井人，我怎能跟你平分呢？传出去不得让别人戳着脊梁骨骂？你应该多分些。钱是乌龟王八蛋，千金难买好朋友。”拿起几张银票，放在薛老板面前。薛老板也不推辞，笑道：“既然你如此重情重义，那我只好恭敬不如从命了。”忽然听得有人笑道：“你们做的很好。”只见门前站着一个高高瘦瘦的人，他头戴一顶宽边大毡帽，帽子压得很低，遮住了面目。薛老板跳了起来，道：“大老板，你老怎么来了？快请坐。”大老板在张员外对面坐下。
他一走进来，这个房间忽然变得阴气森森，好像他不是这个世上的人。张员外心里莫名其妙的感到难受，浑身不自在。薛老板亦察觉气氛不对，额头渗出细细的汗珠。大老板道：“你们俩同岁，今年都是四十三。”薛老板道：“是。”大老板道：“你们一年收入也相差不多，刨掉里里外外所有开销，到岁终岁末能有三，四百两银子的积余。”薛老板道：“是。”大老板从怀里掏出二叠银票，一人面前一叠，道：“一人一万两。”薛老板摆手道：“你给的已经够多了，这个钱我们真的不敢要。”
大老板道：“你们必须要，因为我要跟你们买一样东西，我心高气傲，从不占别人便宜。”张，薛二人异口同声问道：“什么东西？”大老板道：“你们的命！”二人大吃一惊，站了起来，便要往外走去。大老板伸出双手，搭在他们肩上。二人似背上压了块千斤巨石，动弹不得，道：“我们跟你无冤无仇。”大老板道：“假如你们没有遇见我，你们应该能活到七十岁，我这一万两银子，就是买你们后面三十年。”内力掌出，震断他们心脉，冷冷道：“只有死人，才能永远保守秘密。”
过不多时，有人找张员外办事，管家引那人到书房商谈，一进门却见得张，薛二人倒在地上，全身僵硬，已经死了。管家惊慌失措，大呼小叫，一大家人哭成一团，邻居街坊也来看热闹。张员外正值壮年，身体甚好，如今死得不明不白，未免有些蹊跷，张家人委托里长去衙门找忤作验尸。忤作来了，左看右看，忙活几个时辰，全身上下却找不到一处被人谋杀的伤痕，更无中毒致死的迹象，于是断定张，薛二人饮酒过多，引发疾病，猝然离世。
张家人无话可说，安排人手买棺材，各种所需物品，搭建灵堂。请风水先生选好墓址，择日安排出殡。下葬那天，来了上千号人，给张员外送行，队伍浩浩荡荡，大路堵得水泄不通。原来这张员外城府深沉，只在背后算计玩手段，决不会明目张胆的欺负人，经常予人小恩小恵，故而在当地口碑不错。恰好叶枫亦在那里，听闻死者是张，薛二人，吃惊得半晌说不出话来。云无心见他神色诧异，就开口询问。叶枫便将那天在酒店所见告知。二人一合计，断定其中必有不可告人的阴谋，决定晚上到坟地开棺验尸。
他们到三更才出来，取出白天买好的挖墓器具，往墓地奔去。叶枫撬开棺椁，剥掉死者衣服，提着灯笼，观察良久，看不出异常。云无心道：“恐怕是内伤。”叶枫道：“有道理。”拿起一把短刀，剖开张员外胸膛，取出五脏六腑，见得心脉断裂，显是给人一掌震死，薛老板亦是如此。叶枫给死者穿上衣服，钉好棺材，将坟墓恢复原状。洗净双手，寻了处干净的地方，与云无心并肩坐下。叶枫喃喃道：“这二人不过寻常人物，突然被人灭口，到底为什么呢？若是钱财纠纷，没必要请江湖中人出马啊？”
云无心道：“这杀人之人可不是一般江湖人物。你听说过山西谭家么？”叶枫道：“谭家的‘截心掌’，杀人不见伤，不见血，端是厉害。谭家子弟向来自视甚高，从不杀无名之辈，怎么做这种掉身份之事？况且谭家数年前与三巨头交恶，被三巨头大力打压，好几年都没见过他们现身江湖了。”云无心道：“神秘大老板应该就是谭家的人，他们无缘无故派二十个青壮男子去徽州府做甚？谭家想在徽州府搞事情？鲁挺跟他们谭家可没有甚么深仇大恨。”
叶枫沉吟道：“谭家被三巨头弄得几乎消声匿迹，鲁挺也是三巨头的潜在打击对象，按理说他们有共同敌人，应该合力对付三巨头，除非……除非……”他用力一拍大腿，跳了起来。云无心吓了一跳，抓住他的手臂，道：“除非甚么？”叶枫道：“除非谭家想引起鲁挺跟三巨头正面冲突，他好浑水摸鱼。”云无心蹙眉道：“话虽如此，可是派二十个老百姓去徽州府能干甚么呢？为什么非得限定他们十天之内赶到呢？”叶枫道：“是啊，为什么呢……小心！”按住她的脑袋，俩人伏在地上。
只听得“嗤嗤”的响声，数十枚暗器从他们头顶飞过。叶枫舞动长剑，跃了起来，大喝道：“甚么人？”前方树林走出一个高高瘦瘦，戴着大毡帽的男子，冷冷说道：“这里地势平坦，再添两座新坟，亦是绰绰有余。”云无心道：“你是谭家老几？”那人道：“谭家三爷谭威是也。这是谭家与三巨头的私人恩怨，与旁人无关。”叶枫道：“你滥杀无辜，这事跟我就有关了。”谭威冷笑道：“我会让你们活着离开么？”呼呼连发数掌，往叶枫劈至。
叶枫冷笑道：“你觉得你能做到么？”一剑向劈来的手掌刺去。云无心叫道：“留下活口。”谭威听他们的口气，显然不把他当一回事，不禁怒气冲冲，一掌接一掌劈落。掌力强劲，“嘭嘭”作响。叶枫无视他的双掌，长剑直入，刺中他的大腿，谭威翻身栽倒。叶枫长剑架在他脖子上，道：“你派那些老百姓去徽州城做甚？”谭威道：“当然搞事情啊，鹬蚌相争，渔翁得利。”叶枫道：“为什么要限定他们十天之内赶到？”谭威道：“你想知道？”叶枫道：“你快说。”谭威摇头道：“我不告诉你。”
他脸上忽然露出诡异的笑容，肌肤变成青紫色，七窍流出黑色鲜血。云无心道：“不好。”叶枫捏开他的嘴巴，只见舌头底下有药丸的残渣，大部分的已经吞下肚子，救不活了。谭威狞笑道：“十天之后，徽州城必成人间地狱，他们已经去了七八天，你们没……没办法……阻……阻止……”言讫，毒发身亡。云无心道：“你要去徽州府？”叶枫道：“尽力而为。”云无心道：“这可是打击三巨头的绝佳机会，你去拯救徽州府，岂非帮三巨头的大忙？”叶枫道：“百姓无辜的。”
章三将最后一只蟹粉汤包送入嘴里，饮尽杯中残酒，打了几个饱嗝，心满意足地站了起来，结账的时候，额外打赏了店家十文铜钱。店家也不道谢，眼珠朝上，哼了一声，随手将铜钱扫入抽屉里。这间店在徽州开了数十年，在当地极有名气，店家不仅有令人赞不绝口的烹饪手艺，而且长了一双看人极准的眼睛。每天食客来来往往，但他一眼就能看出来，谁是真正家底殷实的有钱人，谁是死要面子爱摆阔的破落户。他对待不同的人，采用不同的态度，游刃有余，决无差错。
店家可以确定章三既不是手头多少有点家当的破落户，更不是今天口袋空空，明天腰缠万贯的赌鬼。尽管章三身上穿着崭新的熟罗长袍，但是指甲里的垢泥，黝黑粗糙的皮肤，已经准确无误的表明了身份，这个是靠出卖苦力，得以生存的人。极有可能夜里起得早，捡到一锭金子，便大手大脚，花钱如流水，三五天之后，又打回原形。老天已经给了章三改变命运的机会，他却不知道拿着金子去做小本生意，却来追求享受，注定一世贫穷的人，为什么要给他好脸色？
章三的确是个穷人，他打从娘胎出来，就跟贫穷结下了不结之缘，小时候别人喊他穷娃，长大后别人喊他穷鬼，娶妻生子之后，又被别人喊穷爸。在他记忆之中，除了跟他一样穷得叮当响的亲朋好友，大家还能相亲相爱，其他的人都不会给他好脸色，尽管他一直小心翼翼的说话，见到谁都满脸堆笑。原因无他，在于他具备了穷到看不到翻身的希望。穷到了极致的人，就像身患绝症，无药可救的病人，人人避之不及，唯恐沾上了晦气。
他也认为这辈子彻底完蛋了，早把自己当成一具没有灵魂的行尸走肉，只等把儿女抚养成人，便想办法自我解脱了。可是前几天他东家张员外却给了他一个天大的希望。居然给出二十两银子的酬劳，要他到徽州府游玩几天。他那颗死去多时的心，蓦然间迸出了火花，看到了有咸鱼翻身的希望。虽然事后得知，神秘大老板是每个人发放五百两银子，其中有四百八十两让张员外贪掉了，但是他却觉得心满意足了。来回至多一个月，便能赚二十两银子，还想怎样？他挖一天藕又能赚几个钱？
章三只留了三两银子做路上花销，早上只吃三五个几文钱的大馒头，中午晚上皆是二十文钱一碗青菜面，或者是相等价钱的猪油渣蛋炒饭，睡的是十五文钱一夜的大通铺。只有今天到徽州，才狠下心来，花了三钱银子，破天荒给自己点了一桌好吃的。他已经在心里盘算清楚，接下来要做什么事。他回去就把张秀才那二亩田买下。那秀才活得跟不食人间烟火的圣人一样，整天价只晓得吟诗作对，四下炫耀，没有一技傍身，全靠变卖祖上留下产业度日。
净是坐吃山空，没有收入的日子，哪能长久？这不没办法了，要将水口的二亩田变卖。那田地算不得上等，只是挨着水沟，天旱的时节，不愁没水给庄稼续命。张秀才开价十二两银子，他请张员外出面帮腔，应该十两银子能够搞定。余下七两银子，他是这么计划的，先拿一两银子出来，买头壮实的水牛，既能给自家干活，又能给别人打短工。再添置些趁手的农具，有道是磨刀不误砍柴工，手中家伙使得活泛灵巧，不光干活轻松，人不觉得累，一天到晚都是好心情。
他又拿一两银子出来，给家里婆娘置办些头面首饰。那个女人缺心眼，只知道嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。自从嫁给他之后，就没有把自己当作女人看待，春夏秋冬跟他在外面干活，扛包挑担，锄地挖田，皆不在话下，硬生生把柳叶般纤细的腰肢，整成了没有凹凸感，上下一致的水桶腰。有时候看到她坐在凳子上旁若无人的抠脚丫子，掏鼻孔，不禁心生错觉，他朝夕相处的人，究竟是老婆，还是兄弟？倘若她戴上了首饰，是不是会多了些柔情？
他还要再拿一两银子，其中一部分的钱，买些砖瓦沙石，把房子翻新一下。多余的钱，买些好菜好菜，请张员外到家里吃顿饭。做人不能忘本，张员外对他有提携之恩，他也要知道知恩图报。剩下的四两银子，他就存起来，不到紧要关头，决不轻易动用。章三想到此处，心情舒畅，走在繁华的街上，他看到了他的同伴，有的坐在茶馆里听人说书，有的看卖艺的表演，二十个人都是置身于最热闹的地方。章三微笑着向他们点头致意，走入一间布店。
布店的墙壁上，摆放着各种各样，五颜六色的布匹，流光溢彩，他几乎睁不开眼来。他忽然想买一块红布，给他老婆做件衣服。那个身上不是穿黑，就是穿灰的男人婆，如果穿件红衣服，会是何等的妩媚妖娆？他正要叫老板拿布，忽然感到不舒服，眼睛，嘴里，鼻孔都有湿湿的东西流出，他伸手一摸，手心里全是血，黑色的血，这是怎么回事啊？老板目瞪口呆地看着他，嘴里发出令人毛骨悚然的惊叫声，显然看到了极其恐怖的事情！
章三跌跌撞撞跑出布店，只觉得一张脸都是湿漉漉的，黑色的血不停地从七窍流出。他听到了整个街都在惊叫，无数人慌慌张张从他身边跑过，是不是他的同伴跟他一样的遭遇？章三使劲抹去蒙在眼里的污血，发现他的同伴从一个个从不同的店铺里跑出，倒在街上，挣扎翻滚。章三想跑过去跟他们汇合，可是他却倒下了，他感觉有双大手在扼他的喉咙，渐渐喘不过气来，他用尽全力，说出在世上最后一句话：“我以前不想活，你用尽办法让我活下去，现在我要认真做人，你却无情地剥夺我的生命，老天爷，你为什么这样残忍？”