钟城良大为诧异，他未曾想到能在此处得遇乡民，忙站起身来对孙老伯说道：“孙老伯，原来……原来是您呀。”话语中颇有惊喜之意。
孙老伯笑吟吟的问他：“城良，你擒遍了山林猛兽，现在还要入将西海龙王庙去闯一闯吗？”
钟城良听出他玩笑之意，伸手挠了挠耳廓说道：“孙老伯，您可取笑小子我啦，我可没那么大的本事。”
孙老伯见钟城良轻装简袱，竟在树底下睡着了，睡梦中还哭喊着钟老伯的名字，想是他日夜思念，梦见了他爹爹，这份孝心却也实属难得。但为何他一人孤身在此，却是大为不解，难道是在等船横渡过海？孙老伯仍是笑吟吟的问起钟城良：“城良，你怎知道此处，又为何而来呀？”
钟城良心下思量，许剑之事决不能泄露半点口风，于是编了个谎对孙老伯说道：“孙老伯，此事说来甚是奇怪蹊跷，昨夜里我到三清庙拜祭，竟不自知地在庙里睡了过去。睡梦中见得三清神尊开口对我说话，指引我出谷到得此处，乘舟横渡过海前往邺城，找一间名为……名为“天宁寺”的寺庙，去讨得一物回来，三清神尊自此永葆三清谷丰收余年，人畜平安，世……世代昌盛。”他表面绘声绘色，心中却犯着嘀咕，寻思昨夜在三清庙睡着不假，但却也不是神尊明指要自己前往邺城，至于“天宁寺”也是随口一诌，祈盼神尊庇佑谷中人物倒是实情，只不过此番言语多为胡编乱造，前后不搭也难以自其圆说，虽大有漏洞但见孙老伯似乎并未过多在意，他自觉话中对神明存有不敬之意，于是心下暗自歉悔，恳求神明体谅宽恕。
孙老伯一听他此行居然是应神明指意，当即收起笑容，指着身后对钟城良说道：“那你快……快快追去，否则便……便赶不及啦！”话音之中竟显得有些急躁不安。
钟城良顺着他所指方向侧头一看，竟是一艘小船！他一声惊呼，三步并作一步朝小船方向疾驰而去，奔跑之余扭过头来对孙老伯道了声感谢。眼见小船已划出十丈开外，他提起嗓门高声呼喊：“船家且慢！船家且慢！”他中气充沛，几声大呼远远传出海面，引起船头艄公注意，艄公见状调转船头，又再次将小船划靠岸边。
钟城良正待上船，只见孙老伯匆匆赶来，笑吟吟的对他说道：“城良，你且慢行。”说完递过一布囊按将在钟城良手中，继而侧身在他耳旁轻声嘱咐：“这是路上的盘缠，你得记住孙老伯的好哇，功成归来时可要在神尊面前多替孙老伯美言几句。”说罢转身给艄公交了船费，便和钟城良挥手告别。
钟城良朝他抱拳还礼，他素知孙老伯在外有些生意，每当他回谷时都会被一干少年拉扯着要听他述说外面的奇闻异事，钟城良自也听得心驰神往、浮想联翩。他却不知似孙老伯等从商之人，最是迷信风水玄学，是以当他说出三清庙之奇遇，窥得神明之指示，孙老伯已然深信不疑，并寄望钟城良能够顺利妥当取回所求之物，好在三清神尊面前夸赞他此番功劳，得以佑他世代子嗣财源不断、财运亨通。
此时海面上波澜不惊，小船借着风势顺流而下驶得甚是快捷，将至傍晚时分已抵市集港口，待艄公将船沿边停靠，钟城良便出口相问：“劳驾，请问去邺城该往哪走？”艄公闻言一怔，邺城离此地少说还有六七天的路程，指了行走的方向后反问钟城良去邺城做甚。钟城良找了个走访亲戚的理由，不料艄公却接连唉叹，对他说邺城现下兵荒马乱，人心惶惶，江湖上的帮会起义遭到官府镇压，厮杀连夜、死伤遍野，多半老百姓都已逃离避难，提醒钟城良还是先别去的为好。钟城良听艄公这么一说，心头稍有顾虑，但一想到自己肩负着许剑的遗嘱重托，岂可轻易却步，他谢过了艄公的提醒好意，顺着他艄公所指东北方向沿道而行。
钟城良初次离谷外出，对外界的事物倍感新鲜。他难掩内心激动，好奇之心大做，沿途左瞧瞧右看看，路边摊贩、茶馆客栈，乃至花灯悬烛他都要上前去观赏打量一番。众人见他一副农家小子打扮，只道他少见多怪，他自也不去在意别人的异样目光，自行自乐边玩边走。他逢人打听，顺道走了三日，来到一荒野郊外，左右已绝人烟踪迹，天色已黑，四下里乌漆一片，远近树桠还不时传来“哇哇”鸦叫之声，更增了几分诡谲之感。钟城良不免心中犯怵，急欲找个清净地方落脚，岂知骤雨顷刻洒到，噼里啪啦的拍在他身上隐隐作痛。
钟城良心中叫苦，他未及备伞只得拔腿寻路奔走，哪知他奔得越快，雨水齐刷刷的往他身上招呼就越密，他双眼几乎睁将不开，只眯成了一道小缝勉强视物探路，彷徨无措之间脚底一个打滑，向前跌出数尺，脸颊险些触地，却也被溅了一脸的泥水污秽。
他待要起身，左眼余光无意间瞥见一丝明亮，他起身朝左望去，却只见磅礴大雨中尽是黑溜溜的一片，他心想莫不是看花了眼？心念一动，急忙趴在地上瞧左望去，果见几丈开外的水面上映有灯火之光。原来他已从大路转而走向曲径小路，两侧皆是冲参天古树，将左右景象遮的严严实实、密密麻麻，而当他趴伏在地，便可透过地沟积水的倒映瞧见明光。
钟城良大喜，心情顿时一振，立即改道向左，寻着光源之处奔去。
他奔出里许，遥见前方隐隐约约似有高塔建筑。此时雨势骤然不减，他不敢稍有滞慢，顾不上枝叶夹杂雨水甩在身上的鞭挞之疼，提足狂奔，片刻之间已到了高层筑物跟前。
钟城良见是座寺塔，底层火光影动透窗而出，他来不及端详寺塔样貌，上前便去轻叩寺门，“请问有人吗，有人吗？外头雨大，特来避雨。”钟城良提声说道。
但听得塔内一人回他说道：“门未栓，进来罢。”
“多谢。”钟城良急忙推门而入，甩了甩身上的雨水，抬眼环视只见东南西北四角各起油灯，正中生了些柴火，灯火照明之处瞥见里外物饰砸乱、景象邋遢狼狈，壁柱积屑挂网、兵刃激斗留痕，像是早年间遭受过一番洗劫，久绝人迹。他见东北、东南角各盘坐了数人，心想这些人应该也是赶上了暴雨到此躲避，但显然是来得及时，不似他这般浑身被雨浸湿，他反手掩上了门，便走到柴火堆旁坐下来烤火驱寒。钟城良面对着众人搓手烤火，柴烧噼啪作响、火星溅跃射，他全身被一股暖流包裹住，只觉大为轻松畅快，此时他腹中饥饿，便从包袱中取出干粮吃了起来。
众人见来的是个农作少年，只瞧了他一眼便不再理会，再看他若无旁人的吃起东西来，举手投足间无半点江湖风气，浑然一个市井小民，对他便少了几分戒备之心。
这时听得东北角上一人说道：“师兄，上个月义帮在江湖上撒下帖子，邀请名帮大教于三日之后共聚邺城沐府，想必也是为了商议抗御朝官之事，但是嘛，就不知某些臭鱼烂虾是从何得知，不请自来，意欲何为、蹭这热闹。”他嗓门尖锐说话本就难听，再加上带有嘲讽讥笑之意，令人听闻甚是大感不快。
钟城良眉头微皱，侧过头来往说话方向瞧去，只见那人二十四五岁年纪，细眉斜眼，塌鼻厚唇，脸上痦子如绚烂花开，端的是容貌丑陋、瞧之作呕，不由得心生反感。却又听得他身旁一人说道：“诶，师弟多虑了，臭鱼烂虾也总归有其妙用之处，倘若少了这些烂尾鱼虾，那些狗官可就毫无功绩可进谏了，这么一来如何彰显我帮之奇伟？”一看说话这人却又生得面如冠玉、白净俊美，手执折扇、气质出采。他师兄弟容貌虽成鲜明对比，然窥其品德却是一丘之貉。
两人说罢，竟自抚手大笑，甚感愉悦。钟城良还未明白他二人所讥之意，东南角坐着的七人当中已有六人按捺不住站起身来，指着他俩气冲冲的怒斥道：“程保保，何老二，你们神乐帮到底什么意思！？”
手执折扇之人名为程保保，江湖人称“玉面飞龙”，长相丑陋之人是他何姓师弟，因排行第二，故人戏称为“何老二”。他俩师从神乐帮帮主甄东升，现下同为神乐帮的护帮执法，虽年纪轻轻，但在武学上颇有造诣，加上在江湖之中成名较早，自是心高气傲、目中无人。
何老二似笑非笑的说道：“我还待问你们烈火门，可有收到义帮的拜帖？”
“这……这……”站起的六人似是犯了难，一时对答不上，齐看向本方坐着的中年壮汉。只见他红装束身、浑然似火，眼瞳有神、目有精光，听他缓缓出声答道：“我烈火门虽没有收到义帮的拜帖，但义帮橙旗香主许剑与我素有交情，他为人正直、铁骨铮铮，绝不会做出离叛帮会、坑害同胞之事。我等不请自来只为两件事，一是盼得能为江湖同道出一分力，二是为许香主所蒙冤屈抱不平。此番虽不知羞耻，但在大是大非面前又算得了什么？”说话之人正是烈火门掌门苏劲草。
钟城良听他说得义正言辞，不卑不屈，又提到和许剑是旧交好友，见他一脸正气，威严魄力之气息竟与许剑颇为相似，顿时心生好感，“说得好”这三个字差点便脱口而出。
何老二见苏劲草对此事不畏取笑，便不再往下讥嘲，心中却又打了另一桩主意：“这烈火门在江湖中名不见经传，只听得师父说起掌门苏劲草的烈火神掌足以媲美义帮许剑的芙蓉掌，倒也不知其虚实深浅，我和师兄近年来在江湖中罕逢敌手，今日正当舒筋活骨，挫一挫他烈火门的锐气。”只听他话锋一转，出口问道：“义帮逆贼许剑叛帮之事，江湖中人尽皆知。数月之前集义帮、敝帮、角家堡等七个帮会百余来人，尽数遭官兵伏歼，只有许剑一人生逃。而后数十次举义抗争接连失利，江湖中各大帮会因此耗损剧烈，只得止戈隐忍、徐图后计。据传许剑曾藏身在一处极其隐蔽的山谷之中，他以为这样便可隐姓埋名、人间蒸发，岂知他造孽太深，神人共愤！他劫人马匹、杀人封口，却不料仍有生还马夫……嘿嘿，天网恢恢，疏而不漏，许剑藏身行迹暴露，竟又杀害义帮两名黄旗弟兄，另一人与他殊死搏斗虽死里逃生，却也身受重伤！晚辈愚钝，试问此等大奸大恶，人人得而诛之的逆贼，在苏掌门口中却成了仁义代表，江湖英豪，岂不可笑哉？”
苏劲草等人听他如此说来，待要反驳，却无凭据。若非许剑本人现身说明诸事的前后因果，三人成虎，只言半语之间如何能说得清楚？一时无言以对，默而不答。
钟城良听在耳中，心里倒犯起了迷糊。他心想此人话中一半倒也不假，如义举遭伏、藏身谷中确有此事，但劫马杀人等云云却是颠倒是非，胡臆捏造。许前辈寻谷途中遇上马贼，且要加害于他，才不得已出手打发，马贼留下马匹落荒而逃，这怎能称得上劫马杀人？至于义帮两名子弟被害，一人受伤，凶手却是另有他人，绝非许前辈所为。
数月变故，是非情由，那晚在三清庙里钟城良听许剑说得清清楚楚，明明白白。他见苏劲草不请自来力挺许剑，心念更加坚定，待要出言相驳，又听得何老二说道：“许剑贪图富贵、卖帮求荣，已为朝官走狗，苏掌门和此人素有交情，此番来意……不知是为江湖帮会出力，还是为奸人贼子效力？”
烈火门众弟子一听，尽皆勃然大怒，指着何老二大声斥喝，要他收回污蔑之词向掌门磕头认错。
何老二嘻嘻一笑，神情猥琐，语气阴阳，听他说道：“要我认错也非难事，我学艺不精正自苦恼，今日得遇良机正想向苏掌门讨教几招，若我输了自当向苏掌门磕头认错，但我如侥幸胜得一招半式……”
烈火门众弟子怒道：“那你待怎样！？”
“你烈火门就此回家关门养老，以后在江湖上见了神乐帮的弟兄，都得恭恭敬敬叫声‘爷好’。”何老二挤眉咧嘴，一脸坏笑地说道。
“师弟，你我武功泛泛，今日能在苏掌门手下讨教几招实乃荣幸，苏掌门既是长辈，你可要礼让三分，不可误伤了苏掌门。倘若苏掌门不便赏脸赐教，事关名节清誉，我等亦不能强人所难，砸人饭碗。”程保保在旁煽风点火、推波助澜，然而语气轻蔑，全然没把苏劲草放在眼里。何老二恭恭敬敬答了声“是。”神乐帮余下几名弟子随即附和起哄道：“是呀，二师兄您出手可得放轻放慢些，拳脚无眼，怕是一个不留神便即误伤了他人呀。”“二师兄英雄了得，一个眼神就能让他心胆俱裂，都用不着动手，还怕什么误伤？”“对对对，二师兄神功盖世，英气威慑之下，他自是如丧家犬般夹着尾巴逃得远远啦。”神乐帮弟子为了迎合恭维何老二，越说竟越是离谱，何老二听着“嗯，嗯”频频点头，神态傲然，似是回应该当如此，看上去竟是受用无比。
烈火门弟子岂能容忍掌门受此羞辱，向前踏出几步，指着神乐帮众人便是一顿破口大骂，神乐帮弟子不甘示弱当即反唇相讥，两边互不相让，嚷嚷吵吵兀自不休，只因当家的都没有说话，双方弟子也只是斗斗嘴，并未上前动手互殴。
何老二见苏劲草如此沉得住气，又再次择言相激：“苏掌门，久闻你的烈火神掌威震江湖，但却听说是借着亲近之名偷师许剑的芙蓉掌，也难怪你和他交情莫逆，不知是否确有其事？”
苏劲草直至此时方才起身站定，示意门下弟子不再争吵，对何老二说道：“在下原本念在同属江湖武林一脉，理应同仇敌忾，顾全大局，对贵帮的讥嘲热讽一度忍让，不愿双方因此伤了和气，心生间隙。何执法既有意与我切磋，可不必如此煞费心思挖苦我烈火门，神乐帮程何两位执法威名天下，我素来钦佩。今日以武会友、讨学精要，胜负事小。日后也应当以和为贵，共锄官僚残暴。”他见何老二咄咄逼人之势了无休止，并以偷师之名辱其毕生所学之最，心中自是不忿：“他神乐帮虽在江湖中势力强大，程何二人年少气盛，又自逞过人，处处生挑事端！我苏劲草又有何惧？此番纵使与神乐帮结下了梁子，但若再忍气吞声岂不叫人看低了烈火门？”
苏劲草说完踏步走出，对着何老二抱拳说道：“何执法，请！”