翌日熹微，暖风拂煦，麦尖盈盈，三清谷中生产劳作承星履草、男耕女织、一派盎然。
始初只有两三户庄农闲谈夜里闻听有人喊叫之事，均以为是雷雨呼叱、兽叫回音混淆视听。然广而传之，大家纷纷议论此事，没成想互描互述之间竟致相同，北首好几户人家听得更是确切，认准了便是凄厉惨叫之声，众人七嘴八舌、加油添醋又夸大其词地说了一通，这时有人问起怎的不去确认喊叫情况？最后得出因为心中过于惊怕未敢前去辨认的推辞。三清谷从未出过此类状况，以致越传越是神邪乎，一者说是天公降怒，二者说是阴官寻人，三者却说三清显灵，是祥瑞先兆……
后来众人决定弄明真相，溯其声源当属以北傍山的那间孤破草屋，此屋已荒置了许多年，只因挨得山近，常年遭山石侵害，主人家不得以另迁他处。当下谷中所有男丁抗锄携斧、木棒傍身，老吆幼喝壮大胆势，朝着北首草屋相拥而去。
虽是青天白日，从草屋坍塌的墙沿外几可看清里屋大概，但众人未曾有此遭际，加之传言极是玄乎，不免心中有怯，到了草屋跟前，愣是没人敢进去一探究竟，连先前壮胆的吆喝之声也便自歇了。几个年青力壮的汉子站在排头，面露畏色，几人踟躇半晌，方齐举锄斧连喝数声，壮壮声威提提胆，先后涌入草屋之中。
尾随众人见状，便也一溜烟紧跟上去。进得草屋，惟见窟顶壁洞、四下狼藉，屋中弥漫一股浓烈的兽禽排泄污秽之气，甚是刺鼻难当。众人急忙退避草亭，但见亭里亭外野花野草茂茂，一经夜雨亲泽更显稚嫩娇柔，随风摇曳，却哪寻得见人鬼神踪迹？众人心中释怀，悬吊至嗓子眼的惊惧之感逐渐消散，开始侃侃而谈、夸夸而论，各述自个明智观念，心情无比舒畅，便是边说边走往各自家中去了。
来时浩浩，去时泠泠，晨炊星饭，已近黄昏。
众人虽查无恙，然事出蹊跷，心中难免惴惴不安，于是挨家挨户到三清庙中拜神祈福，祭牲献果，赓续香火，祷求神明庇佑子嗣安乐、驱邪避祸、风调雨顺。待得天色渐晚，朗月星空，祭拜之人渐少，三清庙方始清静下来。
这时庙门外传来一阵急促脚步呼喘之声，似是有人忙将赶来，进得庙里，只见是个十八九岁的农作少年。他迎面对着三清神像跪倒便拜，口中虔诚念道：“小子拜过天尊，无上神明，大罗神仙，因小子午后耕作劳累，竟自在乡间野地里睡着了，若不是王大娘家那旺财追咬野鸡，上窜下伏、鸡飞狗跳，弄得小子我满脸鸡毛，打了好几个大喷嚏才醒将过来……见叔伯婶早已敬奉回屋，小子却来得迟了，还请神尊勿怪，勿怪。”说罢连磕了三个响头，每磕一次额头触地“咚”的一声，三个响头磕完额头已泛起红肿，足见其意诚恳，唯恐神明怪责。
少年正准备要站起身来，却听得一声闷哼，哼声虽低，但在这仅十余丈大小的庙里却听得格外清楚。他不禁一怔，四面张望打量，但见除了眼前五尺泥台上供奉的三尊神像，以及台前供奉的鲜肉瓜果、红烛高香，哪里还见得个人影？
少年心中疑虑，难道是听错了？忽的却又想起夜里诡事，传言之谲，心下害怕，不禁一哆嗦打了个寒噤。他的目光缓缓移到三尊神像之上，烛光映照之下，只见三清像庄严肃穆、面露慈光。他双手合十举过头顶，巍巍拜倒，口中反复说道：“小子不是有意来迟，平日未曾作恶，神明勿恼，神明勿怪。”如此过得片刻，四下里仍是一片寂寥，他心想自己诚挚倍至、无愧于心，神明自然不会胡乱怪责，于是收定心神站起身来，对着神像一躬到底，转身便欲离开。这时突听得背后“啊”的一声传入耳中，真真切切却又如鬼如魅，少年脑门嗡的一响，登觉魂魄出窍、脑袋发懵，脚下一个踉跄险些扑倒在地。这次他听得肯定，额头背心冷汗涔涔，手脚酸软浑身冷颤，竟无力再向前迈出半步，呆似木鸡动弹不得。
也不知过了多久，少年打了个激灵，方才如梦初醒。他双膝一软，立时向前跪倒，慌乱中忙伸出双掌往地上一撑，止住冲劲，险些栽了个“狗吃屎”。他惊魂未定，一颗心扑通扑通地剧烈跳动，但觉脸颊发烫，眼神迷朦，兀自大口喘着粗气，只盼这时能有人进得庙来，若来的是一猫一狗、一鸡一彘，也强胜于无。然而过了半晌，只觉飒飒凉风轻拂，此外再无半点声息，少年虽受惊不小，但一来已过多时，心神得以缓冲，惊惧之感逐渐消减，二来正值健壮，气血方刚，且素来多行善义，自问无愧天地，不至神明降责。他念想至此，长吁了一口气，朝着右侧后方缓缓扭动脖子，用右眼余光细细打量着身后事物，见无异样，随后转而向左，均是正常。
他心头稍舒，把憋在胸腔的一股气缓缓吐出，打定主意迈足便要朝庙外奔去。只见他右脚微抬，脚掌还未及地，又听得背后传来一声“这位小兄弟且慢……”听得话音气虚漂浮、软绵无力，虽感苍白但显是人声绝非鬼怪所为，这次他不惊反怒，转过身来提声喝问：“到底是谁在装神弄鬼！？”目光及处，但见中间神像背后徐徐伸出一手，掌心朝里，向他微微一摆。少年当即会意，藏在尊像身后之人意思是让他过去，他略显踟躇，正自思量去还是不去，也不知是哪个李四张三在故弄玄虚。他正自犹豫，只听得那人继续说道：“小兄弟，你过来罢，我……我……不会……”“不会”后面的“害你”两字尚未出口，便听到一阵咳喘呕物之声，似是身体有恙。
少年踏步上前，从右侧方攀上泥台，转过身来探头朝着三尊神像背后瞧去，见得一人屈膝蜷缩背靠正中神像，红烛影映之下只见那人蓬头垢发、衣衫褴褛，因是侧视，没能看清他的容貌模样。庙里的三尊神像各高九尺，宽足五尺，一字排开，左右间密。他身子正好被神像遮得严严实实，如不是从泥台两侧边角往里查看，谁能料想得到神像背后居然会有人。
但听他咳喘之声甚是痛苦难当，先前所发出的“哼”“啊”两声料是暗自忍耐不住。少年鼻中已闻到些许血腥气味，见他胸口起伏，不时便往地下呕物，定眼瞧去，却见一滩脓血！少年怜悯之心侧起，心想这人虽然行为古怪，但瞧这模样似是病得不轻。转瞬便忘却了先前的魂飞惊惧之感，关切地出口问道：“你还好罢？”
那人闻言微微点头，兀自强忍待咳意稍减，才缓缓开口说道：“小兄弟……你叫……什么名字？”
那少年应答道：“我叫钟城良。”见其痛楚难当，随即说道：“你生病了罢，这里的马老伯通俗医理，我去请来给你瞧瞧。”
那人摇头摆手，话语中略带苦涩：“钟小兄弟，我口渴得紧……你可有酒，取些于我饮将便了。”
钟城良听他这么一说，甚感奇怪，口渴不应该喝水才是吗，这人莫不是个酒鬼醉汉？只是山谷地处偏远，寻常人等自难见得，一个酒汉又怎能觅得此处，却又藏身庙中？钟城良一时半会想不明白，当下便不再多做理会。见其神态不似假意做作，便应允说道：“你等我片刻，我回去给你取酒来。”
“多谢……钟小……小兄弟，还请勿惊动他人。”那人说完，接着又咳喘几下，不再言语。
钟城良翻身下台，眼角扫过祭供之物，肉菜应全，唯独少酒，心中暗自一笑，心想若此间有酒，似其贪醉之状，只怕大小盅酒早已一扫而光。他轻掩庙门，奔足便往屋中取酒。
其时皓月当空，星光璀璨，家家户户炊烟袅袅，烛光闪烁。烟火气息、乡间野味揉杂着扑面而来，钟城良“嘶”的用力深吸几口，顿感神清气爽，先前的种种惊吓不安也在此刻随风飘散、荡然无存。
他自小被钟姓老伯收养，父母双亲均不明了。幼时问起身世，听得钟老伯述说那日正自上山采药，走到深处听得有婴儿哭啼之声，循将过去，在山涧发现了他，当即便将他抱在怀里，立时便止住了哭泣。当时抱着他在山林间左右寻访，未见得有人踪迹，转念寻思此婴或为苍天馈赠，自己膝下无子无孙孑然一身，便将他抱回当亲生子孙一般养育。然而早几年前，钟老伯在林间采药时不幸遭遇猛兽袭害，倏然离世，邻里乡亲见钟城良幼小无亲，在生活资助上对他倍加爱至。他天性淳厚勤勉，甚得大家喜爱，几年之间成长迅速，也习得了一手搏击兽猎的本领。
莫约一盏茶时间他已回到屋中，因平素少饮，只留得钟老伯生前自酿一坛瓦罐老酒，足有5斤份量。钟城良将酒坛环抱入怀，刹时之间回忆起钟老伯生前慈爱端详的神情模样，不禁潸然泪下，他怔怔出神半晌，才伸袖口拭去满脸泪水，抱着酒坛朝三清庙走去。
到得庙前，见庙门尚自虚掩，知是自己离开之后更无人进庙行拜，于是轻轻地推开庙门走进去，再将庙门轻掩合上。他快步上前，攀上泥台，见那人保持蜷缩姿势不动，于是低声问道：“酒我取来了，你睡着了吗？”
岂知那人闻言哈哈大笑，仿佛心情甚好，对钟城良说道：“钟小兄弟，请你……咳……请你把酒拿过来！”
钟城良见状不免暗自好笑，果然是个酒鬼，酒到病除！提起酒坛走到他跟前递了过去。此时离得近了，方才看清此人生得一张国字脸，蚕眉微蹙，山根挺拔，双目紧闭，颇具威严。再仔细一看，乍见他眼角、鼻子、唇边兀自残留血渍，面色犹如乌云笼罩，阴森可怖、犹似鬼魅！钟城良这一吓非同小可，“啊”的一声惊呼，手提酒坛竟自脱手掉落。
那人似乎早有预料，听得钟城良惊呼出声，辨准方向双手一伸一抱，已稳稳地接住酒坛。“啵”的一声揭开缸盖，托起坛底便往口中灌酒，酒势不停，几欲一喝见底！
钟城良看得呆了，还未回过神来，只听得那人略一停顿，伸舌舔了舔嘴唇，赞道：“好酒，好酒啊！”继而对他说道：“钟小兄弟，你也喝点。”说完把酒坛递向钟城良。
钟城良见他来得爽快，自己性子也实属直爽，当下豪气顿生，不再害怕，接过酒坛“咕噜咕噜”地灌了几口酒，但觉柔液绵绵、醒脑润喉、清香沁肺，竟有种说不出的舒畅释怀，便忍不住再多喝了两口。
“哈哈哈……痛快，痛快！”那人接过钟城良递回的酒坛，大口大口饮酒，竟似将咳嗽呕血的苦楚疾痛抛却九霄云外。他酒量甚好，坛里的酒此时已喝去了十之八九，终是不忍一饮而尽，停将下来，仰头说道：“老天待我不薄，临死前让我过足了酒瘾，哈哈……哈哈哈……”
钟城良听他笑声中既带悲壮，又含酸楚，既有哀鸣，又恨不休。见他五官淌血，双目似已失明，鬓发银丝、容颜落魄，一时不知该说些什么。
霎时间庙里悄无声息。
那人轻咳几声，当先开口说道：“钟小兄弟，你我有缘，给阎王爷报到之前能喝到你的一坛美酒，我许剑好生感激！在死之前能结交到你这等朋友，我也无憾了。”
一开始钟城良只道他酒瘾犯病，后来瞧他容貌异样显是另有隐情，见他开怀畅饮时豪迈之气直抒胸臆，现在却又听得他说时日无几大限将至，当真不解其间道理，小心翼翼地对其说道：“前辈，我们去找马老伯看看罢，说不定……说不定能医治好你的病。”
许剑哈哈一笑，勉力罢了罢手，嘴里说道：“没用的，七仙噬魂散之毒已入脏腑，没……没得治了，能在死前饮此佳酿，也算了结我一桩心愿。”说完突然强扭过身来面对着钟城良，带有恳请之意说道：“钟小兄弟，我一生光明磊落，却不慎遭奸人设计算害，蒙受了不清不白之冤……我许剑一死尚不足惜，但敝帮万千兄弟将遭受不覆劫难！我想请……请你代我完成一事，不知钟小兄弟你……咳，咳……”话未说完，却被咳喘之声强行打断。
钟城良自小生活在三清谷中，从未与外界人事物有过接触，偶有外出归来的叔伯向其余等一众少年讲述外面的花花世界、江湖轶事，这才对外界或多或少一知半解，他虽心生向往，但也未曾动过离谷念头。听得许剑恳求自己帮忙，心念一动，想要答允，却又害怕自己有负所托，立时眉头紧锁心中犯难。
许剑虽双目不能视物，却也已猜想到了钟城良此刻忧虑，只见他腰腹躬曲，脚掌运劲及膝，继而向前一顶，迎着钟城良伏将拜倒。