伍子胥和伯嚭回国后，经常在一起琢磨一个问题：吴国自从有了孙武，越来越厉害了，但吴王阖闾却一直不提打楚国的事情，这如何是好呢？
就在他们发愁的时候，蔡国和唐国的使臣跑到吴国来求救。他们说，楚国令尹囊瓦率领大军正在攻打蔡、唐两国，请吴王赶快发兵援救。伍子胥和伯嚭闻讯大喜，机会终于来了。两人不约而同的凑在了一起，他们决定一起去见阖闾，鼓动他向楚国用兵。
至于阖闾是否同意出兵，这里先按下不表。先说说囊瓦为何要去打蔡国和唐国。
这场战争的起因说来有点可笑，最初的导火索竟然是一件衣服和一匹马。
早在公元前510年的时候，蔡昭侯和唐成公这两位诸侯一起到楚国去进贡。蔡昭侯有两件银鼠皮衣，他给楚昭王进贡一件，自己留了一件。唐成公有两匹千里马，他给楚昭王进贡了一匹，剩下一匹自己留着了。
囊瓦（字子常）素来贪财，他经常勒索那些属国诸侯。归顺楚国的那些小诸侯都被他勒索过。蔡昭侯和唐成公进贡的事情很快被囊瓦听说了，他心里馋得直痒痒。于是他便派人向蔡、唐两位诸侯索要他们留下的银鼠皮衣和千里马。蔡昭侯和唐成公都是舍不得，同时，他们也因为囊瓦这种公开索要的这种行为而看不起囊瓦。
蔡昭侯说：“这就是大国的令尹，简直是无耻之极。一点颜面都不顾了。把我们当成什么了？”
唐成公说：“这已经不是第一次了。我听说，凡属楚国的小诸侯，差不多都被囊瓦勒索过。”
蔡昭侯愤怒说：“我偏不给他，看他如何。”
唐成公也说：“蔡侯敢为，我何尝不敢？咱们就臊一臊他。也让他知道，咱们虽然是小国，也是天子封的诸侯，也有起码的尊严。”
蔡昭侯说：“你说的对。这一回，咱们就替小国诸侯们争一口气。”
商量已定，两人就拒绝了囊瓦的手下。
囊瓦觉得大失颜面。他想整治蔡、唐两个诸侯。那时候，楚昭王还小，楚国的大权掌握在囊瓦手里。他几乎可以为所欲为。囊瓦对楚昭王说：“我得到消息。蔡国和唐国私下勾结吴国，他们准备袭击楚国。我看了，只要把这两人关起来，他们的阴谋就不能得逞。”
楚昭王没有决定权，囊瓦怎么说，他都答应。于是囊瓦便将蔡昭侯和唐成公软禁在楚国。这一关，就是三年。
唐成公的儿子见父亲老不回来，便派人到楚国去打听。结果让他又好笑又好气，原来就为了一匹马。他赶紧派人把父亲留下的千里马送到楚国，交给了囊瓦。
囊瓦得到了唐国的千里马，就对楚昭王说：“唐国是个小国，翻不起多大波浪。再说，唐国的国君关了三年。他已经悔改了。我看，把他放了吧。”
楚昭王照样是没意见。唐成公就被放了。蔡昭侯也学着唐成公的样子，叫人把留下的银鼠皮衣拿到楚国来送给囊瓦。就这样，囊瓦也把他放了。
蔡昭侯的性格比较刚猛，他离开楚国的时候，发誓说：“我不报此仇，绝不再来楚国。”
就因为这个，蔡昭侯一回到蔡国，马上就派人到晋国去搬兵。
晋定公听了蔡国使臣的讲诉，大骂囊瓦无耻。楚国一直是晋国的宿敌，蔡昭侯主动来找晋定公打楚国，他当然愿意。但他也知道，楚国不是那么好打的。怎么办呢？晋定公与大臣们商量出一个办法，那就是，把此事报告给天子周敬王，请天子出面，号召中原诸侯共同惩罚楚国。
晋国使臣先去了洛邑，凭三寸不烂之舌说动了周敬王。然后他又马不停蹄的奔走于列国诸侯之间，用了近乎一个月的功夫，中原大部分都同意出兵。
公元前507年，也就是周敬王14年，晋定公以天子周敬王的名义，传檄四方，号召中原诸侯联合起来，共同伐楚。中原诸侯都恨楚国，所以这个号召很快得到了大家的响应。到了约定日期，一共来了十八国诸侯。这十八国诸侯是晋、齐、鲁、宋、蔡、卫、陈、郑、曹、许、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾。这其中有些小诸侯国曾经是楚国的属国，都被楚国令尹囊瓦勒索过，他们也想借此机会出一口恶气。
晋定公作为盟主，带领大家歃血为盟。周敬王的特使刘卷，代表天子做了讲话。刘卷历数楚国不尊王室，欺负诸侯，扰乱天下的种种罪行，鼓动大家戮力同心，一时间，士气高涨。
之后，晋定公委任的联军主帅晋国大将旬寅走上台来。这他旬寅虽是将门子弟，但是却并没有打过什么硬仗，不过是世袭将军，他看着十八国诸侯旌旗猎猎，阵容庞大，心中立刻膨胀。旬寅气势恢宏的说：“如今，上有天子诏命，下有列国诸侯齐齐而聚。此番同心协力对付楚国，不愁不胜。”
旬寅的讲话又获得了一阵迎合。十八国联军就这样信心满满的出发了。
蔡昭侯是这次大规模军事行动的倡导者，他自告奋勇做了十八国诸侯的先锋官。一路上，逢山开路，遇水搭桥，可谓是不遗余力。诸侯们都称赞他勇猛。
不过，在旬寅眼中，蔡昭侯根本不重要。一则旬寅有点自大，二则蔡国太小，蔡昭侯虽是一国之君，但又是他手下的先锋官。所以旬寅面对蔡昭侯时候总是摆出一副高高在上的样子。这让蔡昭侯心里很不舒服。不过，蔡昭侯也不傻，他知道要依靠晋国来对付楚国，只能忍气吞声。
但是旬寅还有一个毛病，他跟楚国的囊瓦一样，爱贪小便宜。由于他是主帅，蔡昭侯是先锋官，这两人免不了经常在一起商量行军的事情。说的话多了，问题也就出来了。
有一天，旬寅和蔡昭侯闲聊。旬寅就问起了囊瓦这个人。蔡昭侯忍不住把囊瓦勒索他的事情又说了一遍。他以为旬寅听了会和他一样义愤填膺，不料，旬寅却说：“我带领大军帮你打楚国，你将来拿什么来谢我？”
蔡昭侯一听这话，惊得瞪大了眼睛，他没想到，旬寅也和囊瓦一样，都是贪婪的人。但他又不好拒绝，于是含糊的说：“放心，将军此行必有所获。”
旬寅笑道：“听说蔡侯把名贵的银鼠皮衣送给了楚国君臣。为何不送一件给我们晋国？我们千里迢迢的来帮你打楚国，蔡侯的谢礼自然也不会轻飘飘的吧？”
蔡昭侯说：“银鼠皮衣只有两件，已经全部送出去了。我就是因为恨囊瓦欺负属国，勒索我们，才归顺晋国的。将军若是宣扬霸主风格，帮扶弱小诸侯，把楚国灭了，到时候，我就拿我整个蔡国来做谢礼。这份大礼不轻吧？”
蔡昭侯说的冠冕堂皇，但旬寅听得出来，他实际上是在婉言拒绝旬寅的索取。旬寅感到尴尬，脸上的表情也变得僵硬了。
通过这次交谈，旬寅对蔡昭侯失去了好感。
十八国联军慢慢腾腾的走了十天，到了楚国的召陵。再往前走就深入楚国了。当晚，大军屯驻于昭陵，埋锅造饭，准备第二天继续前进。
不料，当夜狂风大作，电闪雷鸣，大雨倾盆。这雨下了整夜。第二日天亮，天空依然阴云密布，雨继续下个不停。此时哨马来报，前方河水泛滥，道路不能通行。
旬寅带着斗笠，坐上战车出营。满地泥水，车马陷在泥水中难以自拔。旬寅下令，大军继续原地驻扎，等雨过天晴的时候再走。没想到，这雨时大时小，就是不停，一直下了七天。十八国联军就这样在召陵驻了七天。
这期间出现了一个意外，周天子派来的督军大臣刘卷病倒了。他病得不轻，面色苍白，却浑身滚烫。起不了床，也坐不了车。
刘卷这一病弄得全军上下人心惶惶。他是天子的代表，他的斗志关系到全军的进退。刘卷自身难保，哪里还有心督军了。主帅旬寅也很泄气，他时不时还会发些牢骚。各路诸侯中有些人也渐渐的心情浮动了。
只有蔡昭侯心急火燎的，但他没有决定权，只能望着天空徒唤奈何。
晋军将领范鞅也曾经向蔡昭侯索要过东西，同样遭到了拒绝。所以他也对蔡昭侯也没什么好感。范鞅见军心浮动，便来找旬寅说：“这雨一下就是几天几夜，不知何时能停。害病的人越来越多。军中粮草渐渐不支，运粮的队伍也跟不上来。像这样去攻打楚国，还没打就先败了一半。我看，咱们还是撤吧。”
旬寅本来就不乐意蔡昭侯，受到范鞅的鼓动，彻底动摇了。两人商量了一下，便叫人放出消息：说大雨阻碍，粮草不济，晋国已经想撤兵了。其他诸侯听到这个消息，也都泄了气。这些小诸侯中的绝大多数人都是抱着捞便宜的心态来的，眼看要付出更多的代价，都打起了退堂鼓。有人公开表示想撤兵。
两天后，旬寅说服了刘卷，然后宣布撤兵。当天，十八国诸侯就一哄而散了。
蔡昭侯窝了一肚子火。大家都散了，他也只好带着本国人马回蔡国。这一路，他是越想越气，既恨旬寅等人的贪婪和投机，又恨老天爷不作美，甚至恨自己运气不够好。
两日后，蔡国兵马来到沈国边界。沈国是楚国的属国。蔡昭侯想，这次十八国诸侯集结，中原大大小小的诸侯差不多都到齐了，可是这小小一个沈国竟敢置之不理。蔡昭侯觉得沈国眼中只有楚国，没有天子，也没有中原诸侯。他刚好憋着气，于是便拿沈国当了出气筒。蔡昭侯下令转道沈国，搞了个突然袭击，把沈国给灭了。
十八国诸侯“奉天伐楚”的消息本来把楚国人吓得够呛，尤其是令尹囊瓦，他知道，事情的起因跟他勒索属国有关。让囊瓦没想到的是，不到二十天，气势磅礴的十八联军就做了鸟兽之散。
楚国人不清楚内幕，他们只知道天降大雨，阻碍了联军的进攻。楚国人认为这是老天爷在帮他们。他们的胆子又壮大起来。
因此，蔡昭侯灭沈国的消息传到郢都时，楚昭王和囊瓦等人便决定打蔡国。
囊瓦亲自带兵伐蔡。他很清楚，就是蔡昭侯一手挑起了十八国诸侯攻楚的事件。他进而又想到了唐成公，他觉得唐成公肯定也跟蔡昭侯一样对他怀恨在心。刚好，唐国和蔡国是邻国。所以囊瓦在打蔡国的同时，顺便分出一支兵马去攻打了唐国。
由于以晋国为首的十八国诸侯伐楚的行动刚刚散伙，所以蔡国和唐国也不敢去向晋国求救了，于是便派遣使臣来向吴国求救。
再说伍子胥和伯嚭，他们了解到十八国诸侯伐楚的情况后，做出了一个和囊瓦完全相反的结论——楚国已经众叛亲离了，进攻楚国的机会终于来了。他们认为，就凭这一点，足以说服吴王阖闾。
果然，阖闾这次的态度不一样，他听完伍子胥和伯嚭添油加醋的讲述后，当即对左右说：“快，去请孙武来。”