那天王庭内宣召乔照的人其实是一位宠妃，听在盐税任职父兄来信说了些南楚的事，就想借看戏的机会宣乔照入宫一探虚实。
内侍回宫复命时，羯帝正在宠妃宫中用膳。听说襄王病了，便派人送了些珍贵的山参丸药去府上，还说如果病情恶化，可以派巫医给他。
“陛下真大方。”宠妃怏怏不乐，“倘若那楚皇失言，这质子自然要被斩首示众的，何必对他这么好。”
羯帝放下手中的烤肉，牵过爱妃的纤纤十指，陪笑道，“如果他真的生了重病，不等到斩首就一命呜呼了，岂不是占了便宜。何况若楚皇真的失言，也不是只有斩首这一种方式的。杀人不过头点地，朕从来就不是那等嗜杀的暴君。”
“当初陛下愿意出兵南楚，满朝文武都挺惊讶的。”妃子的美眸不安扫过羯帝饱经风霜的面容，殷勤的拈起颗艳红的樱桃喂过去，“咱们与南楚过去交往不多，等收留那宋萧之后，关系也紧张了一段时日……”
羯帝摇了摇头，把汤碗一推，起身笑道，“想起还有些紧急折子要批，这就回去了，爱妃早些安置吧。”
宠妃一愣，抬头对上羯帝犀利的目光，只好盈盈下拜，“恭送皇上。”
羯帝在庭院中逛了逛，就回到了王帐内。贴身内侍比阿奇正带着两名侍女给新栽的沙枣花浇水。
“朕回来了。”羯帝清了清嗓子，“把新进的折子呈上来吧。”
“陛下不是歇在……”
“荣姬虽然美貌，但太聒噪，吵得朕头疼。”羯帝舒适的坐在铺着柔软虎皮的王座上，无可奈何地摇了摇头，“有了两个皇儿还不安分，这么多年拐弯抹角干预政事朕都睁只眼闭只眼，现在愈发不知悔改。现在看来，先祖们之前去母留子的做法也绝非全无道理……”
北羯建国之初，几任君王都为开疆扩土率部亲征，未及而立之年便战死沙场。为防止子少母壮，外戚干政，祸乱朝纲，便颁布法令，一旦有皇子被立为太子，即刻赐生母自尽，以保证朝局安稳。这一法令直到先帝时才因过于残忍被免于执行，改为将皇子交由专门的嬷嬷教养，母子只能逢年节在大宴上遥遥相望一眼。
比阿奇连忙用眼神示意婢女们下去。又亲自捧了盏加蜂蜜的酸马乳进来，“皇上试试这个，马乳稀少，兑些蜂蜜怪清爽的。”
羯帝一言不发的吃完了酸马乳，便随手拿起银盘上的折子看了起来。
“比阿奇，你可知朕派到南楚的军队近况如何了？”
“勇士们势如破竹，把缅人打了个落花流水，都快赶回深山老林去了。”比阿奇谄媚地笑着，“奴才想，再过一阵，应该得胜归来了。”
“那可得好好重赏。”羯帝深深吸了一口气，“你可知朕为何答应派援兵入楚？”
比阿奇脸上的笑容顿时凝固了，膝盖一软，跪在地上，“奴，奴才哪里敢揣测圣意。奴才只懂得伺候人的微末功夫呀。”
“告诉你也无妨。”羯帝注视着匍匐在地，战战兢兢的老奴，“大羯如今兵强马壮，国库充盈，民众安乐，不出五年，朕会御驾亲征，一举荡平西羌，给阿绚留一个太平盛世。”
“陛下高瞻远瞩，是万民之福。”比阿奇磕头如捣蒜，却被羯帝扶了起来。
“等阿绚登基，会比朕做的更好。”羯帝长舒一口气，目光透过窗廊，清浅天河，皓月婵娟，星子闪烁明灭。
“咱们大羯幅员辽阔，人丁旺盛，六畜兴隆，又占据四通八达的咽喉之地，商旅南来北往，盐税丰足。唯独一点，就是地处戈壁和大漠之间，河流都是雪山融水聚集而成。牧民们多半居无定所，终年逐水草迁徙。”羯帝幽幽地叹了口气，“北边罗刹国终年积雪封冻，就算灭了西羌，也不过占领大片戈壁而已，东边是高耸入云的基宁山，易守难攻，山那边多是不毛之地。只有南楚……勉强称得上风调雨顺，土地肥沃。”
比阿奇瞬间明白，连忙倒了盏奶茶给兴致勃勃的羯帝。
“等他们班师回朝，楚军主力和南楚地形都已然一清二楚。”羯帝笑得深不可测，“云州军已经归化，这么多年在柳营中驻扎着，到那时候就大有作为了。”
“陛下，云州军内多是楚人，让他们坐前锋伐楚，只怕会于心不忍，士气低落。”
羯帝爽朗大笑，“朕不会坐这等伤天害理之事。只需要云州军安安分分的在北羯练兵，咱们就能将南楚的阵法摸个一清二楚。再说，不是还有火器营吗？等阿绚和阿娆正式成亲，宋砚也做了朕的女婿，那就什么秘密都没有咯。”
此时，躲在国公府侧院墙边偷听姐姐和乔照谈话的宋砚冷不丁打了个喷嚏。
“什么人？”竹音警觉地追了出去，却看到一身中衣的宋砚揉着双眼，从墙边阴影处走出，一副将醒未醒的模样。
“小公爷，您就算闲逛也得穿上外衣才行。”竹音朗声道，“虽说天气转暖，可深夜仍旧寒凉，这几日连不少当值的侍卫都感了风寒。”
宋宣娆脸色一变，对厅内悠然喝茶的乔照和唐廷道，“砚儿小孩子玩心大，让二位见笑了。”
“无妨，见郡主凤体康健，本王悬着的一颗心也好落地。”乔照装模作样地摆摆手，“夜已深，也该回府去了。”
然后，一身药童装扮的他大摇大摆带着唐廷从门前跨出，在竹音的引领下原路出了国公府。留下一脸惊愕的宋砚呆站在廊前。
宋宣娆看不过眼，把衣衫不整的弟弟领了进来，又扔了床薄毯过去。
“说，为何深更半夜不睡觉，跑来偷听壁角？”
“姐，我一个堂堂国公，自己府邸内哪里不能去，说偷听可太冤枉了。”宋砚喝着热茶，不满地嘟起嘴来，“临睡时见到竹音鬼鬼祟祟地出府，我还以为她在干什么见不得人的勾当。”
“竹音一个孤女，跟了我这么多年，荣华富贵信手拈来，没有理由背叛我。”宋宣娆冷着脸，“下次再半夜派人出去，先去禀报你总行了吧。”
“哎呀，姐姐，你搬回国公府我高兴还来不及。当然随时出入自由，不用繁文缛节那一套。”宋砚听到禀报二字，脸上也有些挂不住。
宋宣娆哼了一声，塞了块奶酥堵他嘴。
“我本来是想借病探探唐廷的口风，没想到襄王也会来。”宋宣娆无可奈何的摇摇头，“本有松竹风骨，却扮作小药童，还满嘴狡辩，今儿个算是涨了见识。”
宋砚转转眼珠，“这也没什么新鲜的，我在凌王那见过一个南楚话本，富贵人家的公子哥儿为了偷会高门宅院的心上人，还自贬到那家当小厮呢。”
“这能一样吗？”宋宣娆俏脸微热，瞪了弟弟一眼，“原来这就是你平日读的圣贤书！”
“凌王最爱这些风流韵事，我是他的伴读，自然也跟着看咯。”
“那也不能将乔照代入其间。故事里郎情妾意，结局完满，他可不一定有那福气。你不是没见到，人不但鸠占鹊巢，还语出狂妄，哪有半分世家公子的模样。”
宋砚舔舔嘴唇，满脸坏笑，“凌王说，这种叫不是冤家不聚头，床头打架床尾和。”
被弟弟露骨打趣，宋宣娆气的满脸通红，恨不得躲到被子里再不见人。
“襄王惦记姐姐，所以深夜扮作药童探访。姐姐也担心他遭遇不测，所以才找唐长史前来商量脱身之计。”
“你……”
“不然，每年燕都被处斩的犯人少说也有百十位，姐姐怎么唯独对襄王上心呢？”
宋宣娆冷笑一声，直勾勾盯着宋砚白皙圆润的脸，“我不想乔照死是真的。哪怕他占了我的府邸，我也想助他脱身。”
宋砚摇摇头，“姐姐把我绕糊涂了。”
“乔照如果真的丧命于此，楚帝一定不会善罢甘休。就算只是为了面子，也会令兵将伐羯。”
“那怕什么，我们难道还打不赢那些羸弱如羔羊的南楚兵？”
“打仗是要死人，要花银子的。”宋宣娆正色道，“一旦边境重燃战火，数十座城池瞬间化为焦土，万千百姓流离失所。而且有打仗必有伤亡，那些马革裹尸的将士都有妻儿老小在家翘首盼归来的。”
宋砚咬着嘴唇，满脸茫然。
“而且，云州军是最熟悉南楚边境布防的。虽说这些年云州军有钱老将军代管，但明面上仍旧是你柳国公的部署。一旦皇上下令，让你率队为前锋，你宋砚可有全盛的把握？”
“姐姐，我，我不要打仗。”宋砚扑进姐姐怀里，一下子哭出声来，“我害怕被刀剑砍，怕回不来，再也见不到姐姐和公主，还有凌王……”
“还有柳营中的将士们。他们当年跟随父亲浴血突围，九死一生才幸存下来，父亲既然把柳营交给你我，自然得尽力护他们周全。”
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