且说曹操在仓亭大败袁绍，正欲引得胜大军进军冀州，忽闻荀彧自许都来书，称刘备在汝南得刘辟、龚都数万之众，趁丞相提军出征河北之际，令刘辟守汝南，亲自引军乘虚进攻许都，大惊，遂令曹洪虚张声势，留守防御袁绍进攻，亲引大军往汝南征讨刘备。
刘备虽有关羽、张飞、赵云等勇将，但不论是在军队实力上，还是在战略指挥上，都难与曹操抗衡。
刘备兵至穣山，正遇曹操迎击，虽然初胜一阵，但却被曹操暗派夏侯惇偷袭汝南。
龚都力战不敌被杀，薛磊夫妇料知汝南难守，自带族人潜出城去，仍回山中隐匿。
刘辟拼死突围，与孙乾、简雍、糜竺、糜芳护送家眷找到刘备，正商议撤退，却遇张郃迎头杀来。
刘备欲退，又遇高览从山坳中杀出。
刘辟死命向前救护刘备，却被高览一刀劈于马下。
正危急间，赵云从后杀出，关羽、关平、周仓也至，杀退了张郃。
张飞引范强、张达杀退夏侯渊，又遇乐进迎击。
赵云赶来，击败乐进，与张飞一起同见刘备。
曹操大军赶来，刘备教孙乾等保护家眷先行，自与关羽、张飞、赵云在后，且战且走，方才得脱。
刘备引败军不满一千，狼狈不堪逃至汉江，看曹操没有追来，于沙滩安营稍歇，心中凄惶，满面垂泪：“诸君各个骁勇，皆有王佐之才。想我刘备，徒有皇叔之名，空怀忠君之志，却无匡扶汉室之能，自缺讨贼定国之力，及至年过四十，仍无立锥之地。累及诸君随我南征北战，东杀西拼，多受艰难，耽误前程，诚恐有误诸君。君等何不弃我而去，投奔明主，博取功名？”
众人听了，无不掩面而哭。
张飞大叫：“兄长何出此言？自随兄长征讨黄巾，屡战沙场，何曾言弃？想在芒砀山中，自由快活，也从未忘怀兄长。”
关羽说：“兄言差矣！自桃园结义随定兄长，何曾相弃？为护嫂身陷曹营，虽有赏金封侯之遇，却从无丝毫忘义之情。闻兄实信，挂印封金，千里寻兄。今兄一时受挫，却要抛弟弃义，令弟心寒。”
说罢，仰面而泣。
刘备上前拥抱关羽、张飞，三人相抱，痛哭不已。
赵云见状，上前劝止：“子龙自见使君，即生敬慕之情，谨遵师命，随君听命。常言‘胜负乃兵家之常’。昔日高祖与项羽争夺天下，屡次败于项羽，垓下一战成功，开四百年基业。今使君怎能因受小挫而自坠其志？”
孙乾说：“成败有时，不可丧志。此离荆州不远，刘景升坐镇荆州六郡，兵强粮足，更且与主公都是汉室宗亲，不如前往投奔，再作他图。”
刘备说：“说起同宗，令人心寒。上次公祐前往见刘辟，说及刘氏同宗，且不为然。想刘景升也不会因同宗而相容。”
孙乾说：“刘表与刘辟不同。刘表乃汉鲁恭王刘余之后，世代皆受帝封，与主公同姓同宗；刘辟虽然姓刘，但原是普通百姓，与其他姓氏百姓一样，痛恨皇室欺压盘剥，不以姓氏为然，只要反对朝廷，无不为之。”
张飞说：“公祐所言不差。我在芒砀山的弟兄，不论甚样姓氏，只要一说造反，个个踊跃，人人争先。刘辟虽为贼首，论及同宗，不以为然，但说到攻打汉朝丞相曹操却不含糊。他见兄长被曹军所困，舍命相救。在他看来，救的不是同宗而是同道。”
关羽说：“不想三弟在芒砀山落草时间不长，却有这般见识。吾与兄长、三弟结义，虽非同姓，但却同心。兄长与那刘表都是高祖所封王侯之后，何况兄长又被当今皇帝认为皇叔，利害相同，岂有不容之理？”
赵云也说：“刘表为荆州牧，也是当今皇上所封。常说‘和尚不亲，帽子亲’。今为外藩，巴不得通过皇叔与朝廷联络，落得个名正言顺的一方诸侯。”
刘备心想：刘氏天下已被天下唾弃，汉朝政权已被曹操掌控，只剩下一个名存实亡的躯壳。自己虽为皇叔，却无立锥之地，成了四处漂流的丧家之犬。心中不禁凄然，但又无可奈何，只得强忍酸楚，转忧为喜，便令孙乾与糜竺前往荆州求见刘表。
却说刘表为荆州牧，长沙太守张羡率零陵、桂阳三郡叛逆，刘表遣兵攻围，连年不下。
后张羡病死，长沙人又立张羡的儿子为主，于是刘表攻下张羡的儿子，广开土地，南收零陵、桂阳，北据汉川，坐拥数千里疆域，带甲兵十余万。
其间，刘表招诱有方，威怀兼洽，令境内贼党豪强亦可以为其效用，荆州从此万里肃清，群民悦服。
另一方面，从关西、兖州、豫州来投靠荆州的学者又有上千人之多，刘表对他们都能加以安抚赈赡，学者们受到资助，亦能得到保护。
由于荆州境内群寇已被肃清，刘表于是开立学官，博求儒士，又命綦毋闿、宋忠等学者撰写《五经章句》，并称之为后定。
荆州学校的规模和制度远远逸出郡国学的范畴，不妨说是洛阳太学的南迁。
刘表在任内，爱民养士，从容自保。北方战乱不断，刘表所占荆州得以偏安。
曹操与袁绍争战，双方都派使者往荆州说服刘表相助。
刘表既不肯协援曹操，也不肯派兵援助袁绍，只希望自保于长江、汉水之间，以观天下之变。
韩嵩，字德高，义阳（今河南桐柏）人。少时好学，虽贫而不改易其操守。韩嵩知世将乱，故不应三公之命，只与同好数人隐居于郦西山中。
黄巾起义爆发，韩嵩避难南方，刘表逼其为别驾，转从事中郎。
刘表郊祀天地，韩嵩正谏不从，渐见违忤。
韩嵩见刘表既不援曹也不助袁，逶迤两端，便对刘表说：“豪杰并争，两雄相持，天下之所重，只在于将军。将军若是希望于乱世有所作为，便应乘天下方乱而起事；如若不然，则应选择一个能够领导天下的人而相从。将军现在坐拥十万之众，而只是安坐而观望。所谓见贤而不能助（指曹操），请和而不能得（指袁绍），如此两家必将归怨将军，将军也不可能继续从容自立了。以曹公之明哲，天下贤俊皆向而归之，其势必能灭袁绍，然后必定带兵南向以击江汉，恐怕将军也不能抵御其大军。所以我为将军计，不如举州依附曹公，曹公必然会重待将军。如此便可以长享福祚，子孙晏然，这才是真正的万全之策。”
蒯越亦以此劝刘表，可是刘表却狐疑不决，便派遣韩嵩往见曹操，以观虚实。
韩嵩从许都回来后，指出曹操威德并立，是真正的明主，便劝刘表遣子入质。
外貌儒雅而内心颇为多疑的刘表却因而怀疑韩嵩反为曹操做事，成了内奸，大为愤怒，要杀韩嵩。
刘表妻蔡夫人劝谏：“韩嵩，在荆楚很有声望，况且说话坦率，将其诛杀没有理由。”
刘表又问及韩嵩随行者，知韩嵩并无他意，方才止息，但仍将其囚禁起来。
且说孙乾、糜竺奉刘备之命往见刘表，礼毕，刘表问：“二公跟随玄德，不知到此何故？”
孙乾说：“皇叔天下英雄，志扶社稷。因奉衣带诏命讨贼，为曹操所不容。便前往河北说服袁绍，起兵攻打许都，意欲奉迎天子复兴刘家汉室。谁想袁绍外强中干，多疑寡断，不听良言相劝，结果兵败官渡，又失仓亭。皇叔虽然兵微将寡，但光复汉室决心不变，明知不可为而为之，联合汝南刘辟、龚都攻打许都。果因寡不敌众，兵败南撤。皇叔新败，欲往江东投奔孙仲谋。我等劝说‘不可背亲向疏。今荆州刘将军与皇叔汉室同胄，且礼贤下士，从者如流’。皇叔甚喜，特命我等前来拜见明公，愿惟将军命是从。”
刘表大喜：“玄德，吾刘氏兄弟，久欲相会而不可得。今肯惠顾，实感幸甚！”
蔡瑁在旁劝说：“不可。刘备先从吕布，后事曹操，近投袁绍，皆不克终，足可见其为人。今若纳之，曹操必加兵荆州，枉动干戈。不如将二人斩首献给曹操，曹操必看重主公。”
糜竺正色驳斥：“吾二人岂是怕死之辈？皇叔忠心为国，非曹操、袁绍、吕布可比。之所以从吕布，事曹操，投袁绍，皆为寻机铲除奸佞，奉迎天子，匡扶汉室。汝南刘辟虽是普通刘姓，因与皇叔同姓，闻知讨伐奸贼，尚且不顾性命，以死保护皇叔。刘将军与皇叔同为刘汉苗裔，谊且同宗兄弟，论起皆为天子叔辈。你我作为皇叔内亲，当鼎力相助皇叔除奸肃佞，拯救天下。尔却谗言嫉贤，背亲向贼，害将军于不忠不义之地，徒落残害同宗，妒贤嫉能骂名，岂是正人君子所为？”
刘表闻言，喝叱蔡瑁说：“吾主意已定，切勿多言。”
蔡瑁被斥，惭恨而出。
刘表遂命孙乾、糜竺先往报刘备，然后亲自出城三十里相迎。
刘备见了刘表，致礼甚恭，引关羽、张飞、赵云等拜见刘表。刘表遂引刘备等入城，相待甚厚，分拨院宅，留刘备于荆州居住。正是：同姓同宗同皇亲，假心假意假情怀。欲知后事如何，且看下回分解。