且说袁绍这日正与众商议讨伐曹操之事，忽报刘备遣孙乾前来，不知何事。
袁绍令入。
孙乾进见，说明来意，并呈上郑玄书信。
袁绍叫孙乾暂行退下，住驿馆暂歇。
待孙乾去后，袁绍看了郑玄书信自思：玄德助公孙瓒，又灭我从弟袁术，今恐曹操征讨，本不当助。奈何郑玄乃当代圣贤，名望天下，自己推崇备至，表为尚书，虽未就任，天下知之。正好正欲讨伐曹操，今见郑玄亲自修书，郑尚书之命难违，又不能不救。便将郑玄书信传示众人观看。
田丰认为，连年征战，百姓疲惫，仓廪无积，不可再兴大军。宜先向天子表奏剿灭公孙瓒大捷，如不通，则表奏曹操阻隔王路，然后屯兵黎阳（今安徽黄山黎阳），三年之中，大事可定。
审配则认为，以袁绍之神武，仗河北之强盛，又有德高望重郑玄大师亲笔书信，兴兵讨伐曹操算是出师有名，易如反掌，不必拖延时日。
沮授说：“制胜之策，不在强盛。曹操法令严禁，屯田储粮，士卒精炼，与公孙瓒坐守困窘不同。今放弃献捷良策，却兴无名之师，实不可取。”
郭图马上反驳说：“非也!兴兵讨伐曹操，怎能说出师无名？但愿能从郑尚书之命，联合刘备，共举大义，上顺天意，下合民情，实为幸甚！”
四人争论不定，袁绍踌躇不决。
许攸、荀谌忽然进见：“闻郑尚书有书来，何不早决？”
袁绍说：“正在商议。”
二人好像商量好似地，齐声应答：“以众克寡，以强攻弱，讨汉贼以扶王室，名正言顺，胜负可见，不可犹豫。”
袁绍说：“二人多有见识，所言正合我意。”于是决定起兵南征。
遂叫人去驿馆知会孙乾，叫孙乾先回，约刘备准备接应。
孙乾去后，袁绍即分拨人马：审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，起马军十五万、步兵十五万，共精兵三十万，克日向黎阳进发。
郭图又进言说：“当年以明公为盟主讨伐汉贼董卓，传檄州郡，天下响应。今明公举大义讨伐汉贼曹操，也当列数曹操罪恶，驰檄各地，声罪致讨，号令四方，彰显声势。”
袁绍依言，素知陈琳才名昭著，辟为书记，遂令作檄。
陈琳，字孔璋，广陵射阳（今江苏宝应射阳）人。
汉灵帝时，为国舅、大将军何进主簿。
何进欲召集地方豪强引兵来京诛杀宦官。
陈琳竭力反对，极力劝阻。
何进不听劝谏，一意孤行，坚持从地方引兵入京胁逼，结果董卓率兵进京，自立为太师，废少帝，立献帝，社会动荡不安，加快了东汉王朝的覆灭。
何进也在乱中被杀。
何进死后，陈琳避难冀州，依附袁绍，受到厚待。
陈琳才气横溢，与孔融、王璨、徐干、阮瑀、应玚、刘桢齐名，被称“建安七子”。
孔融出生年份最高，陈琳次之。
陈琳目睹外戚宦官争权相残，董卓祸乱，历经窘迫避难生活，同情在繁重徭役下百姓的痛苦生活，多在作品中表达对百姓的同情之情。
其代表诗篇《饮马长城窟行》，用乐府旧题，以秦代统治者驱使百姓修筑长城史实为背景，通过筑城役卒夫妻对话，揭露了无休止的徭役给人民带来的深重灾难。
诗中用书信往返的对话形式，揭示了男女主人公的内心世界和他们彼此间深深牵挂，赞美了筑城役卒夫妻生死不渝的高尚情操。
陈琳这首诗篇，语言简洁生动，真挚感人，被世人推崇：
饮马长城窟，水寒伤马骨。
往谓长城吏，慎莫稽留太原卒！
官作自有程，举筑谐汝声！
男儿宁当格斗死，何能怫郁筑长城。
长城何连连，连连三千里。
边城多健少，内舍多寡妇。
作书与内舍，便嫁莫留住。
善待新姑嫜，时时念我故夫子！
报书往边地，君今出语一何鄙？
身在祸难中，何为稽留他家子？
生男慎莫举，生女哺用脯。
君独不见长城下，死人骸骨相撑拄。
结发行事君，慊慊心意关。
明知边地苦，贱妾何能久自全？
陈琳名篇《武军赋》，颂扬袁绍克灭公孙瓒的功业，写得颇为壮伟，袁绍看了喜不自胜，引以为豪，对其更加信任，用为记室。
这次征讨曹操，袁绍采纳了郭图的建议，即令陈琳作檄。
陈琳领命，挥笔立就，为袁绍草写了讨伐曹操檄文。
《檄文》自董卓乱起至袁绍起兵讨伐，以胁天子迁许都为界，分前后两个部分，条述曹操十余年间“残忍”、“暴虐”罪行，始终伴随着对袁绍“神武”、“清明”的颂扬，情调扬历，纵横驰骋；言辞犀利，悲壮激昂；章法多用夸张，排比对偶，朗朗上口，激越动情。
袁绍看后，赞不绝口，令将《檄文》遍行州郡，张挂关津隘口，即起大兵征讨曹操。
且说郑玄给袁绍写了为刘备求救书信，等刘备与陈登走后，感觉身体不支，即起身还乡。
袁绍起兵讨伐曹操，为壮声威，收民心，展士望，闻知郑玄还乡，便叫儿子袁谭逼迫郑玄随军，欲用郑玄声名以助军威。
郑玄无奈，只好抱病随袁谭而行，走到元城（今河北大名县境），病势加重，不能再走。
袁谭无奈，只好留郑玄在元城养病，自向袁绍禀告。
郑玄在元城病重和临危之时，还在注释《周易》。
一代经学大师，六月在元城病逝，享年七十四岁。此是后话，不提。
再说陈琳为袁绍所写讨伐曹操《檄文》传至许都，孔融从铺张语句，骈体风格断定乃陈琳所作。
时值曹操头风又犯，卧病在床，看了《檄文》，毛骨悚然，惊出一身冷汗，不觉头风病愈，从床上一跃而起，聚众谋士商议。
曹操文韬武略俱佳，不但是一位杰出的政治家，而且“外定武功，内修文学”，又是一位杰出的文学家和建安文学新局面的开创者，一方面凭借至高无上的地位，广泛搜罗文士，造就了“彬彬之盛”的建安文学局面；一方面凭借富有创造性的作品，亲力亲为，开创文学新风气。
其诗均是乐府歌词，虽沿用古题，但却不因袭古词古义，而是“缘事而发”，“登高必赋，及造新诗，被之管弦，皆成乐章，”反映新现实，呈现新面貌；其文与诗一样极富创造性，简洁朴素的文笔和清峻通脱的文风，心想笔至，直抒胸臆，凸显鲜明个性，被誉为“改造文章之祖师”。
作为一个时代的杰出文学家，曹操看了言辞犀利，气魄雄伟，锋芒毕露讨伐自己的《檄文》，不禁汗襟，惊奇不已，对众谋士说：“草此檄者，文才卓著，当今之世，能与之相提并论的不足十人，不知此人是谁，替何人所作？”
孔融说：“以文笔风格推断，当为陈琳陈孔璋所作。陈琳现为袁绍记室，极力颂赞袁绍，当替袁绍所作。”
曹操听是陈琳替袁绍所作，转惊为喜，笑说：“拥有文才的，当有武略为其后盾。陈琳文才虽佳，然袁绍武略欠缺，不足为虑。”
众人都认为袁绍地广粮足，兵多将广，不可与敌。
曹操想起郭嘉所议“十胜十败”之论，便说：“吾非常了解袁绍为人，志向远大而缺少智慧，表面色厉而内荏胆薄，多谋而无决，见利而忘命，忌克而少威，纳士而嫉贤，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，将来定为我所有。”
遂亲引大军至黎阳，抗拒袁绍。
且说袁绍起三十万大军征讨曹操，距黎阳八十里下寨，深沟高垒，与曹军相拒。
由于许攸不乐意审配领兵，沮授又怨恨袁绍不用其谋，各相猜疑不和，不图进取，再加上袁绍心存疑惑，不思进兵，自八月至十月，两军相持不战。
曹操见袁绍据守不战，令吕布手下降将臧霸等守青州、徐州，于禁屯兵河上，曹仁总督大军屯于官渡（今河南中牟北），自引军回许都。
路经中牟，县令任峋迎入县衙暂歇。
曹操想起征张绣时王垕献首替罪之事，叫任峋引路，与任俊至王垕墓前祭奠、慰籍家属。
然后命任俊督促粮草满足军需，教任峋在中牟募集粮食及棉衣、军鞋等军用物资，供应官渡将士冬季与袁绍军队长期鏖战所需。
曹操密回许都，命司空长史刘岱为前军、中郎将王忠为后军，引军五万，打着丞相旗号往徐州攻打刘备。
程昱说：“刘岱虽随丞相征伐有功，被封列侯；王忠为亭长时曾食人肉，虽残忍暴勇，被拜为中郎将，但恐难敌刘备、关羽、张飞。”
“吾岂不知二人不是刘备敌手，使其打我旗号，权且虚张声势而已。”曹操说罢，又吩咐刘岱、王忠二人：“不可贸然轻进，待破了袁绍，再勒兵攻打刘备。”
二人领命前往。正是：严阵以待驱虎豹，虚张声势擒蛟龙。欲知后事如何，且看下回分解。