且说曹操亲率大军征讨袁术，兵至豫州界，刘备早引兵来迎，献上韩暹、杨奉首级。
曹操惊问：“如何斩得二人首级？”
刘备说：“吕布令二人权住沂都、琅琊，不想二人在两地纵兵抢掠，百姓怨恨，才设计擒获。”
曹操说：“残害百姓，除之当然。”
刘备备说设“鸿门宴”擒获二人经过后说：“本欲将其擒获，献给孟德处置。不想二贼却秽言恶语诽谤孟德，吾一怒之下，将其斩杀，特来请罪。”
曹操想起杨奉举荐自己之事，唏嘘一阵：“玄德为社稷除害，何罪之有？”
曹操遂厚劳刘备，与刘备合兵一处至徐州界，吕布出迎。
曹操善言抚慰，封吕布为左将军，许诺还都后更换印绶，吕布大喜。
曹操分吕布一军在左，刘备一军在右，令夏侯惇、于禁为先锋，亲统大军居中，号令各军沿途不得侵扰百姓，浩浩荡荡向寿春进发，攻打袁术。
曹操大军一路至寿春界首，袁术率军迎战，却被曹军打得大败，退回城中。
袁术见吕布引兵攻打东面，刘备引军攻打南面，曹操自引军攻打北面，形成三面围攻之势，非常惊慌，急聚众商议。
杨弘献计说：“连年灾荒，眼下城中粮草无多，难以供养这么多军兵所需。今大军压境，寿春三面受敌，难以拒敌。不如留军据守，不可与战。敌军远道而来，粮草难以供应，久必生变。陛下且统领御林军渡淮河，暂避其锐。”
袁术依计，留李丰、乐就、梁刚、陈纪领十万兵马坚守寿春，自引其余将卒携带库藏金银珠宝，渡淮河而去。
曹操率军三面攻打，袁军坚守不出，双方对垒，相持不下。
且说孙策闻知议郎王誧到来，急忙迎入。
王誧先转达了曹操问候，然后展读汉献帝的诏书，任命孙策为骑都尉，袭父爵乌程侯，兼任会稽太守，并命其与吕布、陈瑀等一起讨伐袁术。
孙策拜谢，但觉得自己统领这么多兵马，骑都尉职务有点偏低，想得到个将军封号，于是使人向王誧透露了这个意思。
王誧来时已经得到曹操授命，当即以皇帝名义宣布孙策权代明汉将军。
当时，陈瑀军驻海西（今江苏东海），孙策按诏书要求，整顿兵马，要去与吕布、陈瑀会面，谋划军机，参同形势。
但当他率军走到钱塘时，情况却发生了变化，原来陈瑀想要乘机夺取孙策的地盘。
陈瑀，字公玮，下邳淮浦（今江苏涟水西）人，历任议郎、扬州刺史、吴郡太守、安东将军。
陈瑀接到诏命，让其与孙策、吕布一起配合曹操讨伐袁术，他却派人秘密渡江，拿着三十多个印信给丹阳、宣城、泾县、陵阳、始安、黟县、歙县等地的大帅祖郎、焦已及吴郡乌程县（今浙江吴兴南）严白虎等，让他们作为内应，等孙策部队一开拔，马上攻取其郡县。
孙策发现这一阴谋后，大怒，派吕范、徐毅统兵直扑海西，大破陈瑀，俘获他的将士、妻儿亲属等共四千多人，陈瑀往北逃奔袁绍。
孙策因应付这一突发事变，因此耽搁，未能及时赶往寿春合围袁术。
却说曹操攻打寿春，催军速战。
怎奈李丰等闭门不出，相持日久，十七万大军每天消耗粮食浩大。
诸郡灾荒，百姓自不饱腹，加上曹操军纪严明，不准抢掠，粮食将尽。
督粮官任俊自曹操起兵，一直跟随筹集运送粮草，尽心尽力。
任俊为人宽厚有度量，饥荒时，时常收留抚恤朋友遗骨，远近贫困亲戚都受到他的接济，其信义为人称道；能够看到事情本质，每次向曹操陈述事情，有条有理，经常受到赞许。曹操对他非常亲密信任，将从妹嫁给任俊为妻。
今见军中缺粮，作为曹操妹夫，任俊非常焦虑，急令部将持书至家乡中牟，让时任县令的堂弟任峋筹集粮食送往军中。
当时中牟也遇灾荒，任峋连天加夜，千方百计筹集粮食五十车，随部将运至军中，却是杯水车薪。
曹操又致书孙策，借得粮米十万斛，依然不敷支散。
任俊无奈，只得依实禀告曹操。
曹操说：“兵多粮少，恐难持久。汝当想法，权解一时之急。”
任俊回营，独自徘徊，愁眉不展。
部下仓官王垕在中牟时就跟随任俊，为其心腹，后随任俊响应曹操，管理军粮，不曾有过差错。
王垕见平时大度的任俊犯愁，献计说：“可将大斛破一为二，用小斛分发军粮，可延长时日一半。”
任俊说：“克扣军粮，违犯军法，军士嗟怨，丞相必然怪罪，到时恐怕难免咎罪。”
王垕说：“事至如今，能缓一步是一步，至于其它，以后再说。”
任俊沉默未语，未置可否。
次日，王垕自作主张改用小斛向各营分发军粮。
一日不显，一连数日，军士哗然，尽皆嗟怨：“丞相克扣军粮，欺骗军士。”
曹操急召任俊质询。
任俊说：“属下无计可施，才出此下策。”
曹操不语。
任俊感到事态严重，急忙到粮仓找王垕商议。
谁知，一进仓门，却见王垕横尸仓门，身旁置放书信云：“吾自盗窃军粮变卖，以小斛分发。今事发，自知辜负曹丞相和任将军信任，罪重必死，特以死谢罪。”
任俊强忍悲痛，拿着书信急报曹操。
曹操看了书信，心中凄然，思虑片刻，含泪令割下王垕首级，悬于高竿，出榜晓示：“仓官王垕，监守自盗，故意用小斛，已按军法处斩。”
军士一片欢呼，众怨方平。
曹操自是厚待王垕妻子家小，任俊叫部下将王垕尸首运回中牟，让任峋厚葬，抚恤家眷亲属。
曹操虽然凭借王垕首级平息了军士怨气，但深知军粮难以持久，传令各部将领：“如果三日内不能破城，皆斩!”并亲自来到城下，督促各军搬石运土，填壕塞堑。
曹操挥鞭，指挥攻城，城上矢石如雨，有两员裨将畏避退回，被曹操当场斩于城下，亲自下马运土填坑。
军士受到鼓舞，无不争先向前，军威大振。
再说吕布率军在东面攻打。
陈宫上次与袁术使者密谋，劝吕布当即送女儿与袁术联姻，被陈珪劝阻追回，受到责怪；吕布又依陈珪计击败袁术七路大军，陈宫颇知失去信任，便以缺粮为由劝说吕布加紧破城，早日回军。
吕布偏不听信，每日去城门喊杀一通，然后带领军士到乡间抢掠弥补军需。
且说刘备攻打南面不下，闻知曹操北面攻城甚急，留张飞在南门佯攻，自与关羽引军至西门埋伏，防止敌军城破出逃。
城内，袁术部将李丰、乐就、梁刚、陈纪分守四门。
北门守将李丰被曹操猛攻，战情吃紧，派人至三门调兵增援。
西门守将乐就料城难守，见西门无军进攻，便引本部军兵开门西逃，却遭受到刘备埋伏。
乐就纵马直取刘备，关羽舞刀迎击，不到三合，关羽刀劈乐就于马下。
刘备乘势破门而入，奔南门接应张飞。
李丰闻报大惊，无心守城。
曹操前线指挥，军卒争先恐后，登城拼搏，落锁斩关，打开城门，大队涌入。混战中，李丰、梁刚、陈纪被擒，曹操令斩首于市。
城破，曹操一面出榜安民，一面焚烧伪造宫室殿宇及一应犯禁物品。
库藏金银珠宝尽被袁术收掠一空带走，只剩一些留给守军的粮食及其它军资。
曹操令任俊清点，作为渡淮追击袁术军用。
荀彧见曹操尚有继续进军之意，劝说：“荒旱连年，军粮供应艰难。若再进兵，必然劳军伤民，与战不利。不如暂回许都，待到明春麦熟，军粮充备，方可再图。”
曹操还在犹豫，任俊禀告：“城中军资清点完毕，加上我军所剩，只能支撑半月。”
又有曹洪报马至：“张绣依靠刘表声言报仇，南阳、江陵诸郡县复反，曹洪连输张绣数阵，特来告急。”
曹操刚才听任俊禀告，知军乏粮，汲取小斛散粮，引发嗟怨教训，还要防止张绣进攻，便用疑兵之计，使人急马致书孙策，令其跨江布阵，声言进攻刘表，作为疑兵，使张绣回军援救，不敢妄进，自依荀彧言，即日班师。
临行，曹操令刘备仍然驻守小沛，与吕布结为兄弟，互相救助，相互依靠，再不得互怨相侵。
吕布又提印绶之事，曹操答应回都后给予办理，便引军自回徐州。
刘备与曹操告别说：“被吕布所逼，诚投丞相，多蒙厚待。若再去小沛，岂非又入虎口？”
曹操密对刘备说：“吾让玄德守小沛，乃掘坑待虎之计。陈珪父子是我安排的内应，玄德只管与其商议铲除吕布，吾自为外援。切勿泄露，不可有失。”
刘备见曹操对自己如此信任，遂与关羽、张飞引军去小沛。正是：布施掘坑待虎计，坐看龙争虎斗戏。欲知刘备、吕布能否相安相处，且看下回分解。
作者说明：按照自定历史《汉末三国传》创作原则，书中凡是引用史料有明确记载的人名、地名，皆以史书记载为准，力求文学真实与历史真实的一致性，例如张飞字益德，《三国演义》误作“翼德”；范强，《三国演义》误作“范疆”，本书皆以《三国志》记载为准，纠正为益德、范强。任俊的“俊”字，史料记载应是“山”字旁，由于受网文敏感词的限制，才修改为“人”字旁的“俊”。又不知网文如何表达，以致被有的读者质疑为“好像不像网文”，借此予以说明。