却说袁术久欲称帝，献帝奔命河北时，就曾聚众商议。
由于主薄阎象力劝，袁术虽怒，闻报孙策击败刘繇，占据江东，只得暂放话题。
时过不久，河内人张鮍为他卜卦，说他有九五之命，便以此为理由，聚众再议称帝之事。
主薄阎象再次反对，袁术勃然大怒：“卦象明示，又有传国玉玺，若不为君，违背天道。吾意已决，再言者，定斩不饶。”众人皆不敢言。
袁术于建安二年（一九七年）在寿春正式称帝，建号仲氏，立冯方女为皇后，儿子为东宫太子，广置公卿朝臣，乘龙凤辇，分别在城南城北筑起皇帝祭祀天帝所用的祭坛。
袁术闻知派往徐州催取吕布之女为东宫太子妃的使臣被杀，吕布又将韩胤解往许都被曹操斩首，愤怒之下，即命大将军张勋居中为第一路，从大路径取徐州；第二路上将桥蕤居左，取小沛；第三路上将陈纪居右，取沂都；第四路副将雷薄居左，取琅琊；第五路副将陈兰居右，取碣石；第六路降将韩暹居左，取下邳；第七路降将杨奉居右，取浚山，各领部下健将军马，克日起行。
袁术亲自引军三万，命李丰、梁刚、乐就为催进使，命兖州刺史金尚为太尉，监督运送七路钱粮。
金尚字元休，京兆人，与同郡韦端韦休甫、第五巡第五文休俱著名，号为三休，东汉献帝时被委派兖州刺史。
曹操兵临兖州，金尚为曹操所破，流离逃走，几至灭亡。
后来金尚南依袁术。
袁术僭号称帝，欲以金尚为太尉，督运钱粮。
金尚认为自己乃汉朝皇帝任命，袁术则称帝自立，反叛朝廷，不受所封。
袁术大怒，将其斩首，改任纪灵为都救应使，分七路进攻徐州，攻打吕布。
吕布当时只有三千兵力，四百匹战马，闻七路兵马来攻，担心抵挡不住，对陈珪说：“如今招来袁术部队，全是由于你父子劝我拒婚，又解韩胤到许都被斩所致，你看该怎么办？”
陈珪说：“只知将军英勇无敌，不知将军却胆小如鼠。在我看来，袁术七路兵如同七堆腐草，乃乌合之师，互不相信，出奇兵可胜。我有一计，不但可保徐州，而且可生擒袁术。”
吕布说：“如果有计破敌，便赦免你父子以前罪过。”
陈珪这才说出退敌之计。
吕布依计，一面致书许都，向曹操求援；一面派人去豫州连接刘备，作为外应；一面下书给韩暹、杨奉，进行离间。
吕布分别写信给韩暹、杨奉说：“二位将军有救驾之功，我有亲手杀掉董卓之劳，一道建立功名，将会留名青史。现在袁术自立为帝，反叛朝廷，应当共同讨伐。汝等依袁术反叛朝廷，前来攻打徐州，不但埋没保驾功劳，还会落下叛逆骂名。如能作为内应，与我联手打败袁术，消灭叛贼，即可建立功业，机不可失。”同时承诺打败袁术后，将军中钱粮赠送。
韩暹、杨奉大为高兴，同意作为内应，共击袁术。
却说曹操击退张绣回到许都，思慕典韦，立祀祭奠，封其子典满为中郎，收养在府，慰籍阵亡将士，抚平丧子失侄之痛。
这时，忽报吕布致书求援，曹操欲派兵马救援。
荀彧献计说：“袁术建号称帝，奢侈荒淫，挥霍无度，众叛亲离。孙策据江东，势力渐强，可假天子诏命，在后牵制；致书刘备，中途攻击袁术，断其后路；明公亲率大军，择日征讨，用‘围魏救赵’之计，袁术可破。”
曹操依计，即派使臣前往江东宣谕诏命，至豫州知会刘备，到徐州回书吕布，说采用‘围魏救赵’之计，即日起兵救援徐州。
且说孙策闻知袁术建号称帝，曾多次劝阻不听，便在江东脱离袁术自立，赶走袁术任命的丹阳太守袁胤。
吴景、孙贲收到孙策自立书信后，弃袁术投孙策，使袁术丧失广陵、江东等大片土地，实力大挫。
今闻诏命至，令起兵牵制袁术，孙策聚众商议。
长史张昭说：“袁术军队虽是乌合之众，互不相信，但切不可轻敌。不如致书曹操，劝其南征，我军为后应，前后夹击，袁术必败。万一有失，也可相互救援。”
孙策从其言，一面遣使前往许都致书曹操，说明意图；一面整顿兵马，待命进军。
再说吕布得知韩暹、杨奉愿为内应，解除了袁术六路、七路攻取下邳、浚山之忧，集中兵力迎击一路张勋军队。
韩暹、杨奉合兵一处，活捉了二路攻取小沛的桥蕤，夹击攻打攻取下邳的张勋等人。
袁术七路兵马失去四路，其余溃散逃走，死伤无数，许多人掉在水中淹死，几乎全军覆没。
吕布大获全胜，留韩暹、杨奉分别留守沂都、琅琊两处，自率军追击袁术至江淮，在岸北大笑而还。
且说刘备在豫州接到吕布求助书信，意欲起兵。
张飞大叫：“吕布夺徐州，多次伤害大哥，今却去救，岂不是好了疮疤忘了疼。”
刘备正犹豫间，曹操使者至，让刘备截杀袁术。
刘备说：“孟德携天子卫汉室，其令即诏命，岂可坐视？”
糜竺说：“可使关公潜伏途中，待两军交战，再见机而行。”
刘备依言，令关羽埋伏山后，待机而发。
关羽见袁术被吕布打败溃逃，乘机拦截，大杀一阵，迫使袁术逃往淮南。
吕布见了关羽，表示感谢。
关羽辞别回见刘备。
刘备虽喜然且忧虑：“吕布求救，孟德令救，袁术兵败我才出兵，曹操必然怪罪。”
糜竺说；“闻知吕布令韩暹、杨奉分守沂都、琅琊两处。此二人乃黄巾旧部，被曹公追杀逃亡。若设‘鸿门宴’将二人诱获献给曹公，必喜。”
刘备依计分别修书两封说：“二位将军保护天子一路东行，乃我刘氏宗室功臣。特邀二将军至府，设宴款待，以表谢意，共商辅佐汉室之计。吾今扫榻以待，万望赏光。”
韩暹、杨奉接到刘备邀书大喜，如约而至。
刘备热情相迎，携手入席。
席间，刘备摔盏为号，关羽、张飞齐出将二人擒获。
杨奉大呼说：“你我向无仇隙，何故相害？”
刘备说：“依从黄巾，意欲推翻汉室；名为护驾，实欲篡夺大汉社稷；皇侄至洛阳，却离去想东山再起，复反朝廷；袁术称帝，甘为鹰爪，与皇室分庭抗立。反汉篡汉，都是刘家仇敌，何言向无仇隙？今擒尔等，献给孟德，任凭处罚。”
韩暹分辨说：“保护天子至洛阳，没有功劳也有苦劳。曹公护驾洛阳，我等奔大梁作外应防御，甚得封赏厚待。今作内应破了袁术，曹公即使不加封赏，起码不会加害。不知玄德为何偏偏加害我等？等见了曹公，当面分辨。”
刘备被一语提醒，心想：若二人见了曹操，当面陈情。曹操正在用人之际，四处笼络人才，若得二人，未必肯杀，若获赦必恨我，徒多仇敌。不如一不做，二不休，根除后患。
刘备思量至此，遂令人将二人推出斩首，将其首级装入木匣，将尸体运往野外埋葬。
且说袁术称帝，奢侈荒淫，挥霍无度，后宫妻妾数百人，皆穿罗绮丽装，精美食品应有尽有。
此年正值大旱灾荒，军中士兵却处于饥寒交迫之中。
腐败统治下，江淮一带民不聊生，许多地方断绝人烟，饥荒之中甚至出现人吃人现象，无不怨声载道。
袁术攻打吕布败回淮南，路经沛国，向沛相舒邵讨要存放在沛的十万斛军粮。
舒邵字仲应，陈留人，与兄长舒伯膺俱为东汉末年名士，曾因为伯膺复仇杀人。事发后，兄弟争死，后得免刑，颇有“义”名，后被袁术任为沛相。
袁术讨要军粮，舒邵却说：“天下饥荒，民且相食，军粮尽数赈济饥民。”
袁术听后大怒，欲将其斩首。
舒邵说：“我知道必死，所以这么做。是情愿以自己一人性命，救百姓于水火涂炭之中。”
袁术一听，受到感动，下马拉着他的手说：“仲应，汝只想自己享天下美名，却不想与我共之。”
袁术虽然未杀舒邵，却说：“今兵新败，军缺粮草，如何解困？”
舒邵说：“江东富裕，可前往向孙策求借。”
袁术这才转忧为喜，一面遣人往江东向孙策借粮借兵报仇，一面整顿军马意欲进兵陈留劫掠粮草。
袁术所派使者见了孙策，说明来意。
孙策大怒：“袁术赖我玉玺，建号称帝，背反汉室，大逆不道!吾正欲起兵问罪，怎么能够资助叛贼？”当即回绝使者，一面点兵守住江口，防止袁术来攻；一面致书曹操，称袁术军中乏粮，可乘虚攻打。
曹操得孙策书，又闻袁术劫掠陈留，一面派遣议郎王誧至江东知会孙策，一面会合刘备、吕布，遂留曹仁守许都，遣曹洪引军向南防御刘表、张绣，亲率马步军十七万，粮食辎重千余车，起兵征讨袁术。