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苏州府吴县徐家。
蔡妙真和女儿徐璧君正在堂屋做针线，外边一阵嘈杂。
仆人高喊：“老爷回来了！老爷回来了！”
门开了，徐有贞风尘仆仆地走进屋。仆人为他提着行李。
蔡妙真和徐璧君放下针线，迎上前去。
“相公！”蔡妙真又惊又喜。
徐璧君：“爹！您可算回来了！”
母女两人都喜极而泣。
“我回来不是好事吗，”徐有贞道。“你们哭什么？快坐下！”
蔡妙真问：“朝廷赦免相公了？”
徐有贞道：“石亨事发，皇帝下旨，凡是受他陷害的官员，一律赦免，我也名列其中。”
蔡妙真高兴得语无伦次：“回来就好，回来就好！”
徐有贞道：“不过，回家是回家了，皇帝尚未给我平反正名，也没有恢复我的官职。”
徐璧君道：“爹，伴君如伴虎，那个官您还没当够吗？做个布衣百姓，有什么不好？”
徐有贞道：“你爹刚刚五十三岁，正值壮年，报国之心未泯，若是有机会，还是想再干一番事业的。”
“好了，我们不说这个，”蔡妙真道。“璧君，赶紧让厨房做饭，加俩好菜，我们给你爹接风洗尘！”
“好嘞！”徐璧君转身跑向厨房。
※
入夜，徐有贞和蔡妙真躺在寝室软和的床上。
“回家的感觉真好！”徐有贞感叹。
“这三年，你在外边没少受罪吧？”蔡妙真问。
“受罪算什么，”徐有贞道。“你男人是干大事的，不怕受罪。孟子云：天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。”
“你好不容易回来，就先放下你那个四方之志和不已的雄心吧，咱们一家人好好过过自己的小日子，不行吗？”
“是啊，过日子。我不在的这三年，你们娘儿俩无依无靠，一定很不容易吧？”
“多亏士权常来家里照顾。”蔡妙真道。
徐有贞不言声了。
蔡妙真问：“怎么不吱声了？你当初不是应允，把璧君嫁给他吗？我看这个年轻人不错，品行高洁，遇事有担当。咱家璧君跟了他，不吃亏。”
“只可惜士权因为我的案子坐了半年牢，虽说最终也放了出来，可毕竟有了污点，这辈子休想走仕途了。”时过境迁的徐有贞显然是后悔了。
“那有什么，”蔡妙真道。“就做个平头百姓呗，这没啥不好。”
徐有贞道：“我回来的路上，在南京遇见了山西布政使司右参政祝颢，你认识的，也是咱苏州人，老朋友了。”
“记得，他怎么了？”
“祝颢有个儿子，叫祝瓛，一表人才，好学上进。祝颢说，想与咱们结为儿女亲家。”
“你答应他了？”
“能不答应吗？璧君是你我四个女儿中最小的一个，我一向最疼她，咱们必须让她过上好日子。”
“那马公子呢？”蔡妙真问。
“孟子云，大人者，言不必信，行不必果。”
“还有后半句呢：惟义所在。这么做算得上义吗？”
“反正为了女儿前途计，只能选择祝家公子。”徐有贞固执己见。
“璧君会答应吗？咱家这闺女一向重情重义。她今年都二十岁了，这些年媒婆踏破门槛，她一律不见，心里只有马公子，就等着你回来，给他俩完婚呢。”
“父母之命，媒妁之言。这事由不得她。”徐有贞一旦做出决定，便要坚决执行到底。
“这话我可没法向闺女开口。”
“回头我亲自和她说。咱们这是真心为她好，她日后会明白的。”
蔡妙真在黑暗中叹了口气。
※
曹吉祥和曹钦面对面地坐在家中，两人都一脸沉重。
曹吉祥道：“忠国公全军覆没。看来皇帝是在算总账。依为父判断，很快就会轮到咱们曹家了。”
曹钦道：“爹爹不必兔死狐悲。忠国公败就败在他侄子石彪身上。这家伙忒张狂了，把大同的部下弄到京城来，跪宫门，皇帝不怒那才怪呢。”
“前车之鉴，这种低级错误你可不能犯啊！”曹吉祥嘱咐。
曹钦道：“放心吧，爹，儿子可不像他那么没脑子。不过通过这件事，一些人也彻底暴露出了嘴脸。”
“逯杲？”
“忘恩负义的东西！爹爹提拔的他，忠国公也待他不薄，一直把他当自己人，没想到他翻脸如此之快，把忠国公往死里整！”
“小人喻于利，哪头势大往哪头靠呗。他不是因此而升官了吗？终于尝到了甜头！”
“这孙子是明的，不好对付的是暗的，明枪易躲，暗箭难防。”
“你是说……？”
“李贤，”曹钦道。“这家伙忒阴了，没少给皇帝灌**汤。”
“此话不假，可如今皇帝十分信任他，对他言听计从。当初我们小看他了。办徐有贞那回，若是再坚持一下，不对他网开一面，彻底逐出京师就好了。”
曹钦道：“谁让你们心慈手软了呢
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，一见狂风刮倒了院子里的树，就心虚了。看看人家李贤，彗星袭月，非但不怵，反而利用这个凶险的天象，把矛头全都巧妙地引向了忠国公。这就叫无毒不丈夫！”
“好了，过去了的事情就不说了。说说今后吧，无论如何，目前的策略就是隐忍，千万别让他们再抓住把柄，躲过这一阵子再说。”
“只怕是由不得咱们啊！”曹钦忧心忡忡。
※
徐有贞和蔡妙真在家中堂屋说话。
仆人进屋禀报：“老爷，夫人，马公子来了。”
“马公子？马士权吗？”徐有贞问。
“是，他听说老爷回来了，特地来看望老爷。”
“知道了，带他去我书房吧。”徐有贞吩咐。
仆人退出。
徐有贞对蔡妙真道：“赶紧的，把璧君关闺房里，千万别让她露面！”
“这合适吗？”
徐有贞道：“昨日我跟她提祝家公子，你看她那副寻死觅活的样子。此时不可心软，必须快刀斩乱麻，绝不能让他们两个再见面！别磨蹭了，快去！”
“好好好，我去。”蔡妙真出屋。
徐有贞整整衣冠，走出堂屋，向书房走去。
他步入书房时，马士权已在等他，桌上还放着些带来的礼物。
“徐大人别来无恙？”老友归来，马士权真心高兴。
“挺好挺好，”徐有贞道。“士权啊，三年没见，你一点儿都没变，还是那么风度翩翩。对了，你别再叫我大人了，有贞如今也不过是一介布衣。以后就叫我天全翁吧。”
“天全翁？”
“对啊，这是有贞流放金齿期间给自己取的号。”
“天全，这个号不一般，其中可有掌故？”马士权好奇。
“有啊，”徐有贞道。“有贞流放途中，在蜀中天全县途经一古刹，寺中老僧竟在道旁相迎，还备下了果品、茶水。有贞十分惊讶。老僧道：‘老衲的寺中有只石羊，若有异人君子前来，便会鸣叫。宋朝时鸣叫过一回，来的是苏相，苏辙大人。而昨夜石羊又鸣叫了，今日来的竟是先生。您一定是位异人，所以老衲必须在此礼遇。’”
“于是徐公便以天全为号了，纪念这段奇遇？”
“正是。”
马士权道：“如此看来，徐公必会东山再起，将来一定另有一番作为。”
“哪里哪里，”徐有贞打哈哈。“有贞劫后余生，如今已是心如止水了。”
“徐公过谦了。”
※
蒯家一家人在家中吃饭。
蔡小芹夹起一只大虾，放入蒯钢碗中。“大郎难得在家吃顿饭，多吃点儿！”
“谢谢娘，”蒯钢道。“娘不必给孩儿布菜，孩儿自己来。”
蒯义道：“哥，你整日不着家，在忙什么呢？”
“忙案子。”
“你们是不是该办曹吉祥了？”蒯义打听。
还没等蒯钢答话，小芹便说：“早就该办他了。夺门迎复的那几块料，徐有贞滚蛋了，石亨和张軏见阎王了，独独剩下曹吉祥一个坏蛋。对了，张軏怎么死的，你们听说了吧？”
蒯义道：“不是病死的吗？”
“病死不假，”小芹道。“却不是一般的病，是中了邪。”
“中了邪？”蒯义好奇。“说说，咋回事？”
“让你爹说吧，”小芹道。“他门儿清。”
“好吧，我说就我说，”蒯祥道。“去年春天，张軏下朝回家，在途中忽然停了下来，拱手作揖。左右奇怪，问他在给谁作揖。他怪怪地说：‘范广刚刚经过这里。’回家后便病倒了，夜不能寐，痛苦地折腾了一个月，才终于咽了气。”
“范广向他索命？”蒯义问。
“不好说，反正是他和石亨把范广送上的刑场。”蒯祥道。
“报应！”小芹解气地说。
“扯远了，还是回到刚才的话题吧，”蒯祥道。“夺门迎复的发起者死的死，流放的流放，就连夺门这个词，皇帝都不让说了，成了臭大街。如今只剩下了一个曹吉祥，也惶惶不可终日，大郎，你们这回真的要办他吗？”
“曹吉祥恶贯满盈，必须办，”蒯钢道。“汝州知州刘伯川亡故，爹爹听说了吧？”
“听说了，”蒯祥道。“可惜呀！刘大人年轻有为，文才甚好，出身寒微，却很有骨气，曾经暴打过曹吉祥一顿。”
“咋回事咋回事？”蒯义听得来了兴趣。“还有敢跟内廷大总管动手的？讲讲呗？”
“讲讲就讲讲，”蒯祥反正闲着没事，乐得多说几句。“刘大人为人耿直，做兵部主事时不买曹吉祥的账。曹吉祥想当众侮辱他，在上朝的路上拦住他，叉开两腿，令他从自己胯下钻过去。”
“太欺负人了！”蒯义不忿。“钻了吗？”
“当然不能钻，读书人有读书人的骨气！刘伯川先是客客气气，说尽好话。曹吉祥不依不饶。刘伯川急了，说：‘你再不让开我就要迟到了！’曹吉祥仍逼着他非钻不可。刘伯川一怒之下抡起朝笏，痛打这位权倾朝野的大总管。曹吉祥被打得头破血流，拉着他去皇帝面前评理。”
“皇帝如何说？”蒯义急于知道结果。
“皇帝
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责问刘伯川怎敢以下犯上。刘伯川昂然作答：‘总管虽高，朝廷奴仆；主事虽低，天子门生。’四句话十六个字，堂堂正正，众朝臣纷纷评说‘有理’。皇帝本已心烦曹吉祥的霸道，便没继续深究刘伯川，只是外放他去河南汝州做了个知州。”
“好样的！”蒯义赞叹。“可他怎么会死了呢？”
“曹吉祥害的。”蒯钢道。
“有这等事？”蒯祥吃惊，他也是头一次听说。
“这是我们刚刚侦得的，”蒯钢压低声音。“曹吉祥对刘伯川恨之入骨，买通了他的左右，偷偷把孔雀胆蘸在毛笔尖上。刘伯川批阅公文时，天气寒冷，笔尖冻结，他含笔尖于口，遂中毒身亡。”
“太狠毒了！”蒯义叫道。“那你们还不就此把凶手抓起来？”
“不行，”蒯钢道。“证人突然暴毙。”
“杀人灭口？”蒯义马上意识到。“又是曹吉祥吧？”
“不会有别人。”
“那你们准备如何问罪他呢？”蒯祥问。“曹氏树大根深，单凭刘伯川这一个没有过硬证据的案子，恐怕很难扳倒他。”
“另寻突破口，与办石亨一样，先打扫外围。”蒯钢道。
“外围？”
蒯钢道：“曹吉祥的嗣子曹钦是昭武伯、都督同知，既手握兵权，又代表着曹吉祥，染指锦衣卫和东厂。他于曹吉祥，如同石彪于石亨。办曹吉祥，就绕不开他。”
蒯义问：“有法子弄曹钦吗？”
“有，”蒯钢透露。“锦衣卫有一名百户叫曹福来，原本是曹钦的家奴，专为曹家打理外边的生意，他知道曹家的许多内幕。我们已经对他实施了布控。他是个突破口，只要搞定了他，曹钦、曹吉祥便会乱了阵脚，做出不理智的事情，露出狐狸尾巴。”
蒯祥道：“好了，你别再说了，这都是朝廷的大机密。二郎！”
蒯义：“怎么，爹？”
“管好你的嘴，你哥刚才在饭桌上说的话，一句都不准向外泄露！”
“我哥说啥了？孩儿怎么一句都没听见啊？”蒯义的表情一本正经，大家全都笑了起来。
“诡小子！”小芹道，她转向十一岁的孙儿蒯旋。“还有你，旋儿，你也不小了，见了你的小伙伴，今日饭桌上你爹说的这些话，千万别乱说啊！”
蒯旋：“乱说什么？我爹今儿个回家了吗？”
小芹笑了：“这孩子，有样学样，跟他叔一个样，小精豆子！”
※
徐有贞和马士权仍坐在书房聊天。
马士权抬头望望窗外的日头，识趣地站起身：“时辰不早了。聊了这么久，徐公前日刚回来，一定还没歇够。士权就不继续絮叨了，改日再来看徐公。”
“叫我天全翁。”徐有贞道。
“是，天全翁。”
徐有贞也站起身。“我也确实有些累了，今日就不留公子吃晚饭了。来日方长！”
马士权拱拱手：“天全翁保重！”
“彼此彼此！”
马士权走出徐家的大门，心事重重地走在街上。
他有些疑惑，在徐家坐了一个多时辰，未能像平时一样见到璧君。徐有贞也未提他曾经许下的两人的婚事，他究竟什么意思？
后方远远传来女人的喊声：“公子！马公子！”
马士权回转过身，只见徐璧君气喘吁吁地追了上来。“马公子！”
“璧君？你在呢！方才在府上怎没见到你？”
“璧君被关在了闺房里，娘不准璧君出来。”
“怎么？”
她欲言又止。
“为何吞吞吐吐？不好说？不好说就别说了。士权回去了。”马士权意识到了其中定有难言之隐，拔腿欲行。他平生光明正大，最讨厌刺探别人的**。
“公子留步！”徐璧君道。
马士权站定。
“爹爹已经给璧君许下了婆家。”
晴天霹雳。
“徐大人已将小姐许人？”马士权头脑中一片空白。
“苏州城祝家的公子祝瓛。”
“明白了，山西布政使司右参政祝颢的公子。书香门第，家世清白。”
“璧君不乐意。”
“可这是令尊的意思啊！自古道，父母之命，媒妁之言。”马士权心中即便一百个不情愿，也只能这么说，因为祝公子的条件比自己强得多。
“璧君甘做红拂。公子可愿做李靖？”
“私奔？我们能去哪里呢？”
“浪迹天涯，璧君情愿一生一世追随公子！”
“拐走朋友的女儿，况且这个朋友此刻还身处逆境，我马士权成什么人了？这种事士权做不来。”
“公子！”泪水顺着璧君的面颊流下。
“小姐莫哭，士权相信，令尊也是为了小姐你好。”
徐家的嬷嬷追了过来：“小姐！你在这儿呢！老爷和夫人到处找你！”
马士权道：“璧君，回去吧，今后士权不会再来打扰你的生活了。”
璧君更咽着：“公子……走好！”
马士权毅然决然地转身走开。眼泪在他的眼眶里打转转。
璧君痴痴地望着他渐行渐远的背影。
（本章完）