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家乡传来噩耗，老父亲蒯福能病逝。蒯祥上表请求回乡丁忧，走之前，他在家里先举办七日家祭。
堂屋已改成灵堂。灵堂正中案子上的牌位是：“先考蒯公讳福能”，牌位前摆放着香烛与祭品。
蒯祥和蔡小芹一身缟素，跪在灵堂里，接受来宾们的吊唁。
已是申时，蒯祥正准备结束这一天的祭奠，田铎忽然快步走进灵堂，禀报：“于谦大人携眷前来吊唁。”
“你去迎迎。”蒯祥吩咐。
“喏！”
于谦领着夫人董氏、儿子于冕、女儿于璚英走进灵堂，跪拜亡灵牌位，然后走到跪在地上的蒯祥跟前，殷切慰问：“廷瑞兄节哀顺变！于谦公务缠身，来晚了！”
蒯祥感动地说：“廷益兄就要去河南、山西走马上任了，还拨冗带着全家人来此致祭，谢谢了！”他转过身。“田铎，带于大人到院子里喝茶去吧。我一会儿也过去。”
于谦拱拱手，携一家人，随田铎走出灵堂。
蒯祥对小芹道：“你也别在这儿跪着了，去把廷益的夫人和孩子请到厢房，你陪陪他们。”
小芹站起身。
正说着，三保太监郑和走进灵堂，向蒯福能的牌位跪拜，随后走向蒯祥：“廷瑞节哀！”
蒯祥跪迎：“谢谢三保大人！怎么还惊动了您？您这么忙，竟还专程来寒舍致祭。蒯祥重孝在身，有失远迎，实在不好意思！”
自郑和调去南京，蒯祥就再没见到过他。今日他亲自登门，令蒯祥百感交集。
郑和道：“廷瑞太客气了。郑和奉旨进京，正赶上令尊的事情，岂有不来拜一拜的道理？”
今日已是家祭的第六天，该来吊唁的人都来过了，况且时辰渐晚，不像会再有人来的样子。于是蒯祥站起身：“三保大人，请移步庭院。恰好廷益也来了，我们一起喝杯茶吧。”
“请！”郑和道。
二人相随走出灵堂，来到院子里，与于谦一起饮茶。
于谦问：“廷瑞兄，令尊驾鹤西去，你要回家奔丧吗？”
蒯祥答道：“去年家慈过世，蒯祥忙于献陵工程脱不开身，只好夺情。这回家严又走了，不回去就实在是大不孝了。蒯祥已向朝廷告了丁忧，回香山老家守制。”
于谦道：“廷瑞兄身为工部主事，皇家工程依仗于你。听说你们香山帮里，杨青等几个有经验的老工匠陆续退休，你再一走，工程上怎么办？圣上未让廷瑞兄夺情吗？”
蒯祥道：“还好，目前国都未决，京城没新开啥要紧工程。仁宗皇帝的献陵只剩下些收尾的活，有我师叔蔡大人有条不紊地掌握着工程进度，做定盘星呢。再说，陆祥已从郑王府回到工部，出任主事。他是将作大匠世家出身，在工程上也是把好手，有他，还有周文铭等骨干帮衬，工程不会出大问题。所
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以圣上没拦蒯祥回去。”
“百事孝为先，”郑和道。“当今天子以孝治国，在官员丁忧的事情上，他一向是能通融便通融。”
“三保大人，都说您又要下西洋了，是真的吗？”蒯祥问郑和。
“是真的，”郑和回答。“咱家奉旨，一路从南京赶来，就是商议第七次下西洋事宜的。”
于谦道：“三保大人屡端率船队出海，抚远扬威，功莫大焉，令我等晚辈敬仰！”
“皇命在身，自当鞠躬尽瘁！只是咱家年已花甲，近来总感觉力不从心。此次幸有王景弘与我同行，可以替我分担一些责任。”郑和说着，咳嗽起来。
郑和说的王景弘是他的老搭档，也是一位中官，现与郑和共同率领下番军镇守南京。王景弘曾数度随同郑和下西洋，无论是航海还是带兵，也都算是可以完全依赖的行家里手。
“蒯祥后日就要启程回乡，三保大人又要再次扬帆远航，还有廷益兄，也已领下了河南、山西两省巡抚，我们就此一别，天各一方，不知何日方能再见！”蒯祥的声音有些更咽。老父亲的去世使得他情感格外脆弱，不禁感悲起与友人们的诀别。
于谦则豪情万丈：“诶，大丈夫志在四方。我们虽天各一方了，可有道是，海内存知己，天涯若比邻！”
郑和道：“廷益说的对，我们各自踏踏实实地干好自己的事情，就算是彼此惦念了！”
田铎过来续茶水，对郑和道：“三保大人，还认识俺么？”
“田铎！”郑和认出。“咱家当然认识你，你是廷瑞的徒弟，我们在长陵工地见过。”
蒯祥道：“三保大人好记性。田铎如今已经是工部营缮所丞了。”
“名师出高徒，可喜可贺！”郑和道。
“三保大人，我们不仅在长陵工地上见过，我们还在别处见过，”田铎道。“不过，当时俺看见了三保大人，三保大人却没看见俺。”
郑和诧异：“这又是怎么回事？”
“那年您去南京赴任，路过乐安时寻访俺师娘，当时俺是朱恒的囚徒，修城墙的苦力，大人进城之际，俺正好在城头上干活。”
“你为何不叫我？”郑和问。
“怎么没叫？”田铎道。“可楞被牢头给摁住了。为此俺还挨了一顿板子呢！”
郑和恍然大悟：“我说呢，当时隐隐约约听见有人喊了一声‘三保大人’，我派手下四处寻找，却没找到任何人。原来竟是你！这朱高煦也太无耻了，我在王府问他小芹的下落，他愣是瞪着眼睛一推六二五。廷瑞，这件事咱家没办好，致使她在乐安多关了半年，实在是有负重托！”
蒯祥道：“这是哪里话。此事责不在大人，是朱高煦太过狡猾了。他一个堂堂的王爷，在自己的地盘上藏个把人，那还不是易如反掌？大人您人生地不熟，找起来自然有如大海捞针。”
于谦道：“幸好小芹妹妹最终脱离了虎口。我来说句公道话吧，凡事看结果，结果好就叫圆满。苦难的插曲反会使人更为珍惜平
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日在一起的平淡日子，廷瑞兄只当那是一次考验。你们伉俪不仅通过了考验，而且还得了满分！”
“还是廷益会说话，”郑和道。“瞅瞅，里里外外的理全让他给占了。他不当两省巡抚谁当？”
“不是于谦会说话，是我太了解他们两口子了。”于谦道。
那边的厢房里，蔡小芹也在陪着于夫人董氏说话。
七岁的于冕、五岁的于璚英、两岁的蒯钢在一旁玩耍。
秋红在帮着小芹哄摇篮中的婴儿蒯义。他是蒯祥与小芹的第二个儿子，刚满三个月。
于冕打了一套长拳。
蒯钢拍手喝彩：“好！”
于冕问蒯钢：“你也喜欢武术？”
蒯钢道：“钢儿喜欢武术！冕哥哥，你教钢儿打拳吧。”
“好啊，我教你。”于冕摆出马步架势。
蒯钢学着他站马步。
于冕指导：“站马步，腿要这样，往下蹲！”
蒯钢努力蹲下幼稚的双腿。
璚英对于冕说：“哥，爹让你多读书，你怎么就是对练武上心啊？”
于冕道：“爹还说呢，岳武穆精忠报国，不学好武艺怎能够上阵杀敌，保家卫国？”
小芹看在眼里，对董氏道：“嫂嫂的冕儿小小年纪，就有如此志气，将来前途一定不可限量！”
“你家的钢儿也不得了啊，”董氏道。“幼小孩提，便存习武之志。”
小芹道：“他爹和我还是希望他将来继承家族的手艺，当个好工匠。倘若有闲暇，就读读书。像于大人那样多好，一肚子学问，受到皇帝的赏识，年纪轻轻就领兵部侍郎衔，巡按两省。”
“廷益那是遇上了明君，”董氏道。“你也知道，他的毛病就是太过耿直，这在官场上是要吃大亏的。”
“耿直好啊，当下缺的就是像于大人这样耿直的大臣。”小芹道。
“可是妹妹就没听过这句话么？尧尧者易折，皎皎者易污！”
小芹若有所思。
这时，于谦走进屋，对于冕道：“冕儿，别瞎比划了，我们该走了。”
蒯祥夫妇领着蒯钢，送郑和及于谦一家到门口。
蒯祥拱手作别：“三保大人、廷益兄，你们这一走，各自山高水远，多多保重吧！”
郑和与于谦齐声：“大家各自珍重！”
郑和上轿。于谦一家人上了马车。
蒯祥望着他们远去，直到出了胡同口。
“回屋去吧。”小芹道。
蒯祥叹了口气，一脸悲戚之色。
“怎么，心里有事？”小芹问。
“我有一种不好的预感。”
“什么预感？”
“三保大人的身体看上去远不如前了。一次西洋远航就要两三年，我总觉得，这很可能是我们最后一次见面了。”他难过地说。
（本章完）