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乐安城外的亲征军营地上营帐连着营帐。士气昂扬的士兵们在来回巡逻。
身穿乐安军服的田宽和袁忠从暗道中钻出，向前走去。
“站住！”一支巡逻队发现了他俩，立刻冲过来，将他俩团团围住。
袁忠赶紧高声道：“自己人！自己人！”
巡逻队长走到跟前，狐疑地上下打量着他俩。
“你们究竟是谁？怎地穿着那边的军服？”
“我是大内校尉袁忠，”袁忠亮出身份。“刚刚从城内潜出，有重要消息奏报皇帝。”
巡逻队长一脸怀疑。
袁忠催促：“快带我们去见圣上呀！事情紧急！”
“好吧，不过得先委屈一下。”巡逻队长转向士兵。“把他俩的兵器下了！”
两名士兵上前，摘去田宽与袁忠腰间的刀剑，上下搜身一番，将两人的双手缚住，然后朝队长点点头。
“随我走吧！”队长吩咐。
巡逻队将田宽与袁忠押至皇帝行营御帐外时，正好于谦在此值班。
巡逻队长上前，与于谦悄声嘀咕了几句。
于谦快步走至两人跟前，惊呼：“袁校尉？快快松绑！”
士兵解开袁忠和田宽手腕上的绳子。
于谦问袁忠：“怎的如此装束？你不是随蒯所正去营救小芹姑娘了吗？”
袁忠道：“说来话长，于大人。我们有重要情况向皇上奏报，特地溜出城来。”
于谦转向田宽。“这位是？”
“青州中护卫小旗田宽，”袁忠介绍。“我们在乐安城中的内应。”
田宽向于谦抱拳道：“在下是田铎的弟弟。”
“哦，田兄弟，幸会，幸会！可是圣上此时已然就寝。你们有什么事情，不妨与于谦说吧。”
田宽道：“不行，于大人，事关重大，必须立刻当面奏禀皇上！”
“究竟是什么事情？”
田宽悄声道：“李默大人托我们送降表，汉王答应投降了！”
“答应投降了？太好了！你们稍候，于谦去去就来！”他转身快步走入帐内。
※
宣德帝朱瞻基连夜召开紧急会议。他坐在御帐内的御座上。陈符侍奉于一侧。
杨士奇、杨荣、夏原吉、张辅、薛禄、朱勇、于谦等文臣武将站于下方。
田宽和袁忠面对朱瞻基恭立。
朱瞻基晃动着手中的书信。“汉逆的降表，说只要朝廷既往不咎，他愿意投降。诸位爱卿，你们说说，朕该不该答应他？”
薛禄底气十足地奏道：“臣以为不该答应。乐安城已被我们围得铁桶一般，济南的增援路线也已被切断，靳荣龟缩在济南城中，不敢出动。乐安守军逃兵不断，只要发起进攻，即刻便能破城。汉逆这时候想起来与我们讲条件，早干吗去了？投降可以，无条件可讲！”
朱勇奏道：“臣赞同阳武侯，攻城！”
于谦奏道：“微臣以为，陛下应该答应他。”
“说说理由。”朱瞻基道。
“陛下早前发出敕令，目的就在少流血，”于谦奏道。“既然他愿意投降，朝廷就应该给城内一条出路，开通和平的渠道。”
薛禄反驳：“此一时，彼一时。况且敕书中说，首恶必办。首恶就是他汉逆！此刻乐安城内军心涣散，而朝廷这边兵强马壮，士气高涨，双方实力天壤之别。我们发起总攻，将会是摧枯拉朽，何必要答应他开出的条件
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？投降，必须是无条件的！否则，刀枪说话！”
墙倒众人推，乐安明显处于劣势，这边的官员，不论文臣还是武将，落井下石都是当下最稳妥的策略。
于谦不一样，他坚持己见：“尽管朝廷兵力远胜乐安，可乐安城城池坚固，攻破它我军也必定杀敌一万自损八千。《孙子兵法》云：‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’攻城伤亡巨大，非不得已而不为。天下苍生计，和平解决方为上上之策。”
杨士奇奏道：“臣赞同于御史的见解。为天下苍生计，陛下应该接受乐安提出的条件，尽量避免攻城，不战而屈人之兵。”
朱瞻基从善如流，道：“好，朕答应他。袁忠！”
“微臣在！”袁忠应答。
“你们两个立刻回去，告诉李默，朝廷对叛军既往不咎。不过，朕也有朕的条件。你们传话与汉逆，让他亲自来朕的跟前请罪！”
“遵旨！”
朱瞻基道：“汉逆骄横跋扈，不断挑战朝廷，朕不能轻易放过他。于谦！”
于谦：“微臣在！”
“汉逆请罪时，你代表朕，在众人面前斥责他一番，历数他的罪行！”
“微臣遵旨！”
你不是最要脸面么？朱瞻基心想，朕要让你脸面全无！
※
李默来王府便殿晋见朱高煦。
“殿下，朝廷回话了。”
“如此之快？”
“昨夜臣派人出城，把殿下的降表亲手交到了皇帝手中。皇帝表示，只要投降，朝廷既往不咎。不过……”
“不过什么？”
“圣上要殿下亲自出城，当面向他请罪。”
朱高煦面呈怒色。
李默劝道：“殿下，咽下这口气吧。”
朱高煦叹了口气。“就算孤答应了他。可孤出了城，若是王斌他们在城内拒绝放下武器，又当如何？”
“殿下出了城，城中便群龙无首，王斌掀不起大浪，臣会寻机打开城门。”
正说着，王斌和朱恒走进便殿。
“出事了，大王！”王斌进门就喊。
“咋咋呼呼的，出什么事了？”
“蔡小芹走了！”
朱高煦没说话，只是脸上流露出些许失望的神色。
“大王好像无动于衷啊！”王斌觉得很是反常。
“树倒猢狲散，爹死娘嫁人，走就走了吧。”此时的朱高煦已经全都想开了，一切皆无所谓。
王斌道：“大王就不问问她是如何走的吗？”
“走了就是走了，如何走的重要么？都这个时候了，如何走的都一个样。”
“大王！”
“好了，”朱高煦道。“你们都退下吧。孤想一个人静一会儿。”
王斌、朱恒和李默齐声：“喏！”
※
王斌与朱恒在王府庭院中并肩向外行走。
朱恒道：“你还没解释呢，蔡小芹究竟是如何走的？”
王斌道：“让几个自称是王府的人给接走的，十分蹊跷，还打伤了我们的人。我差一步没追上。”
“这几个人会是谁呢？”朱恒问。
“不清楚。两男一女，男的都身穿乐安军服，还有王府虎头牌。女的自称是王府侍女，叫秋儿。”
“我怎么不记得有叫秋儿的侍女呢？”朱恒思索着，他做了七年王府长史，对王府上下，无论
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男女，皆一清二楚。
“是吗？她说她原本是伺候王妃娘娘的。对了，吴莹也曾经是王妃身边的人，她们两个认不认识？”王斌若有所悟。“昨晚吴莹好像故意给我指了瞎道。这会不会是内外勾结？”他越想越觉得事情可疑。
“这里面一定有诈！”朱恒思绪重重地说。“枚青走前曾经说，他在王府馆舍外看到过蒯祥！”
王斌道：“诶，有道理！只有蒯祥才会对那丫头如此上心，她毕竟是他未过门的媳妇啊！可是，前些天我们在乐安城里翻了个底儿掉，所有的客栈都查过了，并未发现蒯祥。他若果真在城里，这些日子究竟藏在了何处？”
朱恒恍然大悟。“我知道！”
“你知道？在哪儿？”
“这件事交给我好了，”朱恒道。“我还有一笔账没跟他算呢！”
※
蒯祥、蔡小芹、田铎、郭文英、徐果待在王家的堂屋里，等待着战局明朗。
出去打探消息的王彤推门走进。
“外边怎样了？”蒯祥问。
“流言满天飞，”王彤回答。“都说要开打了，人心惶惶，就连平日里最热闹的集市上都空无一人了。”
蒯祥道：“朝廷这一回下了大决心，汉王的好日子肯定是到头了。”
小芹忧心忡忡：“只怕一旦开打，便会生灵涂炭。”
“打不打，怎么个打，咱管不了，”王彤道。“反正这里是安全的。你们只要不出这个门，我保大家平安无事。好了，到饭点儿了，我去杀两只鸡，中午好好撮一顿。”
秋红道：“那我去厨房烧水，帮你褪鸡毛。”
田铎乐了：“好啊好啊，有鸡吃了！”
“都什么时候了，还尽惦记着吃！”秋红怼他。
“俺不是为俺师娘嘛，”田铎找辙。“关了这么久，怎么着也得给她接接风，压压惊啊！”
秋红道：“自个儿想吃就说想吃吧，甭拿别人做托词！”
“人人有份，大家都吃，两只不够杀三只。得，我杀鸡去了啊！”王彤说罢，推门出屋。
“那我也赶紧去烧水。”秋红前往厨房。
※
朱恒带领着六名兵丁来到东关王家。
院门外，王彤正右手拎着菜刀，左手摁住一只老母鸡，准备割脖子。他一眼瞥见朱恒，手一松，老母鸡挣脱开来，咕咕叫着跑开。他扔下菜刀，装作追鸡，向院子里跑去。
朱恒喊道：“你给我站住！”
两名兵丁快步追上，拦住王彤的去路。
王彤转回身，故作惊讶：“哟，朱大人啊，难得难得！您有事吗？”
朱恒问：“你小子不打算请本官进屋去坐坐吗？”
“寒舍又脏又乱，”王彤找辙。“怎敢污了大人您的贵体啊！”
“本官不在乎脏不脏，乱不乱。记得几年前，本官曾嘱咐过你，家里来了人，赶紧知会本官一声。不会是真来什么人了吧？”
“没有没有。”王彤忙说。
“再说没有？”朱恒逼问。
王彤有些慌乱。“没……没来啥人。”
“没来人你杀鸡？”
“哦，对，是……来了几个亲戚。”王彤找补。
“亲戚？怕是只亲不戚吧？好吧，本官进去会会他们。”朱恒使了个眼色。“把他给我看好了！”
一名兵丁将刀架在王彤脖子上，呵斥道：“跪下！”
朱恒大踏步向院子里走去。
（本章完）