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汉王朱高煦在王府承运殿召开军事会议。
他表情凝重地宣布：“乐安城被围，彰德并未发兵相救，乐安与济南之间的通道已被切断，我们在山东及北直隶的诸卫所也全都失去了联系，乐安城孤悬一线。当下形势该如何应对，诸位发表一下各自的见解吧。”
王斌出列：“臣主张，趁征讨军立足未稳，我们出城决战，一鼓击之！”
他刚刚升任总领全军的元帅，急于立功，巴不得一战却敌，树立起自己的威望。
韦达另有想法，道：“臣以为王元帅所言欠妥。朝廷在兵力上占有绝对优势，况且猛将如云，硬碰硬我们肯定讨不到便宜。俗话说兵来将挡，水来土掩。我们不妨以逸待劳，乐安城城池坚固，城内有充足的粮草，我们守城不出，便能拖死他们！待到天气转寒，朝廷自会退兵。”
李默出列：“依臣之见，朝廷是不会轻易退兵的。这一回京城三大营倾巢出动，就连外埠进京操练的班军都跟着出来了，足见志在必得之决心。朝廷有广阔的战略纵深，还有源源不断的补给，他们绝对耗得过我们。”
盛坚高声斥责李默：“李大人这是长他人志气，灭自家威风！末将赞同韦达将军的主张，立足于坚守。倘若到了冬天朝廷仍不退兵，我们便寻机突围，挥师南下，拿下南京，与朝廷划江而治！”
韦达道：“说的好，转攻南京！”
李默反驳道：“这不过是一厢情愿罢了。根据细作报来的消息，且不说南京有郑和的下番军精锐，就是淮安，朝廷也布置了黄谦与陈暄陈兵把守，单等着我们南遁，一举歼灭呢！”
“那你的意思呢？”朱高煦问。
“降！”
石破天惊。这个“降”字犹如泼入火热油锅中一瓢水，承运殿里立马炸了锅，斥责声一片：“胡说八道！”“叛徒！”……
李默不理会众人的激动与谴责，继续说：“有道是，时来天地皆同力，运去英雄不自由。如今时与势皆在朝廷一边，以乐安一城之兵对付全天下兵马，无异于以卵击石。与其做困兽之斗，不如放下武器。或许朝廷还会放我们一条生路。”
朱恒怒斥：“你这是妖言惑众！”
王斌叫嚣：“对，我们宁可轰轰烈烈战死，也绝不做阶下囚！”
朱高煦摆摆手。“知无不言，言无不尽，大家都可以直抒胸臆，说出自己的见解。不要乱扣帽子，乱打棍子。”若放在平日，李墨这番逆耳之言早把他气炸了，可今天不一样，小芹的话不断在他脑海中萦绕。
众将议论纷纷，莫衷一是。
朱高煦道：“好了，今日暂且议到这里，容孤再仔细想想。大家都退下吧，李默留下。”
当大殿中只剩下朱高煦与李默二人时，朱高煦道：“你再把方才的话说一遍。”
李默双膝跪地，
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声声血，字字泪：“殿下，而今之计，惟有出降这一条路了！信言不美，美言不信，殿下就听臣下一回吧！臣恳请殿下以天下苍生为念，切莫被王斌他们迷惑，令乐安城生灵涂炭！”
以天下苍生为念，这不正是小芹姑娘说过的话吗？“你起来吧！”朱高煦道。
“殿下不答应臣，臣就一直跪下去！”武死战，文死谏，他已抱定了一死的决心。
“你起来，孤答应你。”
李默站起身，不敢相信自己的耳朵。“殿下真的答应出降了？”
朱高煦点点头：“孤情愿出降，只是担心将士们不从。”
李默喜出望外。“臣有办法。”
“哦？讲来听听。”
“殿下修书一封，表明降意。臣派人送至城外，联络朝廷，敲定投降条件。”
“就依先生吧，”朱高煦叹了口气。“这或许就是天意！”
他的眼前浮现出小芹那充满期盼的面庞，耳边再次回响起她那番劝他终战的殷切话语。
※
蒯祥带领着田铎、秋红、郭文英、徐果来到城北小院门外的小巷中。众人皆身穿乐安军服；唯有秋红女装，侍女打扮。
蒯祥最后一次仔细勘察这个小院：两名卫兵在门口站岗。
他布置任务：“郭师傅，秋红姑娘，随我进院接芹儿！”
“那俺呢？”田铎问。
“卫兵见过你，你不宜过去。外边也需要人，你就和徐果在外边策应吧。”
众人领命。
“行动吧！”
蒯祥带着郭文英和秋红来到小院门前，朝门口的两名卫兵亮出王府腰牌。“大王命我们接蔡小芹回王府。”
一名卫兵问：“这么晚了，回王府？王元帅可有过死命令，不准她迈出这个院子一步。”
蒯祥瞪眼道：“是听元帅的还是听大王的？都什么时候了，兵临城下啊！莫非大王不应该把他在意的女人转移到更为安全的地方去吗？”
两名卫兵不知所措。
其中一个觉得有些不对头。“我怎么没见过你们啊？”
郭文英道：“我们原本在济南都指挥使靳荣将军帐下效力，形势紧急了，刚刚调过来，保卫王府。”他一指秋红。“不认识我俩，还不认识她吗？王府的侍女秋儿。”
卫兵困惑地看着秋红。
秋红道：“怎么？不认得秋儿了？也难怪，秋儿一直伺候王妃，刚刚调到大王身边。”
“失敬了。进去吧。”卫兵屈服于对方逼人的气场。
蒯祥三人走进小院，直奔上房。
郭文英边走边喊：“小芹姑娘，大王派我们来接你回王府！”
他们走进房间时，蔡小芹正把书卷扣在桌上。她吃
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了一惊，一见是日思夜想的蒯祥，眼泪刷地一下流了下来。“二师兄！”
蒯祥使了个眼色。“快走吧！”
小芹犹豫着，怎么办？我这一走不打紧，朱高煦就会变卦，接下去将会是生灵涂炭！
“芹儿还不能走！”她的反应大大出乎蒯祥意料。
蒯祥楞了一下，但马上悄声道：“别犹豫了，不走就来不及了！”
他不由分说，与秋红两人夹起小芹，半搀半拽，向外走去。
吴莹端着茶盘进屋，与匆匆往外走的蒯祥撞了个满怀。茶壶和茶杯掉落在地，茶水洒得到处都是。吴莹看看蒯祥，又看看小芹，一脸的惊愕。
“姐姐……”小芹神色慌张，不知该说什么好。
蒯祥催促着：“快走吧，大王还等着呢！”
吴莹立刻会意。“哦，王府的呀！”此人一定就是小芹的那个祥哥哥，成人之美吧！“小芹妹妹，既然大王派人来接你，那就赶紧去呀！”她顺水推舟。
蒯祥与秋红夹着小芹走至院子门口。郭文英断后。
张嬷嬷追了上来，边追边喊：“小芹姑娘，还没收拾东西呢！要不要老身跟着去？”
蒯祥头也不回，高喊道：“用不着你！”
“去去去，没你啥事！”郭文英连推带搡地将张嬷嬷推回。
两名卫兵有些疑惑。
“这么就走了？”其中一个问。“咋也没来辆车接？”
“车都调去运箭矢了，”蒯祥回答。“王府也不远，我们走着能行。”
“那找人送送吧？”另一个道。
没等蒯祥作答，他打了个唿哨，房后转出两名暗卫。
果然暗卫还在！蒯祥暗自叫苦，得，见机行事吧！
“送他们去王府！”卫兵吩咐。
蒯祥、秋红和郭文英簇拥着小芹，在两名暗卫的“保护”下，顺着东边的一条小街向王府的方向走去。
大战在即，百姓都躲在家里，夜晚的街上旷无行人。
怎么办？真到了王府，就全穿帮了！蒯祥心急如焚。
走至一个无人的地方，黑暗中溜出两个人，跟在暗卫身后。说时迟那时快，他俩快步追上，抡起手中的砖头，狠狠地拍在两名暗卫的后脑勺上。两名暗卫吭都没吭一声，一头栽倒在地。
是田铎和徐果。
蒯祥长舒一口气。“拖进巷子里去！然后去王家会合！”
“是，师父！”
田铎与徐果拖走被打昏的暗卫。
重新呼吸到自由空气的小芹望着蒯祥，百感交集。她一头扎进他怀里，轻声抽泣起来。
蒯祥轻抚着她后背，柔声安慰：“好了，一切都过去了。”
秋红轻声提醒：“此地不宜久留！”
蒯祥松开小芹。“我们走！”
大家护着小芹，迅速消失在了黑暗中。
（本章完）