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接待完郑和，朱恒便匆匆来到乐安州监狱，提审在城墙工地滋事的田铎和张大喜。郑和进城时这个田铎胡乱叫喊，险些坏了乐安的大事，这还了得？
朱恒拍案：“田铎，你好大的胆子，竟敢冲撞三保大人！你意欲何为？”
田铎申辩：“冤枉啊，大人，小的并未冲撞三保大人，小的只是跟牢爷说小的认识三保大人，俺喊一声，三保大人保准下马，跟俺说话。小的不过是想吹吹牛。”他用手一指张大喜。“没想到这小子激俺，说不喊是孙子。俺一时赌气，就喊了一嗓子，谁承想，竟坏了此处的规矩。”
朱恒问牢头：“是这样的吗？”
牢头嚅嗫着：“是。”
朱恒对田铎道：“你这个狡猾的东西，油嘴滑舌，满肚子诡主意。谁知道你说的是不是实话？”
“小的句句实话。若有半句谎言，头顶长疮，脚底流脓！”田铎赌咒发誓。
“发毒誓也没用，今日非教训教训你不可！来人！”
牢头上前。
“赏他十五大板，十天不许他去工地！”
“喏！”
田铎高喊：“老爷饶命，小的再不敢了！”
“拖出去！”朱恒转向张大喜。“还有你，没事找事，跟着起哄，一并责罚十五大板！”
受完刑的田铎被两名狱卒架着，拖进牢房，扔在地上。
“哎哟，哎哟，轻着点儿！”田铎叫喊。“疼死爷了！”
李默上前，扶田铎趴到草席上。
“你这是怎么了？”他问。
“别提了，十五大板，打得俺一佛出世，二佛升天！水，渴死俺了！”
李默给他端来一碗水。
“究竟是怎么回事？”
田铎一边喝水一边说：“今儿个郑和大人来乐安了。”
“三保大人来乐安了？太好了！他是皇帝跟前最能说上话的内臣，又与汉王有交情，若是他求汉王放你，汉王大概率不会驳他面子。”
“俺也是这么想的。于是俺一看见三保大人的队伍，便忍不住高喊了一嗓子。结果被朱大人治了罪。”
“这个朱恒，数他坏！”李默道。
“他是在公报私仇！”
“什么意思？”
“他的一个叫陈定的心腹在京城卧底，被俺师父抓住了，跳了井。朱大人便铁了心把俺往死里整。”
李默道：“朱恒是汉王的文胆。你说的对，别看他不吭不哈，却极为阴毒。你对他须格外小心。对了，我让你送的东西，有些眉目吗？”
“刚快有眉目，就遇上了这桩倒霉事。朱恒下令十天之内不许俺
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去工地，看来郑和大人是指望不上了。”
李默惋惜：“唉，错失良机啊！”
“别着急，”田铎道。“俺已经想好法子了，只要十天后俺有机会再出去，就一定能把东西送到。”
“你有把握？”
“有。”
“说来听听。”
“事关俺的家人，就不说了吧。到时候自然会见分晓。”
李默道：“好吧。你这么好的手艺，乐安城独一份，说不定他们还真会再派你出去干活。”
“托您的吉言。”田铎道。
※
郑和在乐安城逗留了三天，暗中查访蔡小芹的下落，却毫无收获。王命在身，不好久留，只得再度上路。
王斌和朱恒在乐安城城门外给他送行。
朱恒道：“三保大人，我家大王今日有要事，无法亲自来送大人，特意嘱咐我们两个替他送送。来人！”
几名差役抬过来几箱礼品。
“这是做什么？”郑和问。
朱恒道：“我家大王的一点儿小意思，都是些乐安的土特产，诸位大人带上。”
差役们将箱子抬到队伍中的马车上。
郑和道：“太客气了。替郑和谢谢汉王！郑和也谢谢你们连日来的盛情款待！还有，咱家托你们办的事……”
朱恒道：“正要跟大人汇报呢。大人交待下的那件事，下官和王将军都派人查找过了，无论是乐安城，还是其他地方，都没人看见过蔡家的女公子。”
郑和无奈，道：“二位费心了。”
“三保大人但分还有什么事，尽管言声。我们一定会竭尽全力去办。”朱恒假惺惺道。
“郑和心领了！我们就此别过吧！”
朱恒与王斌齐声：“诸位大人一路走好！”
双方相互拱手。
郑和一行人上马，沿着驿道走开。
王斌长舒一口气。“总算送走了！”
朱恒道：“这件事没这么容易就完。蔡小芹和那个田铎那儿都得多加些小心，不能再出任何纰漏！”
驿道上，郑和与朱卜花、唐观保并辔而行。
郑和道：“咱家怎么觉得乐安城有些不对头啊。”
“此话何意？”朱卜花问。
郑和道：“他们在大兴土木，加固城墙。如今天下太平，加固城墙，套用汉王自己的话，他们防的究竟是谁？”
唐观保道：“对呀，这的确不合情理。”
“还有，问到小芹姑娘，他们回答得那么干脆，一律一问三不知，仿佛商量过一般。而这几日在驿馆里，问驿丞是否听说过蔡小芹，驿丞
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支支吾吾，进一步细问，则讳莫如深。”
“可咱们总不能在乐安城里到处搜查吧？”朱卜花道。
郑和叹了口气。“是啊，咱们没有这个权限。”
唐观保问：“那怎么办？”
“只好看她自个儿的造化了。”郑和无奈道。
※
尽管忙于军务，但是汉王朱高煦还是没忘记那个血性十足的小芹姑娘。敢于以命相搏的女子太少了，至少他以前从未见过。他对这个女孩悄然产生了一种奇怪的好感，一种类似于敬佩的情愫油然而生，敬佩中夹杂着几分怜惜。而占有她，反倒退居其次。莫非这就叫怜香惜玉？他暗自诧异。
他在百忙之中又抽空去看她。
小芹正在屋里看书。
朱高煦走进屋时，表情有些忐忑。
她一看到朱高煦，立刻站起身，抄起桌上的那半截花瓶，抵在脖颈上。“你别过来！”
朱高煦慌了神。“得得得。孤没别的意思，只是路过，顺便看看你，与姑娘闲聊两句。”
“我们之间没什么可聊的，”小芹正色道。“放我出去，不然你就杀了我！”
“何必如此决绝呢？”朱高煦道。“孤要与朝廷一决高下，赢了便得天下。若上天垂怜，孤真的能赢，姑娘不愿做孤的皇妃吗？”
“民女新近丧父，重孝在身。婚嫁之事不予考虑！”
朱高煦觉察出她的口气有所缓和，于是和颜悦色地说：“孤不逼姑娘即刻与孤行周公之礼，孤是说待孤得了天下。倘若不得，便当孤什么都没说。”
小芹不想同他废话，缄口不言，只是警惕地注视着他。
朱高煦继续说：“上回孤酒后鲁莽，还望姑娘见谅。孤今后再不强逼你了。”
他忽然产生了一种轻松的感觉，怪怪的。莫非，人说出了心里话就会如此吗？
抛下这番言语后，朱高煦便推门出屋。千户盛坚和几名随从在院外等他。
“大王这么快？”盛坚问。
“快什么快？你以为孤是来做什么？”
“不是那个嘛。”
“混账！男女之间除了那个，就没别的啦？”
“卑职愚钝！”
朱高煦上马。“走吧？”
“去哪儿？”盛坚问。
“打道回府！”
朱高煦带着一行人走在街上。他望着暖洋洋的日头，哼起了昆曲《拜月亭》：“远远更鼓传二声，举杯独对孤灯饮。以酒解愁愁更愁，心如乱麻神不宁。从小爹娘双亡故，兄妹相依度晨昏……”
盛坚诧异地望着自己的主子，大王今儿是喝了什么蜜，如此好兴致？
（本章完）