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于谦来蒯祥家登门造访。
蒯祥见他风风火火的样子，忙问：“出了什么事？”
“你不是想托人在山东寻访小芹姑娘吗？”
“怎么，有人要去山东？”
“圣上已任命郑和为南京守备太监，执掌下番军，不日启程。我们不若请他在南下的一路上，帮助打听一下，特别是山东境内。”
蒯祥想了想。“这倒也不失为一个可行的办法。三保大人办事牢靠，最值得托付。只是，他王命在身，不知能否分出神来，关照到蒯祥的这点个人小事。”
“这怎么会是你的个人小事呢？”于谦道。“小芹姑娘义救圣上，功在社稷。朝廷有责任保护她的安全。”
“好吧，既然你如此说，这回就劳烦劳烦三保大人吧。”一向不愿开口求人的蒯祥也只好放弃自己的做事原则。
“那还等什么，咱们这就去找三保大人！”
于谦拉起蒯祥，前往内官监。
郑和启程前往南京这天，于谦与蒯祥一同来文明门外给他送行。
五十五岁的郑和一身戎装，左边朱卜花，右边唐观保，一队盔明甲亮的士兵簇拥着他们。队列中的旌旗上是大大的“郑”字。
于谦道：“三保大人此次前往南京，肩负朝廷重任，祝大人马到功成！”
郑和道：“谢二位的吉言！送君千里终有一别，你们回去吧。”
蒯祥道：“我们在京城遥祝大人一路顺利！”
“廷瑞，你的事郑和记在了心上，”郑和道，前日蒯祥和于谦拜访他，已经向他讲明了所托之事的全部细节。“咱家会留意查访，设法把小芹姑娘给你找回来。即便找不到，也会每处地方挨排儿查问，看他们是打哪儿失去踪迹的。”
“谢谢三保大人！”蒯祥道。
朱卜花提醒郑和：“时候不早了。”
郑和朝蒯祥、于谦拱拱手，转过身去，与朱卜花、唐观保一起，跨上马背。
蒯祥和于谦望着郑和的队伍渐行渐远。
※
田铎和李默坐在乐安州牢房的地上扯着闲话，阵阵嘈杂声从牢房外的走廊上传来。
门开了，牢头走进，高喊：“田铎！”
“田铎在！”田铎站起身，高声应答。
牢头道：“你不是抱怨闲得长白毛了吗？让你出去活动活动。”
“怎么个活动？”
“砌城墙。”
“正好，俺是石匠，在京城修过皇宫。”
“吹吧你就！”牢头撇嘴道。
“谁吹谁是小狗子。”
“是骡子是马，过会儿便见分晓。”
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李默扯了扯田铎的衣襟。
田铎朝李默点点头，轻声说：“记着呢！”
※
汉王朱高煦与王斌、朱恒坐在王府暖阁中吃饭喝酒。
王斌道：“大王这些日子尽忙大事了，宵衣旰食，也忒辛苦了些。”
朱高煦道：“此时不辛苦，我们就永无出头之日了。比起父皇靖难时经历的九九八十一难，这点儿辛苦又算什么，我们这只是刚刚开始。”
朱恒道：“大王说的对，天降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。”
朱高煦道：“还是先生有学问，一套一套的。”
“话虽如此，”王斌道。“可是大王，正因为辛苦，咱该快活的时候也得快活着呀！劳逸结合嘛！”他显然话里有话。
“甭拐弯抹角，”朱高煦道。“有话直说！”
“大王您忘了吧？臣给大王备下的那个妙人儿，已经等大王好几个月了。”
朱高煦一时没反应过来。“妙人儿，哪个妙人儿？”
“小芹姑娘啊！”王斌提醒。
“哦，你不说孤真差点儿忘了，工部侍郎蔡信的那个侄女！”朱高煦想起来了。
“没错，她还是巧鲁班蒯祥未过门儿的媳妇呢。咱们在京城费了九牛二虎之力，大王您也未能上手。这回可好，头一口鲜该着大王您先尝！”
“说的好！这口鲜孤一定要先尝！她此刻人在何处？”
“臣下把她安排进了城北的一处小院子。她在那里巴巴地等了大王好几个月，都望眼欲穿了呢！”
“哈哈哈哈！”朱高煦大笑。“好吧，今日后晌恰好没啥大事，过会儿你就带孤过去，孤也该关心关心她了！”
“遵命！”
朱高煦端起酒杯。“来来来，寡人怜香惜玉！”
※
田铎与一群州监狱的轻罪囚犯在乐安城头修城墙。
半年多没摸瓦刀，田铎的骨头节都痒痒。重操旧业是那么的愉快，他熟练地垒着石头，砌着砖，手脚极为麻利。
牢头在一旁看着，频频点头：“活不错，确实有两把刷子。”
田铎开始膨胀：“正儿八经的皇家工匠，何止两把刷子？”
“你真的在京城修过皇宫？”牢头问。
“当然了，不光修过皇宫，还修过皇陵，朝廷里的大官，俺认识的海了去了！”田铎唯恐别人小瞧了他。
“行啊你，今儿多赏你个窝头！”
正说着，一队人马来到城下，队列中的旌旗上是斗大的“郑”字。
囚犯们议论纷纷：“这是谁呀？”“如此威风！”
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田铎眼尖，一眼捕捉到为首的郑和。“那是郑和大人呀！”
牢头：“郑和？”
“对，赫赫有名的三保太监！”
“就是六下西洋的那位？”
“没错，三朝皇帝都敬重的大英雄，内官监的掌印太监！”
“你认识他？”牢头问。
“当然认识，俺师父和他是忘年交！”
一个名叫张大喜的囚犯在一旁轻蔑地撇着嘴。“吹牛谁不会！”
此人是斗殴伤人被关进来的。他身高力大，逢人便比胳膊粗，很看不惯田铎的油嘴滑舌。
田铎道：“吹牛？不信俺喊一嗓子，三保大人准保下马！”
对，他灵机一动，喊住三保大人，让他知道俺与师娘被扣在了乐安！
张大喜激他：“喊呀，不喊是孙子！”
“嘿，叫板？等着，让你小子开开眼！”
“起什么哄，好好干活！”牢头呵斥，他转向张大喜。“还嫌乱得不够？”
田铎趁牢头不备，三步并作两步，跑到城墙边上，探头高喊：“三保大人！三保大人！”
牢头慌忙上前，一把捂住他的嘴，将他摁在地上。
“乱叫唤什么？别胡来啊你！”
田铎试图挣扎着站起身，却被牢头死死地摁住。
“别出声！出声弄死你！”
城下的郑和隐约听见有人在喊自己。他举起手来：“停！”
队伍停下。
郑和四下张望，却什么也没发现。
郑和问两位副手：“你们刚才听见什么了吗？”
朱卜花回答：“刚才光顾着看景了，还真没注意。大人听见啥了？”
“好像有人喊我。”郑和道。
唐观保道：“隐隐约约是像有个人在喊，不过喊的究竟是什么，没听真灼。在喊大人？大人在此有熟人么？这地方乱哄哄的，不会是大人听岔了吧？”
“不对，我分明听见有人在喊三保大人。我们找找看。”
郑和挥了下手，士兵们分散开来，四下搜寻。
郑和、朱卜花、唐观保三人也前后左右仔细巡视，并未发现任何异常。
城门口的百姓纷纷避让，很快就没了人。只有城墙上的一群囚犯仍在原地继续干活。
郑和策马上前，凑到城墙跟前，向上瞭望。
牢头朝郑和招招手。
郑和没看出有何反常迹象，退回到队伍中。“也许刚才真的是听岔了。来人！”
一名士兵上前：“大人！”
“去汉王府，向汉王通报，就说南京守备太监郑和前来拜望！”
他与朱高煦靖难时曾并肩作过战，途经藩地拜望一下，于情于礼都是必须的。
“喏！”士兵跨上战马，向城内疾驰而去。
郑和对朱卜花和唐观保道：“部队驻扎城外。你俩也辛苦辛苦，陪咱家去走趟过场吧。”
（本章完）