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朱恒刚刚吃罢晚饭，坐在家中书房看书。
仆人来禀：“老爷，门口有个姓陈的老人家找您，说是北京来的。”
“姓陈？北京来的？快请！”
“喏！”仆人转身离去。
片刻后，仆人引领陈定走进书房。
朱恒慌忙起身。“陈叔来了！”他朝仆人摆摆手。
仆人退下。
“陈叔您这一头汗，赶路赶急了吧？吃饭没？没吃我让灶上给您弄点儿。”
“先说事。”陈定道。
“陈叔您坐下，慢慢说。”朱恒亲自给他倒了一杯茶水。
陈定道：“老仆捡紧要的说吧。首先，彰德的事办好了，见到了燕燕姑娘，她已把虎符印出了模子，由我亲手转交给了孟贤将军。”
“干得漂亮！”
“可是老仆在彰德却遇见了一个大人物。”
“大人物？谁？”
“徐妙锦郡主。”
“徐妙锦？她怎么出现在了彰德？陈叔您不会看差吧？”
“老仆的眼睛还不花。徐妙锦，绝不会有错，尽管是女扮男装。”
“微服出访啊！”
“她还带着几个人，其中一个是工部的巧鲁班蒯祥。”
“他们去彰德做什么？”朱恒心生疑窦。
“老仆把这个情况告诉了孟贤将军，他派人去他们下榻的天宁寺盯梢，还在四个城门都加了岗，可还是让他们溜走了。”
“这不是好现象，不大可能是巧合，”朱恒推断。“徐妙锦一定是察觉出了什么。”
“更可怕的是，他们又来了乐安！”
朱恒大惊：“又来了乐安？这又是怎么回事？”
陈定道：“老仆一路赶到乐安城，本想先找家客栈住下。老仆刚一走进悦来客栈，正好撞见徐妙锦四人在客栈的大堂里吃饭，仍是原来那几个，只是少了蒯祥。老仆赶紧溜了出来，可还是被他们发现了，追了出来。老仆好一通窜，才把他们甩掉。真悬哪！”
朱恒思忖着。“这就对上了！”
“对上什么了？”
“刚才王府田庄的李掌柜告诉我，有个风流倜傥的徐公子跑去田庄，硬要把某人押在田庄抵债的三十亩良田赎回去。李掌柜开了个天价，以为会把对方吓退。没成想，那公子竟然真拍出了这么多银子。出手如此阔绰，根据李掌柜的描述，此人一定就是陈叔所说的徐妙锦了！可弄不明白的是，这个徐妙锦先去彰德又来乐安，她到底想干什么？”
“诚如少爷所言，她一定是察觉到了什么。”
“有道理。”
“少爷打算如何应对呢？”
“这事得赶紧让汉王知道，”朱恒站起身。“走，我们去王府！”
※
汉王朱高煦在王府暖阁中听过陈定汇报，与朱恒、王斌商量对策。
朱高煦眉头紧蹙：“小姨来了乐安？她到了我这儿不进王府，却跑去田庄，什么意思？”
朱恒道：“什么意思还不是明摆着吗，先是彰德，接着乐安，悄不声地潜入两位王爷的藩地，除了刺探，还能干什么？”
朱高煦道：“孤担心的是，她会不会是受到父皇的委托？”
“不太像。”朱恒道。
“为何不像？”朱高煦问。
朱恒分析：“圣上御驾亲征漠北，已经五个月了，应该没心思顾及家里的事情。即便是圣上对二位王爷生了些疑心，也会派锦衣卫或者东厂来探查，没必要让早已遁入空门的郡主亲自出马。倒是太子爷……”
“先生是说小姨是受东宫指使？”朱高煦更加来气。
朱恒道：“郡主看好太子，这是尽人皆知的事情。”
王斌道：“依臣下看，太子就是想借圣上之手，找个茬儿把他的潜在对手全部清理干净。”
“他想的美！”朱高煦恨恨地说。
“还是说说眼下的这位金枝玉叶吧，我们拿她怎么办呢？”朱恒问。
王斌道：“确实麻烦，总不好把她抓起来吧？”
朱高煦道：“那也不能任由她在乐安的地面上到处踅摸啊，她回去再一信口雌黄，添油加醋，对孤将会大大的不利。”
“依臣下之见，我们索性主动出击。”朱恒建议。
“如何主动法？”朱高煦请教。
“派人去悦来客栈，把
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她请到王府来。”
“她若是不肯来呢？”
“那就把她‘保护’起来，”朱恒道。“就说是为了郡主的安全。她走到哪儿，我们的人跟她到哪儿，她想暗访也暗访不成了。我们这么做，既在情也在理，她哑巴吃黄连，绝对说不出什么。”
朱高煦道：“主意不错。王将军！”
王斌：“臣在！”
“你立刻带人去悦来客栈，请郡主！”
“得令！”
朱恒道：“臣下也一起去吧，免得一帮赳赳武夫，剑拔弩张的，授郡主以口实。”
朱高煦道：“好，还是先生想的周到。王将军你记住了，要尽量客气。”
“臣下谨记在心！”王斌领命。
王斌、朱恒、枚青领着一队兵丁来到悦来客栈门外。
王斌问朱恒：“怎么着？进去？”
朱恒道：“还是我一个人先进去问问吧，毕竟不是捉拿人犯。”
“好。先生先进去，我们在门口，有事就招呼。”王斌朝枚青使了个眼色。
枚青命令众兵丁：“大家散开，守好各自的位置！”
众兵丁散开，有的守在门口，有的守在街角上。
朱恒推门走进客栈。
客栈老板慌忙迎上前来。“朱大人！您怎么有空光临小店了？”他转向伙计。“快快给朱大人泡茶！”
“茶就免了，我只是来找人。”
“大人要找哪位？”
“有几个朋友前两日投宿在了你家客栈，我与他们久日未见，闻讯后特地前来探望。”
“大人的朋友叫何名字？”客栈老板问。
“姓徐，三十多岁，他们一起有四五个人。”
“大人说的是徐公子啊，四个人，他们刚刚退了房。”
“去哪儿了？”
“他们没说，我也没问。您也知道，开店的最忌讳打听客人行踪。”
“好，谢了！”
“您客气！”
朱恒转身离去。
客栈老板在他身后高喊：“大人您这就走啦？再坐会儿呗！”
朱恒走出客栈。
王斌忙问：“怎么样？人在里面吗？”
“我们迟了一步！”
“走了？”
“是的，她一定是察觉到了什么。”
“他们会去哪儿呢？”
“不管去哪儿，一定要找到他们。排查城里的所有客栈。绝不能稀里糊涂地让他们就这样从咱眼皮底下消失！”
王斌道：“好，不光要排查客栈，还要加强巡逻。枚青！”
枚青：“卑职在！”
“你去布置人手，排查各家客栈！”
“遵命！”
“另外要增派人员，守住四个城门，”王斌补充。“传令各门守卫，见到可疑之人务必仔细盘查！”
“喏！”
※
一列出殡队伍由东关向乐安城外行走。
八名杠夫抬着一口厚实的楠木棺材。
孝子王彤身披重孝，打着白幡。
吹鼓手卖力地吹着唢呐；和尚敲着木鱼诵经。
徐妙锦、蔡小芹、秋红和田铎也身披麻衣，行走在出殡行列中。他们四个今日一早就来到王家，送王家的老人最后一程。
老人入土为安后，徐妙锦等人跟着王彤回到东关王家。
王彤对妙锦充满感激：“家父的后事，多亏徐公子义赠棺木，又亲自来为老人送行。徐公子与诸位的情义，我们王氏一门，将没齿不忘！”
妙锦道：“徐某受令兄之托，前来探望，既然赶上了，做些力所能及的事情，于情于理都是应该的。老弟不必客气。”
“徐公子如此一说，王彤更是不知该说什么好了。”
“那就不说了。对了，今日徐某前来，还有一事。”
“公子请讲。”
她掏出一纸田契。“这个请君收下。”
王彤接过田契，目不转睛地注视着，拿田契的手在发抖。
“这是……我们老王家抵给王府田庄的田契！”
“是的，徐某替你赎了回来。”
“据王彤所知，王府田庄只进不出。徐公子是如何做到的？”
“无非是花些银子。”妙锦轻描淡写道。
王彤扑通一下跪倒在地。“恩公请受王彤一拜！”
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妙锦一边搀扶起王彤，一边说：“快快请起，男儿膝下有黄金！为这点事下跪，便反倒折煞徐某了！”
“恩公有所不知，”王彤声泪俱下。“这三十亩祖田是我们王家的生计所在。只恨王彤无能，头寸吃紧，押它借了王府田庄的高利贷，一时无力偿还，被田庄收去抵了债。家父为此急火攻心，中了风，以致一命呜呼。王家已是家徒四壁，恩公竟把本已无望的祖产赎了回来，恩同再造！王彤如何不感激涕零？”
妙锦道：“不要再说了，送佛送到西天，帮人就要帮到底。何况徐某还受到令兄之托。”
“大恩……不言谢，”王彤已感动得语无伦次。“恩公的情谊在下心领了！不知恩公还要在乐安盘桓几日？”
“还要住上两三天，办些事情。”
“那就让王彤跟着恩公吧，鞍前马后伺候。”
妙锦道：“万万使不得，你家刚刚办完大丧，后面还会有数不清的事情需要料理。公子也看到了，徐某身边不缺帮手。”
王母高氏从里屋走出，颤巍巍地走到妙锦跟前。“恩人哪！多亏您啦，我们老王家才能绝处逢生！”说着就要跪下。
妙锦慌忙将高氏扶住。“可不敢当，可不敢当！您是长辈，徐某是您儿子的朋友，他不在您身边，徐某理当替他尽孝！”
“好人哪！”高氏流泪。
王彤道：“恩公您看，我们一家子都感激您。我们小门小户，无以为报，今日诸位就在寒舍吃顿饭吧，王彤也好与恩公聊聊。”
款待以酒食，这是他眼下唯一能做到的事情。
盛情难却，妙锦只好说：“好吧，恭敬不如从命，那就留下吃顿便饭吧。可千万别弄复杂了啊！”
※
昌平天寿山，一辆马车停在路边，陆祥、陆婉兄妹要乘它回北京，蒯祥和周文铭前来送行。
陆祥对蒯祥和周文铭道：“多谢这几日二位对舍妹的照顾，特别是文铭，陪舍妹到处逛，赏遍了昌平的美景。”
陆婉道：“婉儿谢谢周大哥！谢谢蒯所正！”
周文铭热情地说：“何必言谢？我们与景祥同事一场，婉儿你大老远的跑了来，我们陪陪你本是分内之事。你们兄妹说谢字反倒远了。”
陆祥道：“陆祥送舍妹回京，然后再到工部办些事情，我不在的这些时日，工地上的事，就有劳二位多多费心了。”
蒯祥道：“踏踏实实走你的。蒯祥去临清的时候，景祥兄和师兄不也一样把我该做的事情担了起来。”
陆祥道：“好，虚头巴脑的话都不说了，我们就此别过。”
蒯祥和周文铭拱手，齐声道：“二位好走！”
陆祥领着陆婉钻进马车，挥挥手。
车夫一声响鞭，马车顺着大路驶离。
陆婉在马车中一边回头张望，一边对哥哥说：“你的这两个同袍真是热心肠的好人。”
“小妹是没待够吧？”陆祥逗她。“要不就甭跟二哥回去了，留下继续玩，反正有这俩热心肠照顾你。”
“二哥！”陆婉的脸红了。
路边的蒯祥和周文铭望着马车远去，直到消失了，周文铭才怅惘地说：“我们也回工地吧。”
蒯祥犹豫了一下，终于鼓起勇气道：“师兄，有件事蒯祥要向师兄坦白。”
“什么事，你说。”
“蒯祥这次去山东，师妹也跟着一起去了。”
周文铭沉默了片刻。“这我知道。”
“师兄不知道的是，这并不是蒯祥的意思。”
“师兄怎会不知道？妙锦郡主也一起去了，对吧？是她让你带上师妹的吧？”
“是。可蒯祥没来得及告诉师兄。蒯祥带她其实是去……”蒯祥欲言又止。
“好了，甭说了。不管你们去做什么，不管你们做了什么，师兄都不想问，也不想知道。”
“师兄不嫉恨蒯祥？”
“要说没想法，那是假话。可师兄已经想明白了。”
“想明白了什么？”
“是你的，跑也跑不掉；不是你的，争也争不来。”
“师兄如此豁达，蒯祥心里的一块石头就落地了。师兄比蒯祥以为的敞亮得多。”
“师妹喜欢谁，师兄当然心里跟明镜似的。可是人啊，总有梦想吃天鹅肉的时候。”
“师兄别这么说。”
“你我兄弟终于把话说开了，这很好。以前师兄做的到不到之处，也望你别往心里去。”
“师兄！”
“好了，工地上还一大堆事呢。”周文铭说罢，转身离去。
（本章完）