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徐妙锦四人一路晓行夜宿，三天后终于走进乐安城，直奔东关。
妙锦吩咐田铎：“去，打听打听王彤家在哪儿。”
田铎下马，走到一个在路边晒太阳的老翁跟前。
“老爷爷，俺打听一下，王彤家住在何处？”
老翁叹了口气，用拐杖指着前方。“前面第三个门。”
田铎返回：“到了，前面那个门便是。”
众人下马，将马拴在树上，向王家走去。
王家的大门敞开着，门上挂着白幡。
妙锦与小芹交换了一下眼色，低语：“看样子晚到了一步。”
“老人故去了？”小芹猜测。
“显然是。既然来了，就进去吧。”妙锦道。
四人迈步进院。
披麻戴孝的孝子王彤迎上前来，哭拜。
“不孝子王彤，迎接吊唁宾客！”
“王公子免礼，我们几个是从彰德城过来的，捎来了令兄的一封家书。不知家门遭遇不幸，唐突了！”妙锦拿出王瑜的书信，递给王彤。
王彤拆开信封，边读信边哭。
妙锦劝慰道：“王公子节哀！徐某与王总旗虽是初次相识，却一见如故。他尚不知晓老父亲去世，我们既然来了，就替他拜拜令尊吧！”
“徐公子请！各位请！”王彤躬身相邀。
妙锦道：“礼数还是要讲的。请给我们拿几根白布带来吧。”
王彤取来白布带。
四人将白布带系在腰间，然后随王彤步入灵堂。
灵堂正中摆放着一口薄棺材。
棺材后面的案子上是死者的排位：“王公讳炎”。案子上还摆放着香烛和果品。
徐妙锦四人一进灵堂，跪在灵堂两侧的死者亲眷便开始嚎啕大哭。
妙锦引领小芹、田铎、秋红跪下，给灵柩和牌位磕了三个头。然后走向亲眷，一一慰问。
她最后郑重地走到王彤的母亲高氏跟前，深深一揖。“老夫人节哀！”
拜祭完毕，王彤送四人出灵堂，来到院子里。
妙锦道：“在彰德时只是听令兄说起老人家病了，没想到如此严重，竟这么快便驾鹤西去了。”
王彤叹了口气，欲言又止。
妙锦看出端倪，问：“怎么，另有隐情？”
王彤羞愧地说：“家门不幸，有些事王彤无颜告诉家兄。”
妙锦道：“那就跟我说说吧，我是令兄的朋友，他不在，你告诉我也一样。”
王彤痛心疾首，道：“皆因王彤无能，与人合伙做生意蚀了本，欠下高利贷无力偿还，祖上传下的三十亩良田被汉王府的田庄收了去抵债。老父亲一时急火攻心，中了风，才不治身亡的。”
小芹在一旁不忿：“这王府田庄也忒黑心了，为了几个臭钱竟逼出人命来？”
王彤道：“此事也不好怪人家，借债还钱，天经地义，只是他们逼得紧了些，不容我们向亲友筹措。”
妙锦道：“敢问令尊何时发送？”
“后日是头七，届时先考入土为安。”
“墓地选在了何处？”
“城外有王氏祖茔。”
妙锦道：“后日我们也来送送老人家。”
“那王彤就在此谢过了！”
妙锦转向秋红：“银子。”
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秋红掏出一包银子。
妙锦对王彤道：“做白事花销少不了，这些银子你拿着用，请些僧人，做场法事，体体面面地发送老人家。入土是人生最后一件大事，孟子有言：‘君子不以天下俭其亲。’老人的后事，做儿子的切不可以办得简朴了。”
秋红把银子塞入王彤手中。
“不行不行，这可使不得！”王彤坚辞不受。
“你不必推辞，”妙锦道。“其实呢，这银子是你哥哥的，他听说父亲病了，却公务缠身，无法回来，便特意托徐某将银子捎给你们。”
“真的？”
“令兄的一片孝心，岂能有假。”
“既如此，这银子王彤就收下了。”
“说好了，后日一早我们都来给老人家送行。”妙锦再次敲定。
王彤长揖。
徐妙锦一行四人走出王家大门。
妙锦边走边说：“王瑜着实不幸，老父亲去世也未能赶回来发丧。”
小芹道：“还好，姑姑给了王家一包银两，至少也算替他尽了一份孝心。对了，那银子真的是王瑜的吗？”
秋红道：“哪里是王瑜的，那是姑姑带的盘缠。”
“那咱们日后还有钱下馆子吗？”田铎比较现实。
“就知道吃！”秋红噎他。
“玩笑话你也当真。”田铎嘻嘻笑。
妙锦道：“你们注意到没有，老人家的棺椁单薄了些。”
小芹道：“祖宗留下来的田产都被人收了去，棺椁当然也只能是从简了。”
“王瑜若是在，断不会用这么寒酸的棺木发送老人，”妙锦想了想。“幸好还来得及。田铎！”
“田铎在！”
“你去挑一口顶级寿材，给王家送来。秋红，给小田师傅拿银子。”
田铎道：“顶级寿材可不便宜，您的盘缠留够了吗？”
秋红呲达他：“让你去你就去，留没留够不是你该问的事。给，银子！”她将一袋银子塞给田铎。“姑姑可有话在先，寿材一定要顶级的！”
“行嘞，俺就是个听喝的，让干啥就干啥。”田铎道。
※
毗邻大运河的临清是大明王朝皇家工程的主要供砖地，工部营缮司在此专门设有分司。蒯祥到达临清后，分司的一个名叫张远的修职郎便陪同他前往张家窑验收贡砖。
张家窑是当地最大的砖窑，无数的窑工在窑厂中忙碌着。
张远将蒯祥领到一大堆整齐的贡砖前。
“蒯所正请看，这就是此次准备发往天寿山皇陵工地的贡砖。”
蒯祥搬起一块贡砖，掂量掂量，敲了敲，评价道：“对头。色泽白中透灰，敲之有声，断之无孔，坚硬茁实，不碱不蚀，硬度甚至超过了一般的石头。这批贡砖的质量堪称上乘。”
“蒯所正不愧是行家，”张远道。“临清一带，由于土质好，水质好，且有大运河流经，运输方便，所以成为北京皇家工程专用砖的主要提供地。”
“据蒯祥所知，临清给皇家工地供砖，也有些年了吧。”
“蒯所正说的不错，至今已有十一年。永乐九年，吴中大人与都督沈青一起修建北平九门，吴大人是山东德州人，深悉临清的土质好，漕运方便，乃在此开设了砖窑，专为皇家工程供砖。规模越做越大，工部遂在此设立了营缮分司，监督贡砖生产。如今，运河两岸已经遍布大大小小的砖窑，从业窑工
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上万，而以这个张家窑规模最大，产品质量最好。”
“听说贡砖生产过程十分复杂？”蒯祥问。
“是啊，每批砖从采泥到出窑，要经历十几道工序。”
“讲来听听。”身为能工巧匠，建筑行业中的任何细节，蒯祥都从不轻易放过，只要碰上了，便皆要弄弄清楚。
“既然蒯所正有兴趣，张某就唠叨几句吧。临清贡砖用的是运河与黄河的淤积土，每次黄河泛滥，总会留下一层细沙土，覆盖在当地的黏性土壤之上，久而久之，就形成了一层沙土一层黏土的叠状结构。沙土色浅白，黏土色赤褐，层层相叠，如莲瓣般均匀清晰，因此这种叠状土便被当地人称为‘莲花土’。”
“莲花土，形象！”
“制砖坯取土时，有经验的工人一定会从上往下取到底，让各种土充分混合在一起。用莲花土抟出的砖坯棱角分明，不易变形，烧出来的砖自然质量很高。我们每年有一百多万块贡砖运往京师，供皇城、皇陵、城墙、文庙、祭坛和王府官邸使用。听说蒯所正去过苏州的陆慕御窑？”
“是啊，蒯某三年前曾为北京皇宫工程专程去陆慕御窑验收过金砖。他们的金砖主要为铺地用的地砖，与你们的贡砖用处不同，两者各有千秋，缺一不可。”
“行家就是行家！临清的贡砖虽赶不上陆慕御窑的金砖精细，可工序一点儿也不比它少。自然价格也是不菲的，每块要二分七厘银钱。”
“皇家工程都是用银子堆起来的。好了，贡砖验也验过了，咱们再把下一批砖的生产敲定一下，然后将这批砖一一包好，从水路运去北京吧。”
“下官但凭蒯大人差遣。”
“对了，蒯某多问一句，张大人来临清多久了？”
“三年有奇。”张远回答。
“汉王的封地乐安，离此不远，张大人在山东有无见过汉王爷？”蒯祥扯闲篇。
“平时难得见到，只是那回汉王殿下代天子前往曲阜祭孔，下官随知州大人也一同参加了，曾与汉王殿下有过一面之缘。”
“汉王殿下很威武啊。”蒯祥故意这样说。他来砖窑验砖，却也不忘徐妙锦此次出行的目的，搂草打兔子，尽可能为她打听到些有用的消息。
张远叹了口气。
“张大人为何叹气？”蒯祥问。
张远道：“正如蒯大人所言，汉王爷威武是足够威武，可他的手也伸得太长了些。”
“张大人此话怎讲？”
张远犹豫了一下，然后说：“汉王封到乐安，他的那些儿子近日也全都受封为山东地界上的郡王。如今山东几为汉王一家人所独有。”
蒯祥细细一想，果然如此，刨去即将袭世子位的二王子朱瞻圻不算，三王子朱瞻垐济阳王；四王子朱瞻域临淄王；五王子朱瞻墿淄川王；六王子朱瞻垶昌乐王；七王子朱瞻坪齐东王；八王子朱瞻壔任城王；九王子朱瞻?海丰王；十王子朱瞻垹新泰王。朱高煦的势力遍布山东，盘根错节，已经尾大不掉了。
“他还真不怕树大招风！”蒯祥道。
“是啊，早就听说汉王与太子不和，他在地方上如此经营自己的势力，不是什么好兆头啊。”
“张大人世事洞明，慧眼如炬。”蒯祥道。
“张某与蒯所正只是私下闲聊，张某说的这些话，您听听也就罢了，切莫当真。”张远感觉到自己说的有些多，官场上混，言多必失。他赶紧找补。
“放心吧，张大人，蒯某绝不是爱嚼舌头之人。况且，你我说出格的话了么？家长里短，却道天凉好个秋！”
“真有您的，蒯大人！”张远哈哈大笑。“没错，却道天凉好个秋！”
（本章完）