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蒯祥与蔡小芹骑马走进常熟虞山镇。随着家乡步步临近，小芹越来越兴奋。
蒯祥打量着周围的景色，点头道：“师父很会养生啊，挑了这么个幽静的去处颐养天年。”
小芹道：“爹退休后就搬到了这儿。此处北依虞山，近傍尚湖，七条河水经此流过，鱼米之乡，风光秀丽。”
“七溪流水皆通海，十里青山半入城，说的就是你们这个虞山镇。”蒯祥随口拈来。
小芹惊异：“二师兄连这个都知道？”
“不光知道，而且写这两句诗的沈玄，二师兄还认识呢。”
“真的？”
“当然是真的。沈玄，洪武二十一年的三甲第九名，同进士出身，他是吴县人，二师兄的正经老乡。”
“一说你们吴县，二师兄就来劲。哪儿都不如你们吴县好！”
“师妹不也一样，说起常熟就两眼放光？”
“掣！”小芹一夹马肚，加快了五花骢的步伐。
“谁说她不想家？”蒯祥自语。“掣!”他拍马跟上。
蒯祥和小芹来到蔡家门外。
这是虞山脚下的一个整齐院落，粉墙黛瓦，四周绿树环绕，很是幽静。
二人下马，小芹上前叩门。
里面传来使女云儿的声音：“来啦，来啦！”
门开了。
云儿惊讶地瞪着一身男装的蔡小芹和蒯祥。
“小姐？”她转身高喊：“老爷！夫人！四姑娘回来了！”
小芹和蒯祥拎着东西走进蔡家堂屋时，蔡思诚故作镇定。
小芹娘则喜出望外。
蒯祥上前：“师父，师娘！”他把手中的东西放到桌上。“这是路过山东时给您二老买的东阿阿胶和金丝小枣。”
蔡思诚吩咐云儿：“云儿，快去杀鸡，沽酒！”
“是！”
小芹走到父母跟前：“爹！娘！”
蔡思诚故意沉下脸：“你好端端的不帮你婶娘打理药铺，回家来做什么？你不是说北京城好么？”
“女儿一年多没见爹娘了，想你们了呗！”
“瞅瞅你这身打扮，还穿上了男人装！你叔你婶都同意你回来吗？不会是私自偷跑回来的吧？”
小芹娘扯了一下老伴的衣襟：“她爹，孩子刚到家，你就虎着个脸！”
“皇宫工地上有一件很重要的事情要在常熟办，”小芹不慌不忙地解释。“二师兄一个人办有难度，我跟了来，给他做个帮手。”
她的几句话一下子就把焦点从自己身上巧妙地引向了工作。
“什么重要事？”蔡思诚转向蒯祥。他不再为难女儿了，虽然女孩子跟个男人单独出门，一走就是几千里，闺誉有亏名节，可徒弟蒯祥的为人他还是完全信得过的，女儿跟着规规矩矩的蒯祥，师妹与师兄，开明的蔡思诚一百个放心。
“师妹说的没错。事情是这样的……”蒯祥将此行的前因后果讲了一遍。“我们这回千里迢迢地跑来常熟，就是来向薛澄先生求图纸的。”他最后说。
“原来如此，”蔡思诚道。“你说的这个薛澄，为师也认识，他的画确实有独到之处，难怪圣上喜欢。明日为师陪你一起去城里拜访他。好了，你先给师父讲讲北京皇宫工程的进展吧。”北京皇宫的设计中有蔡思诚的心血，他自然对这个大工程不是一般的上心。
“爹，二师兄可了不起呢，”小芹插话。“他的金刚腿儿圣上都赞叹不已，说是鬼斧神工！”
“金刚腿儿？”蔡思诚诧异。“怎么回事？讲来听听。”
“雕虫小技罢了，”蒯祥淡淡地说。“怎敢在师父面前卖弄。师父的断梁门殿才是天下绝活呢。”
蒯祥的木工手艺是跟父亲干活练出来的，正如永乐帝所说，熟能生巧。但是他的建筑设计却是向经验丰富、通晓理论的蔡思诚学的。他拜蔡思诚为师后，曾向蔡思诚请教断梁门殿的道理，蔡思诚告诉他，其实大梁下面那一排排碎木做成的顶与吊，合理地分解了屋面对大梁的压力，压力散布到了每一根步桩之上。他给这一结构起名为“斗拱”，丁字形的叫丁字科，十字形的叫十字科，网状的叫网字科，琵琶形的叫琵琶科。心灵手巧的蒯祥一点即通，他举一反三，已经把这样的设计思路运用到了北京皇宫的工程当中。
“断梁门殿休要再提，那都是陈年旧事了，”蔡思诚道。“师父与你爹都老了，雏凤清于老凤声，将来的天下必定是你们年轻人的。还是说说你的金刚腿儿吧。”
蒯祥讲述：“大古剌进贡来一根黄花梨神木，圣上指定做成奉天殿门槛。师兄和杨师傅一时疏忽，把它下短了一截，
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被督董黄俨逮了个正着。”
“师父提醒过你们，”蔡思诚道。“这个黄俨不是个省油的灯。”
“是啊，他直接捅到了皇帝那儿，一时间情势十分紧张。”
“怎么解决的？”
“徒儿做了两个龙头，镶嵌在锯短了的门槛两侧，号称金刚腿儿。门槛变成了活的，拆卸自如。”
“用巧妙来补救失误，化腐朽为神奇，好工匠就要能如此地变通思路。廷瑞，这几年你是大有长进啊，青出于蓝而胜于蓝！”
“爹，二师兄如今是营缮所丞了，皇上亲口授的职！”小芹生怕父亲不知道。
“哦？”这个消息倒有些出乎蔡思诚意料，在他的印象里，自己的这个爱徒是个一门心思钻研业务的技术控，最不关心的莫过于官场之事。
“是有这档子事，”蒯祥承认。“皇帝一时心血来潮，授了徒儿这么一个小官。”
小芹道：“别看官小，权力可大着呢，皇帝老儿说了，工地上的事全由他做主！”
蔡思诚沉思片刻后，对蒯祥道：“你年纪轻轻就被皇上御口亲封，为师应该替你高兴才对。可是，师父为皇家效力了半辈子，深知伴君如伴虎，因此急流勇退。你在北京领驭皇宫工地施工，要处处小心啊，千万别牵扯到官场的倾轧中去。”
“师父提醒的是，”蒯祥一脸诚挚。“徒儿绝不会介入官场的是非。徒儿之所以热衷于在北京皇宫工地干活，并不是因为那里有步入仕途的机会，而是因为北京皇宫是天底下最大的工程，它给徒儿提供了一个平台，任徒儿拳打脚踢，施展才华，实现平生所愿。”
“说的好！”蔡思诚点头夸赞。
蒯祥继续说：“我们做工匠的，谁不想给后人留下些自己的作品？再过多少年，我们都不在了，可我们的东西还在。后人看到我们盖的宫殿，就像我们仍然活着一样。这也算是徒儿的一点安分不下来的野心吧。”
“这哪里是野心，分明是雄心！”蔡思诚被徒弟的话深深打动。“你有如此的志向，为师替你高兴。师父是过来人，人的一辈子一眨眼就过去了，但是正如你说的，我们做工匠的，可以通过建筑来留下痕迹。比如秦长城，当年修建它的蒙恬将军早已化尘化土，可长城不倒，它已成为了这个民族的象征。”
师徒二人聊得热络。蒯祥道：“对了，徒儿在工程上还有几处拿捏不准的地方，想请师父指点呢。”
“哦？”蔡思诚愈发来了兴致，“讲来听听。”他尽管身处江湖之远，却随时关注着皇家的重大工程，特别是北京的新皇宫。毕竟，他为皇家盖了大半辈子宫殿，北京皇宫的设计也倾注了他的一份心血。
蒯祥从行囊中取出几张小图，在桌上展开。师徒二人的脑袋凑到了一起，热烈地讨论起来。
小芹插不上嘴，便去厨房帮母亲准备晚饭。
灶上的炖锅咕嘟咕嘟响。小芹娘在择菜，闺女难得回来，做娘的自然要亲自下厨房。
“娘，好香啊！做什么好吃的呢？”小芹问。
“炖了两只鸡，一会儿再蒸些腊肉，炒几个菜。”
“女儿帮您择菜吧。”小芹拾起一捆菠菜，择了起来。
两年没见面，孩子长大了，母亲心里喜忧参半，喜的是女大十八变，女儿出落得水水灵灵，如同一朵含苞欲放的鲜花；忧的是，这么大的姑娘了，性格依旧像个野小子，懵懵懂懂地随她二师兄跑出这么老远，不管不顾，一点女德都不讲究，这样的女子将来如何嫁人？
婚嫁是女人一辈子最大的事。做母亲的不是没替女儿想过，丈夫有两个得意高徒，一个周文铭，一个蒯祥，人品都没的说，且知根知底，女儿嫁给他俩中的一个当然是最好不过。周文铭从小父母双亡，一直跟在思诚身边，就像是蔡家的儿子。他与芹儿青梅竹马，相互了解。而据蔡信来信说，芹儿在北京这一年，这孩子对她的意思也表现得十分明确。常熟也是周文铭的老家，芹儿若是嫁给他，他会成为蔡家的上门女婿，为他们老两口养老送终。蒯祥呢，人沉稳，手艺也更好，显然前程远大，可是正因为前程远大，他很可能会长久留在京城，继续为官家效力。他们夫妇膝下无子，几个女儿都已嫁人，本希望最小的这个就近嫁个能顾家的，最好招个上门女婿。而蒯家却在吴县香山，芹儿若是嫁给蒯祥，就是蒯家的媳妇了，他们老两口很难指望得上不在身边的女儿和女婿。
娘儿俩边择菜边聊天。
“闺女啊，你回家来，娘心里真的高兴。”
“芹儿也高兴。芹儿在北京可想爹和娘呢！”
“咱家虽说有四个闺女，可你三个姐姐都嫁出去了，嫁的都挺远。唯有你这个宝贝疙瘩，娘真舍不得让你离开娘的身边。”
“那芹儿就一辈子守着娘。”
“傻丫头！哪有女孩子不嫁人的？诶，对了，不然咱招个上门女婿？”
“
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娘！”小芹娇嗔。
“你转年就十七了，在乡下也到了出阁的年纪，说真的，要不要爹娘给你说门亲事？”
“娘，您又来了！芹儿还小嘛，还想在外边多见见世面呢！”
“这一年多还没野够啊？”
“外边的世界可精彩呢，芹儿可不想跟您一样，一辈子围着锅台转，终老乡里。”
“越说越不像话了！”母亲爱怜地呵斥。“对了，是不是心里有人了？”
两片红云飞上小芹的面颊：“娘！”
“你觉得你大师兄这人如何？”小芹娘试探。
“好人一个！”小芹不假思索。
“让你和你大师兄一起过日子，你可乐意？”
“娘！您又来了！大师兄就是大师兄，别扯那么多。都跟您说了，芹儿的事情芹儿自己做主，您少管！”
“好好好，娘不管。”
两人继续择菜。
“那你二师兄呢？”过了一会儿小芹娘又小心翼翼地问。
“我二师兄比大师兄更好！”小芹来了精神。“您没瞧见他在南集造石庙呢，指挥若定，太霸气了，简直像个大将军！”
“造石庙？这又是哪一出？”
“我们来的时候路过山东东昌，汉王要在那儿的南集建一座庙观，纪念靖难之役中的死难将士。庙观的殿堂必须纯石头，不准用一根木头，工匠们盖到一半，顶子死活上不去。二师兄拔刀相助，帮他们砌出一个那么那么漂亮的拱顶。所有的人都惊住了！”
“你二师兄可真有本事！”
“于是，所有的工匠全都拜倒在二师兄脚下，哭着喊着要跟他学手艺，”小芹说得高兴，开始添油加醋。“这哪儿成啊？我们还有那么多正事要办呢。于是最后最后最后，二师兄挑来挑去，挑了个叫田铎的小伙子，收了做徒弟。”
“你二师兄有出息，”小芹娘不得不承认。“他凡事爱琢磨，满脑子妙主意。这点很像你爹。”
“不是一家人，不进一家门。娘亲，您将来给芹儿找夫婿，就照着我二师兄的样子找啊！”她半开玩笑半当真。
“一个姑娘家，说这种话也不害臊！”小芹娘用手指头爱怜地刮了一下女儿的鼻子。
“谁让您老跟人家提找婆家的事呢！”
“好了，闺女的心思娘明白了。抓紧做饭吧，你们一路上鞍马劳顿，吃完饭早些歇息。”
“哎!”
※
这天夜里蔡思诚和小芹娘躺在床上，两人都久久难以入眠。蔡思诚翻了个身。
“老头子，还没睡着呀？”小芹娘问。
“晚上喝了几杯，兴奋，睡不着。”蔡思诚道。
“兴奋不假，可我看，你的兴奋并非那两杯酒闹的，而是因为见到你的爱徒和宝贝闺女了。”
“是啊，一年多没见，四丫头又长高了。廷瑞也更出息了，竟被皇帝御口亲封为营缮所丞，他是个干大事的人啊。”
“我知道你喜欢你的这个徒弟，”小芹娘道。“他给你脸上增光添彩。可是要叫我说，你的大徒弟周文铭，踏踏实实，就居家过日子论，像是更靠得住。”
“你说的不错，这两个徒弟各有所长。”蔡思诚道。
“文铭从小没爹没娘，在咱家长大，就像咱们的亲儿子。”
“你啥意思？”
“你想过没有，”小芹娘问。“在他们两个中间选一个，做咱家的女婿？”
“想是想过，可总拿不定主意。你来说说，你觉得哪个更合适些？”
“廷瑞呢，有本事，”小芹娘小心地说。“将来前途无量，可是四丫头若是嫁了他，终归不会守在咱们跟前。”
“你觉得文铭会？”
“他当然会。他在咱家长大的，本来就像咱们的儿子，若是他真的娶了四丫头，做个上门女婿，你我就不愁没人养老送终了。”
“这只是你一厢情愿，你就不考虑闺女的感受吗？”
小芹娘叹了口气。“这正是我发愁之处。我在厨房里跟四丫头聊了聊，她对她这个二师兄不是一般的倾心。你看，这趟回常熟，她八成是偷着跑出来的。几千里地孤男寡女，说句难听话，这就叫私奔！”
“别瞎说，廷瑞的人品我还是信得过的，他绝不会干出什么出格的事情。”
“这我当然相信，可是别人不这么想啊，尤其是你的大徒弟。”
“别人爱怎么想怎么想，身正不拍影子斜。好了，老婆子，闺女喜欢谁，就让她喜欢谁去好了。咱甭干涉。睡觉！”
蔡思诚用被子蒙住了头。
（本章完）