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蔡信正与周文铭一起在皇宫工地上指挥着工匠和军役民夫们干活，黄俨溜溜达达地走了过来。
二人向黄俨施礼：“黄公公！”
“刚才咱家在工地上转了一圈，一派生龙活虎，热火朝天，工程进展还是蛮快的啊。”黄俨没油没盐地夸了两句。
蔡信迎合道：“圣上定下了明年年底交工的硬期限，我等自然不敢怠慢，殚精竭虑唯恐不及。”
“工期是要赶，”黄俨道。“可这工程质量也一定要保证啊，这可是天字第一号的重大工程，丝毫马虎不得。”
蔡信道：“黄公公尽可放心，工程的质量层层把关，绝不允许半点马虎。请您随时莅临检查指导。”
“嗯，明白这个就好，”黄俨朝四下里望了望。“对了，蔡大人，怎么不见你们二当家的？”他看似无意地问。
蔡信犹豫了一下。“蒯所丞出差去了。”
“出差？他去哪儿出差了？”
“苏州。”
“他去苏州做什么？”
“工地订了一批陆慕御窑的金砖，准备铺在宫院东中西三条路上。这些砖尺寸大，要求高，蒯所丞不放心，亲自去产地验看一下。”
“验看金砖，谁过去不成，非得他亲自去？”黄俨不高兴了。“他可是总领皇宫及五大门工地施工诸事的啊！”
“蒯所丞是苏州府人，对当地熟悉，所以他去陆慕御窑最为合适。”蔡信解释。
“瞅瞅，说漏嘴了吧？苏州府是他老家，假公济私，我看他就是想回家看看！”
“真的不是公公想的那样，蒯所丞他……”
“别跟咱家里格楞，咱家全明白！工地上这么忙，他一个总领皇宫及五大门工地施工诸事的营缮所丞，找个借口，跑回老家去，太不像话了！罚他一个月禄米！回来以后咱家要好好问问他！”黄俨说罢，拂袖而去。
蔡信一头是汗。“真是倒霉催的，谁料想这丧门星会来横插一杠子。”
周文铭道：“这种事很难瞒得住。”
“好了，我也该回营缮司去了。你就受累带着大家在这儿干活吧。”蔡信对周文铭道。
“您忙您的去，工地上的事就交给文铭了。”
周文铭望着蔡信转身远去，又想起了田铎的话语：“一个长得特别俊的小僮仆，就像是个女孩子……芹儿，对，师父叫他芹儿！”
他丢掉手里的工具，快步朝黄俨的方向追去。
还好，黄俨尚未走远。
他看看周边无人，快步跟上。
“督董大人！”
黄俨停下脚步，转回身。“周工首？”
“是。”
“有事么？”
“小的有隐情要向督董大人禀报。”
“隐情？什么隐情？”
“蒯所丞去苏州不光是检验金砖。”
“当然不是，他还要忙里偷闲回家看看。”
“除此之外，他还要去常熟。”
“常熟？他去常熟做什么？”黄俨警惕起来。
“督董大人，您听我细细道来。”周文铭凑到他耳边，低声讲述。
黄俨听得满脸惊愕。
※
蔡思诚和蒯祥走进常熟县学。
课堂里传出学生们朗朗的读书声：“坎坎伐檀兮，置之河之干兮。河水清且涟猗。不稼不穑，胡取禾三百廛兮？不狩不猎，胡瞻尔庭有县貆兮？彼君子兮，不素餐兮！……”
一名役工迎上前来：“二位来此有何公干？”
蔡思诚道：“我们来见薛教谕。”
“薛教谕在给学生上课。”
“等他下了课，劳烦你去通报一声，就说虞山镇的蔡思诚求见。”
役工道：“你们稍等，我去看看。”
过了一会儿，薛澄迈着八字步慢悠悠地走了出来：“蔡老先生，今日是什么风把您刮到薛某这个小小的县学来了？”
“今日的风可不一般，京城刮来的风，”蔡思诚道。“来，老夫介绍一下。这位是北京皇宫工地的蒯祥蒯所丞，老夫的徒弟。”
蒯祥向薛澄施礼：“蒯祥见过薛教谕。”
薛澄慌忙还礼：“哎呀哎呀，蒯所丞的名字薛某有所耳闻，薛某听人说起过你巧做金刚腿儿的奇事。今日得见真容，少年英俊，果然名不虚传。薛某三生有幸啊！”
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“薛教谕过奖了，在下不敢当！”
“蒯所丞莅临鄙县学，可是有事？”薛澄问。
“阁下的一位故人托我捎来一封书信。”蒯祥掏出书信，呈与薛澄。
薛澄打开信封，惊呼：“妙锦郡主！”随着读信，他脸上的表情逐渐凝重起来。“竟是如此大事！蒯所丞，蔡老先生，薛某怠慢了！我们进屋，细细商议。二位请！”
蒯祥：“薛教谕请!”
他和蔡思诚随薛澄进屋。
※
重拾女儿装的蔡小芹在家中给花盆里的花浇水。
门开了，蔡思诚和蒯祥走进。
“回来啦？事情办得如何？”小芹迫不及待地问。
“薛先生答应三日后交稿。”蒯祥回答。
小芹抱怨：“芹儿想跟你们去吧，你们嫌芹儿碍事。说说，薛画家究竟是个何等模样之人？”
“一个脑袋两只手。”蒯祥的回答风淡云轻。
“这话等于没说，谁也没长着三头六臂。”
蔡思诚道：“闺女没听出来么？你二师兄的意思是，薛澄并没有明显的过人之处。”
蒯祥忙说：“师父言重了，徒儿岂敢狂妄。”
蔡思诚道：“师父没有责怪你的意思。”
小芹问：“薛先生这么痛快就答应画图了？不是说他这个人很心高气傲么？”
“心高气傲不假，”蒯祥道。“可也得分跟谁。有师父的大面子，有妙锦姑姑的亲笔信，他岂会不痛快？”
蔡思诚道：“师父的面子不算啥。关键是此图乃御用之图，他画好了，也是千古流芳的功德。”
小芹撇撇嘴：“读书人都声言淡泊名利，看来也不尽然啊。还是那句话说的对：学成文武艺，贩与帝王家。官场之人有一个算一个，只要关系到皇帝，都趋之若鹜地往上冲，拦都拦不住。”
蔡思诚不予苟同：“这话未免太过刻薄，一竿子打翻一船人。修身齐家治国平天下，这历来是士子的向往，怕是谁都难以免俗。”
“是啊，每个人有每个人的活法，”蒯祥道。“不说那么多了，且看三日后他的图如何吧。师妹，办完此处的事情，我们一起去苏州。”
“好啊，去苏州逛逛，”小芹拍手叫好。“锦绣繁华地，温柔富贵乡。芹儿尤其要亲眼看看爹爹当年造的那座断梁门殿！”
蒯祥道：“师父的神来之笔，你这个做闺女的自然应该亲眼看一看。不过呢，我们这次去苏州，是有工作要干的。一切事情都要等办完正事后再说。”
“芹儿听二师兄的！”
※
黄俨第一时间把从周文铭处得来的消息反馈给了朱恒。朱恒跑去汉王馆舍时，朱高煦正与王斌议事。
“大王，黄公公已将那件事查清楚了。”朱恒向朱高煦汇报。
“说来听听。”
“蒯祥果然不在皇宫工地，蔡信说他去了苏州。如此看来，那个在东昌南集起拱顶的朋羊，是蒯祥无疑了。”朱恒做出定论。
“他好端端的去苏州做什么？”朱高煦问。
“说是检验什么金砖。”朱恒回答。
“就这么简单？”
“当然不这么简单。黄公公查出，事情比表面上更为严重。”
“怎么个严重法？”
“蒯祥此次下江南还要去常熟找一个叫薛澄的画师。”
“找画师做什么？”朱高煦不解。
“他想把房山大石料挪个地方。”朱恒神秘地说。
“挪地方？”
“是的，挪到谨身殿去。如此一来，他就需要新的丹陛图了，他找薛澄，就是请他画这个丹陛图的。听说，圣上非常欣赏此人画的龙。”
“好大的胆子！姚国师的图稿他也敢说弃就弃了？还有，他怎么会认识远在千里之外的薛澄呢？”
“听说是妙锦郡主向他推荐的。”朱恒道。
“这个小姨，多管闲事！”
“按说呢，郡主乃方外之人，不过问凡尘俗事，她帮助蒯祥，无非是惜才。臣揣摩，蒯祥一个小小的营缮所丞，妄生出如此大胆的念头，打图稿的主意，背后一定另有更大的人物在给他撑腰。”
“更大的人物？会是谁？”
“还会有谁。”朱恒故意不说出名字。
“你是说东宫？”
“目前尚无证据。不过，太子在
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淮河一带视察赈灾，那里正是前往江南的必经之路，蒯祥借此机会联络太子，并非不无可能。据说，太子主持北京皇宫工程时，对这小子颇为赏识。”
“这头肥猪，人走了仍阴魂不散，干涉孤的事情，他的手也伸得太长了！”
“怕就怕太子听了蒯祥的谗言，两人沆瀣一气，再向圣上进谗。”
“他敢！”朱高煦拍案。
“且不管他敢与不敢，大王毕竟远离圣听，而太子却离圣上很近，递个小话什么的，比大王方便得多。我们不可不防啊！”朱恒提醒。
王斌也进言道：“朱长史说的有道理，一旦让他们得了先手，大王的这番辛苦非但全白费了，还会因此在圣上跟前再失一分！”
“那该如何应对呢？”朱高煦有些抓瞎。
“我们不妨这样……”朱恒将头凑向主子。
※
三日后薛澄如约来到蔡家。
蔡思诚和蒯祥迎上前。
“薛教谕亲自登门，不好意思啊！”蔡思诚道。
“哪里哪里，”薛澄客套道。“让你们等了三日，惭愧惭愧！”
蔡思诚邀薛澄坐下。蔡小芹端来一盘水果。
蔡思诚介绍：“这是我家小女小芹。来，芹儿，见过薛教谕。”
小芹放下果盘，向薛澄施礼：“芹儿见过薛教谕！”
薛澄笑盈盈地说：“蔡先生的闺爱明艳照人，早有耳闻。听说去了北京？”
蔡思诚道：“在北京城帮她婶娘打理药铺，前几日刚刚回来。云儿，上茶！”
云儿端来茶壶茶杯，给众人倒茶。
薛澄道：“我们还是先看图吧。”
他将长卷画图在案子上展开，但见两条蟠龙居上，在云中游弋，下方是一条正面的蟠龙，这样的图案一共三组，最下方是海水江崖。
“丹陛石长五丈，”薛澄介绍。“在下是按照十比一的比例绘的图。思路是，万岁爷九五至尊，只有让蟠龙腾云驾雾，方能体现出皇家的气派。”
“威武！”蒯祥评价。
“蒯所丞认可就好，”薛澄道。“但愿圣上也能认可，薛某便可交差了。”
蔡思诚在一旁默默观看，始终未置一词。
薛澄与蒯祥切磋了一番后，起身告辞：“薛某就不叨扰了，县学还有一大堆事情等着料理呢。”
蒯祥起身：“谢谢足下专程跑一趟。”
“客气！皇家工程，尽些微薄之力，本是责无旁贷。”
薛澄离去后，小芹问父亲：“爹，您方才一句话没说，是不是觉得薛先生画得不够好呢？”
“不能说不好，”蔡思诚回答。“就神韵的生动而言，薛澄的画有几分米芾的影子。只是浙派的味道过重，正如你二师兄所言，乍一看足够威武，只可惜威武有余灵动不足，略显匠气。当然了，这只是你爹的个人看法，不一定准确。”
蒯祥一边点头一边暗想：英雄所见略同。
他说：“匠气与否姑且不论，依徒儿浅见，这样的图案用作宫殿的丹陛，还是很合适的。”
蔡思诚道：“是啊，很适于施工。可是为师觉得，廷瑞，薛澄所画之龙远不如你。”
小芹惊异：“怎么，爹爹，二师兄也会画龙？”
“岂止会画，你二师兄会双手画龙，那才叫一绝呢！”
小芹摇着蒯祥的胳膊央告：“二师兄，你画给芹儿看看！”
“改日吧，”蒯祥推诿道。“待回到北京城，二师兄好好给师妹画几只皮皮虾。”
“讨厌！人家要龙！”
“好好好，龙就龙。其实呢，龙就是放大版的皮皮虾。”
“对了，二师兄，你既然会画龙，爹又说你画的比薛先生还要好，为何你不亲自动手，反而劳烦一个不如你的人呢？”
“师父那是高看我。第一，二师兄画的龙未必就好过薛澄；第二，即便二师兄画的好，也还有个给谁看的问题，据说当今圣上就好薛先生这一口。”
蔡思诚道：“这话在理。”
蒯祥道：“既然画作已经求到，明日徒儿和师妹就去苏州了。我们先去香山看看。”
“应该的，”蔡思诚道。“回香山看看你的老爹老娘。见到他们，别忘了替为师捎个好。”
“那是一定的，”蒯祥道。“你们老哥俩搭档了一辈子，我爹不定多想念您这个老哥哥呢！”
“我存了两瓶虎骨酒，”蔡思诚道。“走的时候你带上，专治你爹的老寒腿。”
“谢谢师父！”
（本章完）