院落四合，将灰白混沌的天空，裁成方形一块。深秋高阳，正置身其中，无精打采地悬挂着。并不刺眼的天光落下来，将游廊的外檐投影在地上，轮廓不甚分明。
游廊之内，与尉迟渊一道而来的那清瘦俊逸的年轻道士，正挡在那知客女道士的身前，殷勤地说着些什么。
那知客女道士言语微冷：“传宗子！你若还当自己是客，我便敬你三分！若再言语轻薄，我便……要请你出去候着了！”那年轻道士，却是弘道观传宗子方七斗，正手捧一根木簪，目光灼灼地看着这女道士微愠之态，犹自沉醉。
“便是生气，也这般动人……”方七斗失声喃喃道。
“你说什么？！”这知客女道士似乎听清楚了，勃然大怒道。
“没……没什么。在下是特意来归还发簪，顺便请教一下镜希子师妹的闺名。如若不肯相告，在下不问便是了。只是好奇，似师妹这般谪仙一样的人物，不知可曾婚配否？”方七斗却未曾慌乱，眉目含笑，从容应道。
“你——！”这知客女道士，便是恰巧今日当值的镜希子唐娟。被这方七斗一句不退反进的抢白，脸色已然铁青。突然冲上前来，劈手夺过那木簪、一掰两断，又摔在地上，才转过头，气呼呼地走了。
“方师兄！多日不见，脸皮见长呵！”这时一个身量瘦弱的道童，却立在院落中，笑吟吟地看着蹲在两截木簪前、一脸心疼的方七斗。
“杨师弟，你们不是回山去了么？怎会在此地逗留！莫不是被那花希子师妹扣下，要慢慢剥皮抽骨？”方七斗见到是他，面色迅速由阴转晴，笑着与他开了个玩笑。
“唉！说来惭愧，承蒙那日被你们救出来，身上却还有些隐疾未除。观主便要我留下，借着这洛阳城中财货丰富，采买一些好点的草药来将养。”杨朝夕坦然道。
“既然看到师兄我在此，为何不早点出来，帮我说几句好话？”方七斗怨念颇深，沉下脸斥责道。
“如今我带病之身，又寄人篱下，自然要察言观色、见机说话。”杨朝夕摇摇头道，“倒是方师兄此番过来，真的只是来还木簪的？”
“杨师弟寓居在此，却不知城中风向已经有所变化。这几日有三处道观观主、正狼狈为奸，要去太微宫告状，怂恿官家找你上清观的麻烦。我随我家尉迟观主，这两日便是为此奔走，希望多说动一些道友，破掉他们这场阴谋。”方七斗面色郑重，已经全无方才与镜希子纠缠的窘态。
杨朝夕眉毛一挑，心头大急：“还有这事！那我上清观岂不成了待宰羔羊？不行，我得尽快回山，将这事禀明我家观主！”
方七斗连忙走过去，按住他暴跳的双肩：“杨师弟莫要着急。尉迟观主昨日便安排了连师弟，往翠云峰去了，想必此时公孙观主已然知晓。你年岁尚幼，这些事情无论好坏，却也帮不上什么忙。不如既来之则安之，将养好身体，时时勤练武艺，静观其变即可。”
杨朝夕又纠结一阵，心有不甘，却也明白方七斗说得都是正理：“那么这事，便只好仰仗尉迟前辈出手了。”
方七斗双手一拱，一副“好说、好说”的模样。却突然又把脸凑上来，压着嗓子道：“杨师弟，这个镜希子师妹，究竟闺名叫做什么？是否婚配？可否向师兄我透露一二？”
“……”杨朝夕一时无语，没见过这等急色之人。但看他渐欲狰狞的表情，只好轻声道，“这镜希子师姊俗名唐娟，便是那日斋坛演武，与你一般得了鱼符的道士。麟迹观中师姊师妹自然都未婚配，若婚配了，怎肯还来观中长住……”
方七斗听他说到此处，已经欢呼跃起，喜形于色：“杨师弟真是在下福星！我方家宅院便在这洛阳城中，他日有暇，也可来府中坐坐。若是他日在洛阳城中碰到些许小麻烦，只管告诉我，我便帮你摆平！”
杨朝夕笑着应下。对于城中这些修道之人的身份，却也隐约有所耳闻。譬如眼前这方七斗，还有麟迹观的崔琬、覃清等人，族中便都非富即贵，在洛阳城里，也算是屈指可数的高门巨贾了。若非如此，麟迹观中许多细部上透出的财力和底蕴，便就难以解释了。也只有这等世家子弟入观学艺，观中的香火之资，方可有所保障。
两人还在说话，尉迟渊已与佟春溪出了玄元大殿。尉迟渊见杨朝夕气色好转，也是笑着简单问候几句，便领着方七斗，急匆匆地离开。
太微宫的午后，秋阳微偏，些许光芒穿过窗户，落在宫内某处巨大房舍之内，给人微微燥热的错觉。
太微宫玄元庙附近，一处院落正堂的偏室内，宫使王缙正拿着一柄玉如意，将身前铜盆中的炭火拢了拢，惫懒地说道：“看来是上年纪了，冬日尚早，这刚下来的寒意，却令得人浑身筋骨难受。便须靠着这炭火，才能略好一些。”
景云观观主施孝仁、龙兴观观主林云波、道冲观观主展不休三人，正在紫檀木大榻的下首跪成一排，涕泪俱下。三人听着王缙说着无关紧要的话，也猜不出他态度如何，便都不敢第一个出声。
倒是一旁得了三人好处的洪太祝，斟酌了一番词句，才缓缓开口道：“宫使大人，那个公孙玄同，也确实做的过分了些！几位道友平日里，都是最深明大义、听调听差的，此次横遭折辱，于您的颜面上也是有损。”
王缙冷哼了一声：“不是我不肯替你们出头。当初是你们自告奋勇，要将他小弟子捉去，说可做成筹码来掣肘他。我岂会不知你们的小算盘？无非是扯了我的虎皮，去行那逼人就范的勾当！”
王缙怒斥了几声，情绪又波动起来，猛然从榻上跃起，一脚一个，将三人踹翻在地：“捉便捉了，偏养了几门的酒囊饭袋！竟能让弘道观的一群小道士破了案子，将人救走。那公孙玄同是连贼兵都敢硬拒之人，岂是善予之辈？如今可好！偷鸡不成蚀把米，还跑来我这里哭诉。都是废物！”
几人身上道功尽废，身体本就虚弱，挣扎了许久，才又慢慢从地上爬起，继续跪在大榻面。胸前、肩上的脚印，却都不敢去拍落。王宫使又要上来再踹，洪太祝忙上前劝住：“宫使大人，莫气坏了身体！您是朝中梁柱，多少大事还等着去处理，切莫为此等小事萦怀。”
王缙怒气未平，又在榻前转了几圈，叹了一口气才道：“罢了！念尔等素来本分，此事便交由洪太祝为尔等撑腰。只是一件，怎生闹腾我不管，绝不可弄出人命，污了我太微宫的清名！都滚吧！”
施孝仁、林云波、展不休三个得了应允，便相继叩首谢恩，相互搀扶着出了这处院落。洪太祝见三人离去，才拱手道：“宫使大人，此事真要我太微宫出面么？那公孙玄同背后，也是有些朝中之人……”
王缙摆摆手，面色却十分平静：“自然不是真要纵容他们。道门一脉，流派甚多，本就互有不睦，我本也是存着‘坐山观虎斗’的心思来的。但也不能坐视哪一方力量独大、或是哪一方衰落下去，我要你居中斡旋，便是要保持这几处道观都有争斗的余力，而不是扶持哪一方去力压众人。”
洪太祝听罢拱手应道：“下官明白了。近日洛阳城中，多有释家高僧前来拜会，说欲同您共理佛法、参悟因果，好为日后往登极乐，积累些业报。您看是不是见上几位？”
王缙微微一笑：“只有登佛门，不见登门佛。这些肯来的，佛学大都稀松平常，尚不及我那半隐的兄长，便只说我不在宫中罢了。改日若有余暇，你可随我去白马寺、龙门佛窟那几处灵境，上几炷香火，听听真正的得道高僧，是如何解说无边佛法的。”
洪太祝才谦恭地应下，忽想起一事，又道：“前几日扶乩得来的那‘六十四字吉语’，我已暗暗问过城中释门几位善解吉语之人，却还没有得一个明确的定论，只说我等欲寻之物，应当是藏在水中。但洛阳城内外池沼不下几十处，更有洛水、谷水、伊水等几道湍流。剑踪渺渺，欲要寻找，恐怕不是一年半载便可找得到。况且这些池沼中，有的地处官宦私宅，有的更是在皇城禁苑，若要进去找，还需创造些时机出来。”
王缙也是眉头微蹙：“那便先从外围方便之处寻起。凡洛阳城中有些水性的民夫，尽可征调，对外只说是搜寻贼兵藏匿的财货珍宝，以作生民之资。万不可走露风声！”
洪太祝这才答应下来，退了出去。王缙又在紫檀木大榻前坐下，抄起玉如意，继续在炭火盆里拨弄起来，嘴里反复地念着那“吉语”：“碑为剑冢，剑葬碑中……”仿佛世间种种未解之事，都不及这字句来得玄奥。
更鼓催响，楼台已暮。景云观中某处靖室，作为东道主的施孝仁，正坐在茶案前，翻来覆去地拨着炭炉。只见他双手熟稔，将茶饼炙了、敲碎，又过了筛子，才取来陶钵、注入井水，慢慢烹煮起来。三沸过后，盛出三碗来，与对面的两人分饮而下。
其中一人饮过茶水，心中却愈发烦躁，便一甩手，将那茶碗摔碎在地：“这个公孙老狗！若不把他挫骨扬灰，我展不休便将名字倒过来写！”
林云波三角眼中乌珠一转，便拍了拍展不休的肩膀：“展老弟息怒！这回的梁子，又不是只你一家的事。我和施老哥便也和你一样，着了那公孙玄同的道儿。眼下不是一道商议计策么？你纵然这般空口咒骂于他，他身上也不会自动掉下一块肉来！”
“我就是要叫他多掉几块肉下来！明日我便修书一封，给我那远在长安的义父。请他拨一队兵丁过来，把这公孙老狗先抓了、下到诏狱再说！”展不休一掌拍在茶案上，其他两人的茶碗中，便立刻被震出圈圈水波。
施孝仁眼中一亮，旋即不动声色地道：“今日请两位道友来我这做客，原本是想借这一杯薄茶，向两位贤弟请罪的。若非是我执意要绑他弟子，也不至于令得他狗急跳墙，伤了两位贤弟。”说罢忽然起身，便要向二人跪下谢罪。
林云波却连忙上去扶住：“施老哥何必如此！咱们弟兄本就是过命的交情，若不是你带携，我这性情，却也做不来什么大事。此番失手，却是愚弟过失最大，没有将那小道童看住，以至于那公孙玄同、才敢肆无忌惮地出手。”
展不休也道：“林老哥说得对！咱们如今同仇敌忾，切不能自乱阵脚！往常都是两位老哥在前冲锋，愚弟在后面鼓噪。今日须先听我一句，既要出这口恶气，便须兄弟同心！上午施老哥已带我等面谒了齐国公王缙，再加上我这义父郑国公的声势。我便要看一看，两位国公大人出手，这公孙老狗还能蹦跶几日！”
林云波颧骨一耸、三角眼已眯成了细缝：“如此，妙极！只是替公孙玄同有些胆寒，好端端地惹怒了朝中两擎巨柱，怕是到了地底下，都不知道该找谁哭去了。”
施孝仁、展不休闻言，皆爽朗大笑。三人又重新斟了茶汤，举碗相击，一口饮下。
架在炭火之上的陶钵里，茶汤再度沸腾。恍如如洛水洪波，在这阴黑夜色下，开始翻涌而起。