毕公公得救, 天津府飞快寻到了人牙子搁奴隶处。虽已人去场空，庆王的尸身躺在院墙角落。又找老黑的宅子，地道出口外只得满地凌乱脚印。报信入京, 北静世子水溶、五城兵马司指挥使裘良、先帝心腹冯紫英组团搜查。十几条灵犬四处乱跑, 愣是半点蛛丝马迹也无。
京城之中, 主持大局者自然而然成了端王。白往黑来猝不及防, 满朝文武都懵了一阵子。有些人琢磨着太上皇过几日就能回来, 闭门谢客苟着；有些人琢磨着若扶持十一皇子能混个霍光当当, 开始走街串巷；亦多有爽利投到端王府表忠心的。
北静郡王既投诚, 城门回到朝廷手中, 立时派人前往孝慈县。为恐变数, 并未惊动诸多诰命，只让悄悄请回天子后妃和端王之母惠太妃。
皇后周氏娘家满堂儒生。天子驾崩当日，周老大人和群臣一样，在长安大街上耗到黄昏才回府。爷俩面对面干坐了半个时辰愣是没说出半个字来。
三爷周子旦年纪虽轻，极明白自家并无擅应变的人物儿。当即青衣小帽赶到一位好朋友家中。此人便是吴贵妃小侄儿的西宾姚阿柱。他本是来京城赴考的举子。因为要下场春闱，暂辞去营生。虽说这场依然没中, 已经前移到只名落孙山不足二十位。姚先生虽出自小户人家, 脑子极通透。周三爷诸事顾不得，将宫变一股脑儿说了。
姚阿柱立起身负手在屋中转了几个圈儿道：“端王即位已成定局, 贵府越早明白越好定夺。”
周三爷叹道：“我祖父老子压根回不过神来, 还提什么定夺。”
姚阿柱思忖道：“太上皇过些日子还能回来？”
“宫中是这么说的。”
“若想存一丝念想, 唯有去求忠顺王妃，让今上的妃嫔莫去大高玄观。进去了非但出不来，还可能跟十皇子似的无故便没了。留得青山在——有没有柴烧过十几年再说。”姚阿柱道, “借口便是不少人都已知道那儿通着进宫地道。”
周三爷大惊：“大高玄观通着进宫地道？”
姚阿柱也大惊：“你不知道？茶馆都知道了。”
周家早都认定十皇子是被吴家给弄走的, 可知大高玄观极不安全。年初那阵子吴家都能进出自由, 等端王上了位、想杀谁杀谁。周三爷匆匆点头：“我明白了，多谢兄长。”
姚阿柱叫住他：“你自己明早便走，半路拦截皇后商议。等进京就来不及了。”周三爷急慌慌拱手起身。
姚阿柱虽区区举人，进京之前早已被夏婆婆招募。遂急联络端王系的上峰邀功。夏婆婆喜之不尽，大晚上的亲喊他去见。听闻只需顺水推舟、答应忠顺王妃不送康王后妃进大高玄观，夏婆婆立时允了——省却多少麻烦。朝堂最烦人的便是老儒，偏端王的性子最耐不住跟他们磨。
姚阿柱笑嘻嘻道：“康王在位也有这么些年，忠臣极多、民声尚好。依我说，他的女人悉数送到先太子妃杜氏出家的静慈庵带发修行。那地方不大，住得必定拥挤。佛曰众生平等，出家前不论你是皇后、贵妃，出家后全都一样。转头挑几位俊俏爷们，先勾搭没生养的才人、贵人。勾搭到便换族小姐身份，认亲妈做干娘，光明正大吹吹打打大红花轿成亲。如此，皇后娘娘等地方也可宽松些。人死茶凉。不出半年，管保康王积威半点也无。”
这哥们早先曾在秦淮河畔的青楼做管事，脑中有馊点子天经地义。夏婆婆一想，损归损，有百利而无一害。康王登基后选了许多勋贵女儿入宫，各府调理个好闺女也不容易。若能归拢这些人家……“好小子！”夏婆婆赞道，“都快赶上不明和尚了。”
姚阿柱假惺惺腼腆一笑，心想：本来就是他的主意。
“不用派人勾搭，让她们娘家自行择婿便好。”
姚阿柱龇牙：被薛大爷猜中了，端王府果然拿去收买朝臣。
另一头周太太也连夜前往忠顺王府求见。正赶上王妃杨氏刚刚从紫禁城回府，还没卸妆。既然是皇后的母亲，她也只得强打精神命请进来。没想到周家如此明白，上来便是求女儿不入大高玄观。
杨王妃沉思片刻道：“这个倒不难。告诉你们家一声，老圣人早定下今年之内废立天子。”
周太太大惊：“什么缘故？”
“老圣人行事无须缘故。”
小杨侧妃懒洋洋从旁边走出来道：“依我说，周皇后该将十一皇子还给他生母。母子二人合则死分则生。”
杨王妃点头：“不错。前皇后无子，新君善待之能捞个好名声。”
周太太急道：“今上有这么些儿子，哪有传位给兄弟的！”
杨王妃纳罕道：“太~~子~~既然没了，自然是皇帝改立新太子，哪里轮得到太子府的人做主？昨晚上驾崩那位并非皇帝。你女儿也没做皇后，只是个太子妃。”周太太还欲争辩，杨王妃摆手道，“回去问周氏。”乃端起茶盏。
周太太只得告辞。
次日城门一开，周三爷立时快马往孝慈县道路而去，第二天截住了后妃回京车马。将忠顺王妃所言一告诉，周皇后立时念佛：“亏的王婶提醒，我一路都想岔了，险些要失性命。”乃命人这就取文房四宝来，当场写奏折，不要十一皇子。
周三爷在旁不是滋味。他姐姐才刚死了丈夫，脸上竟少有凄色。周皇后写完抬头见兄弟脸色异样，以目相询。周三爷抿抿嘴低声道：“姐姐不哀么。”
周皇后淡然道：“有哀、不伤。若今日没的是你姐姐，不知陛下可哀么。”侧头望了眼车窗外。“他不予我心，我自也不予他心。”
周三爷轻叹一声，也望车窗外：“姐姐说的是。”
遂赶回京城。周皇后折子是写给太上皇的，半路上已经给惠太妃过目。此时天津的地道宅子开始掘地三尺。五城兵马司在后门找到了老圣人、许公公的脚印，和一枚老圣人的随身玉佩。二人像是走到后门，还有马车。
裘良撇下水溶冯紫英自己先返回。与祖父、父亲商议后，向一众王爷明言道：“老圣人凶多吉少。”端王惊喜，又忙收敛问缘故。裘良道，“天津的脚印，步履大且深。老圣人和许公公年纪皆大了，身子也瘦、走路时力道也小。故那些必是旁人穿着他俩的鞋故意踩下。这个‘旁人’必定知道他们身份。”
屋中寂然。
“旁人”要么是老黑手下，要么是老黑的绿林仇人手下。不论谁得走虎符，都不免天下大乱。
可毕安说老奴不知道太上皇将虎符送去了何处。
事既至此，唯有暂等，先替皇帝办理丧事。此时连正经的头七都已过了。喊皇陵祈福的诰命们回来，先入朝随班按爵守制。大明宫正殿停灵，纵天气暑热、仍要祭奠二十一日。至于皇帝是怎么死的——既是太上皇还没回来，就先含糊着吧。
忠顺王府遂送回各府的小主子。庆王府已经没什么人了，可还有两场大丧事要办。宗人府少不得过去协助。没过几天，他们世子妃竟然从人牙子马车上逃了出来。因告诉众人，婆母德太妃、北静王爷和她同被买走，说是为着替外省土财主家一家三口做替身的姑子和尚。那伙里头还有二十多名女眷，男人就老水一个。
北静世子水溶急忙赶去，询问可知他父王下落。庆王世子妃说了一大堆，然并没有几样得用的线索。倒是忠顺世子提醒道：“那个‘大老爷’惹了绿林山贼，人牙子必定通绿林事。不如去哥谭客栈放个悬赏。只要没出海，国内总有线索。”
水溶跌足：“如何早没想到！”忙不迭赶去几处绿林码头。
当日庆王和世子的无子姬妾都没去木仙庵，故此都在天津被卖。她们娘家本以为这辈子再见不着女儿了，闻讯也跑到绿林码头挂悬赏去。
工部尚书急得上蹿下跳——谁能想到皇帝比太上皇先死？他老人家皇陵还没修好。偏端王又实在太忙。眼看皇帝宫中祭奠日子将满，工部几位大员终于逮到机会聚拢端王跟前。端王一听，主体早几年已夯踏实了，没修好的都是些防盗墓贼的机关埋伏。那有什么？沉思片刻道：“入土为安方要紧。莫耽搁时辰。”工部众人秒懂：把棺材封进去就完事！连声谢千岁体恤，欢欢喜喜走了。迎面撞见几位同僚假哭，吓得好悬没蹦起来，赶紧也耷拉下眉眼、举袖子拭眼睛。
因忽然想起八.九年前，皇帝曾为了收回勋贵们欠着不还的国库银子，跟荣国府贾赦在大明宫唱了一出大戏，君臣俩都弄了块染辣椒汁的帕子辣眼泪。不由得感慨万千。仔细回想，那家铺子仿佛是叫翻倒巷？纷纷打发奴才去寻，买几块帕子回来使。
这日当请灵入先陵，满朝文武、诰命启程。端王和世子留守京城，惠太妃留守后宫。车马从京城东门出去，西门外跑进辆小马车，庆王世子一位姬妾逃出来了。她也是和世子妃同批的。北静王府遂又得消息：买王爷的不是人牙子，而是专门替富贵人家挑出家替身的中人。王爷和德太妃已经被买家接走，听说在西南边，早晚强塞入两座家庙落发为僧尼。
府里管事追上主子车马报信，水溶大喜：“能有僧尼两座家庙的，必定不是小户人家。”愈发坚定父王不用多久便能找到。
可怜并没高兴半天。自打他爹失踪，水溶立时派了快马赶去江南，求不明和尚托能人占卜。和尚愁眉愁眼了半日，只说试试。下午，薛家一位掌柜也撵上送灵车马，捎给水溶一封鸽信。薛蟠说他寻了个熟人，好话说尽、只肯给两句话：王爷免不了剃度。短则三年、长则七年内，你们父子无法相逢。
水溶一块大石头落了地——可知人没大事，比背上造反名头终究强几分。他与旁人不同，心里盼着太上皇就此没了消息。老头口里虽说饶过父王，若安生回来，天知道会不会秋后算账。
不多时，他们家奴才来报，有人探问世子得了什么消息。入夜，水溶干脆去见了端王府的二爷，明明白白告诉他。二爷乃道：“我们家有位女幕僚夏婆婆，最信得过不明和尚。前月早已打发人去请他了。不知何时能到。”
水溶心知薛蟠最烦这种大场面，肯定会磨蹭到丧礼结束才来，道：“怕是替我求人耽搁了时日。”
二爷含笑道：“我父王极赞赏北静王爷的本事。若王爷能早些回来，于国大好。”
水溶一躬到地。他二人早先也算得上好朋友。眼看人家要做皇子、自己老头子又犯下大错，日后必难以亲密往来了。
殊不知水溶前脚刚走，二爷转头便问：“如何？”
他媳妇吴氏从窗户探头道：“极好。有兵权的人家咱们少沾。龙椅那东西，活着坐上去、不见得能活着下来。”
“王妃言之有理。”
魏家也是有信鸽的。薛蟠老早就收到了夏婆婆的鸽信，确实是故意磨蹭、想耗过皇帝的葬礼。林海与天子颇有君臣情谊，哭得心肝俱碎。徽姨也知道和尚少不得跑一趟，叮嘱他万一端王想招林海入京任职、暂时拦阻。薛蟠道：“这个贫僧明白。”
暂时，意思是将来可以。知道忠顺王府机密差事的父子俩，一死一失踪。如今整个司徒宗族都以为他们家专职保护小主子，绝对是大大的好事。这个坎儿终于平安越过去了。
特意等送灵的大部队走了一整天，斜阳西坠时薛蟠才跑去端王府求见夏婆婆。夏婆婆正吃晚饭呢。闻报把筷子一丢，撒腿跑出来迎接。二人数年不见，各自感慨。
夏婆婆遂将他直领去自己院子。端王值守皇宫暂不惊动，命人请世子过来。
趁世子没到，薛蟠先说：“王爷没打林大人主意吧。”
夏婆婆道：“正要与你商议他。王爷想任林大人做大员。”
薛蟠摆手：“先等等。他做了先帝小半年的盐课宰相，若转身就投靠新君，颜面挂不住。老圣人还云深不知处呢。”
夏婆婆眉开眼笑：“无碍无碍。”听着小和尚极有把握。又正色道，“你休再闲混了。六部里头挑一个吧。”
薛蟠一愣：“啥子？”
“让你入京为官。用不着考科举。”