柳娘子启程登船时忽遭暗算, 恰逢一名路过女子以飞刀击落袖箭、兼伤了刺客。不待柳娘子道谢，她手下纷纷大声奉承：“张大掌柜侠义无双！”“张大掌柜武功盖世！”滔滔不绝。女子脸上连个笑纹儿都没有。
一名伙计朝刺客快步走去。那人已爬了起来，让伙计抬胳膊又给敲趴下、顺手拔下飞刀。柳娘子手下趁势抓住刺客。另一名伙计拾起击落袖箭的那柄飞刀。张大掌柜收好自己的家伙, 朝柳娘子点个头, 领着人继续前行。
柳娘子忙赶上前喊：“大妹子留步！多谢大妹子相救。”
张大掌柜道：“无须道谢, 路过罢了。若买卖做得顺畅，必会挡同行财路。姐姐还是雇个保镖的好。”抱了抱拳又走。
柳娘子看伙计手里或抱或提着些坛子盒子，上头都有“茶”字, 推测他们家是做茶叶买卖的。来港口者必赶船，遂没再打扰。乃拎了刺客上船审问。
这刺客满脸灰败的嚷嚷：“爷爷又没怎么着你，纵然到了官府、能奈爷爷何！”
柳娘子纳罕道：“你莫非不知道我是谁？”
“我要知道你是谁作甚。”刺客也纳罕, “有画像、有时辰地方不就完事了？大妹子，你莫非没进过绿林码头？”
一名下属低声道：“大人，江南绿林兴旺, 章程细密。”
柳娘子起了兴致：“怎么个细密法。”
“卑职是上回听绿林码头伙计说的。甲方先托码头雇个画师，守在目标常去之处, 如酒馆、客栈。给个大致描述, 男女老少、高矮胖瘦。画师绘出多张相符画像, 码头悉数交给甲方。甲方从中挑出目标那张，锁在铁匣子里, 写明何时去何地做什么。有杀人的，也有吓唬的、抢东西的，或是私奔的。铁匣子另一枚钥匙便给杀手。甲方另雇人在此处观看，唤作观察。不论成与不成，观察立时打出暗号。甲方自己人只远远的等暗号。若不成, 码头里立时毁掉全部痕迹。若成, 交割完钱后也毁掉全部痕迹。精明些的甲方, 画像、杀手、观测寻三个不同的码头。敢接杀手买卖的码头，十成十有正三品往上的后台，许多是王府所开。”
柳娘子拍案：“果真细密！如此说来，观察早已给了暗号。我纵寻到码头，也查不出谁想杀我？”
刺客道：“这个自然。此处本来就是江南最大港，每时每刻人来人往。”
柳娘子一叹：“走不了了。”命人审问刺客。
刺客爽快，什么都说。柳娘子命价七十两，她还真没想到自己这么不值钱。
转身赶到绿林码头，是座城北僻静处的小面馆。冷冷清清不见食客，居然有四个伙计两个帐房外加两名护院。伙计一问三不知。柳娘子径直把自家腰牌拍在掌柜的案头。掌柜的瞄了两眼，口中笑念“从五品”，亦从自己怀内掏出了个东西。柳娘子呆若木鸡：是庆王府的腰牌。一时竟不知该怒还是该笑。旁边的下属先讥诮冷笑。掌柜的这才请他们几位入里屋说话。
才刚落座，柳娘子直言：“你们世子遇刺了。”
掌柜的愕然。
下属道：“我们便是从长安来查此案的。”
掌柜的与帐房互视几眼，急站起身，怔了怔又坐下。惶然道：“东西已烧干净了。”
柳娘子长叹，命人去找找朱先生。掌柜的喊护院伙计进来，让他们仔细回想甲方什么模样、东拼西凑画图。甲方是前天过来雇人的。柳娘子不会武艺，也非富非贵。通常就五十两银子，那二十两是加急费。
长安众人目瞪口呆。一位大叔怒道：“我只当松江府治下太平富庶，原来竟匪盗横行！”
话音未落，有人走进面馆。一个伙计迎上去。侧耳听着是个女子，怯生生问绿林买卖怎么做。伙计殷勤请她坐下，倒茶道：“我跟太太说说章程你自然明白。”
柳娘子拨开帘子往外瞧，那女子身穿锦衣、当是个富贵人家的太太。想是没大单独出门，小心翼翼的。
这位要杀的人是两个。六年前她去庙里进香，遇上有人纵马行街，踏死了个乞讨老妇人。老妇的孙女伏在尸身上嚎啕大哭。太太见小姑娘好可怜见的，便带回家中收养，府内皆称“小姐”。前几天太太本来出门看戏，因身子不适半道回府，将丈夫和养女抓奸在床。他们夫妻成亲后蜜里调油，丈夫连个通房都没有，太太犹如头顶炸开霹雷。她夫家乃是大富商，丈夫将派去岭南主持买卖。见被撞破了，干脆跟她商议、收养女为妾跟去岭南服侍他。太太岂能答应，大闹一阵子。然她心里明白。再怎么闹、不过是自己撒气罢了。下个月府里必然行纳妾酒，丈夫也必然与养女同行。
伙计听罢，连声咒骂奸夫淫.妇，宽慰太太只管放一万个心。遂开始介绍章程。
里屋内掌柜的沉声道：“若没有咱们，外头这位太太唯有忍气吞声。日后也再没脸出门见人，要么自寻短见、要么一病呜呼。难道让那不知廉耻的男人和恩将仇报的女人成双成对，这好心的太太死？”
一名护院道：“世道规矩本来不公平，有冤无处诉者极多。咱们好赖替这些人添了条路。”
柳娘子思忖道：“以她之境遇，确没别的法子。”
方才的大叔不以为然：“她男人既要出远门，她不便相随，总要纳妾的。”
“她如何不便相随？”柳娘子道，“欧阳四爷不就把四奶奶带来了？”大叔登时明白上司立场，不再言语。
外头的太太飞快弄清楚规矩，给了定金。因丈夫后天要带养女去看话剧，面馆先帮她请画匠画像。
太太刚走不久朱先生便来了。他本不在家，办完事、于巷口跟去请他那位遇上。柳娘子深知地头蛇何等要紧，忙一五一十的说了经过。朱先生连声“好险”。
柳娘子想托面馆寻找救命恩人。掌柜的为难道：“没有名姓、没有商号。上海港跑八方货，天知道多少茶商。姓张的也满大街都是。”
柳娘子含笑道：“是个极俊的小姑娘。”
掌柜的道：“老一辈女人多数大门不出二门不迈，女掌柜都年轻。我们江南的姑娘也大半好模样。”
柳娘子怔了怔：“是了。不像我们那儿似的，全城寻不出几个女掌柜。”
朱先生笑道：“马屁拍得震天响，依我说是金陵薛家的，别家谄媚多少会稍作遮掩。不过那家女掌柜极多。”
“也罢，这个不着急。”
遂给朱先生看画像。掌柜的苦笑道：“易过容。”
朱先生犯愁：“这满脸络腮胡子的，连脸部轮廓都瞧不出来。”
偏这会子又来了打岔的。一个尖嘴猴腮的男人蹦进面馆嚷嚷道：“掌柜的，大消息、二两银子。买不买？”
掌柜的立时道：“买！”
“我就知道你识货。”
“我知道你们百晓生老爷子是每发货必值当。”
男人先得了二两银子，躲到门外跟掌柜的咬耳朵。说了半日，一溜烟儿走了，留下掌柜的呆若木鸡。
半晌，一步步慢慢走回面馆内，掌柜的僵硬道：“京城出大事了。”
掌柜的先转述了刚买来的消息，又与帐房、护院等人你一言我一语的议论。柳娘子整个人都不好了。
说是庆王世子于西北边陲遇刺身亡。庆王闻讯后即刻出京，跑到半路上又折返回去。在府里折腾半日，打包了许多箱子，浩浩荡荡抬去了一座叫玉清宫的道观。观主是位老道姑道号元清，乃锦衣卫指挥使云大人的师父。庆王府常年做绿林买卖，腌臜事不计其数。这次抬过去的便是他们家的账册子和卷宗。各府王候、各方大员，几乎都经他们之手做过案子。
这些案子当中，有一桩是太上皇最想知道的。庆王亲捧卷宗在手中，当面呈给了元清。元清和庆王闭门说了许久的话，同入宫中见太上皇。太上皇勃然大怒，将皇帝喊了过去。后续如何不得而知，横竖皇帝再次因病不上朝了。
此事，只在六天前。朱先生身为锦衣卫底层不知道也罢了；柳娘子清楚，自己若没离开长安，此时也是半点都不会知道。然而江南绿林码头已经二两银子一份、沿街叫卖了。
护院好奇道：“王爷说了什么？”
帐房道：“我猜是那件事。”
掌柜的道：“我猜也是那件事。早几年就听说咱们王爷预备将那桩案子当杀手锏。”
护院问：“哪桩案子？”
帐房道：“数年前当今天子打发私兵劫了朝廷七十万两的兵饷。安排人销赃时，被一个姓孔的盐商察觉到端倪，向锦衣卫告发。谁知孔身边有皇帝探子，一着急、上绿林码头雇了个杀手，连孔盐商带锦衣卫大官一道灭口。杀手码头就是咱们府里开的。”
护院奇道：“我没听过此事？”
“你如何没听过？咱们时不时议论。”
“那是你们议论，没带着我。”
“你吃酒赌钱去了，如何怨我们？”
一众锦衣卫面面相觑。七十万兵饷的案子他们自然听说过，也知道什么人物在查、查得多艰难。没想到庆王府手下就这么随口议论。他们护院也不过是胳膊粗力气大罢了。若派个高手没事爬他们墙头听闲话，保不齐早都破案了。
柳娘子忽觉浑身乏力。官场上人人惧怕锦衣卫，只当锦衣卫无所不知。她自己也矜矜业业干了这些年、替朝廷当耳目，竟不知算个什么。
半晌，小朱托着下巴道：“事到如今，你们王爷有点儿破罐子破摔，算向我们衙门投了诚。几位，兵饷的案子我也听说过。究竟谁买的凶？”
掌柜的道：“是孔盐商跟前一位心腹幕僚先生，姓戎。”
“是‘甘钭厉戎’那个戎么？”
“不错，正是。”
小朱若有所思道：“好稀罕的姓氏。”
柳娘子问：“朱先生可有想法。”
朱先生抱拳道：“大人，实不相瞒。就大前天夜里，长江上，离上海港不到三百里处，沉了艘船。因那船是昼夜赶路的，这几日又是月初、只一点子弯月，江上岸上没人看见出了何事。次日别的船发现他们底朝天、官府才派人去打捞。”
“如何？”
“船上有具无头尸首，手足被捆着。身上摸出枚印章来，恰是‘戎生’二字。”朱先生皱眉，“倘若此戎即彼戎，我实在猜不出他如何就赶这个点儿死了，也猜不出是谁做的。京城到江南，快些的信鸽三四天也到了。若使鹞子送信更快。”
掌柜的眨眨眼：“此事我半分不知道。”
“因为衙门里没有碎嘴之人。”朱先生又道，“既无首级，就算穿着戎生的衣裳，也不见得就是他本人。说不定金蝉脱壳。”
掌柜的又说：“若金蝉脱壳，此人多半已经上船去别处了。天南海北的哪里不便宜。”
小朱点头不语。半晌忽回过神来：“大案子不与咱们相干。柳大人，你琢磨着谁想杀你？”柳娘子苦笑摇头。“今儿若非那位张大掌柜碰巧路过……”
柳娘子笃定道：“我必死无疑。”
一个手下道：“我们大人并没查出什么来。”
小朱道：“没查出什么来，就说明东南无事、问题只在西北。她上海港遇刺，则江南重又可疑。此为目的。”
沉思良久，柳娘子点头：“是这么回事。我须快些回去。就依张大掌柜所言，雇个保镖吧。”因让面馆的人取来文房四宝，提笔绘了幅画像，让面馆替她寻找。
朱先生探头一看，立时喊：“张子非！”
柳娘子喜道：“你认识？”
“我说什么来着？马屁震天响的就是薛家商号。”朱先生拍手，“柳大人真真好运气。这位平素都坐镇金陵，要么便是全国到处跑。”
柳娘子当即坐下修书一封致谢，托朱先生转交给恩人。又叹道：“奈何这会子不得闲去金陵。”
“他们家在长安的买卖也不小。”小朱道，“说不定明年她过去巡查账目。”
柳娘子想了想，重新写封信。除去致谢，还顺带邀请张大掌柜来自家坐坐。
小朱遂领着他们去了胖达镖局，雇了两位武艺不错的镖师，亲送柳娘子再去码头。这回平安上船。
黄昏泊船于小码头，柳娘子故意立在船头，果然又险些中了一支长箭。镖师发现箭头上有毒。后再无刺客，柳娘子一路平安抵达长安。此为后话。