被送往京城之前, 王狗子只是个寻常小镇少年，读书略好罢了。进了京城，才知道世间真有入口即化的酥肉、滑柔似水的绫罗，也真有通身白雪的骏马、勾心斗角的雕栏, 亦是真有出口成章的先生、闭月羞花的美人。而且都很多、很多、很多。彼时王狗子确以为自己修行十世才有今日之好运。于是他很快顿顿有酒有肉、出门有车有马, 教授他读书的先生高中进士, 连案头的砚台都使上了端砚。
有一回夜里读书, 王狗子饿了。姑祖母派来的书童早已睡着, 他不好意思喊醒那孩子，便自己偷偷溜去厨房想踅摸点儿吃的。管厨房的两位婆子坐在门口闲聊, 说着说着说到他身上。
一个摇头道：“哪有人家无缘无故对远房亲戚这么好的。来日少不得连皮带骨吃回去。”
另一个叹道：“那孩子太小，又没见过世道艰险，巴巴儿掉在狼嘴里。可怜见的。”
王狗子懵了。后一宿没合眼。
过了两天, 上峰来人，开始教导他假扮成姓穆的。王狗子终究年少, 东平王府也只进去过一回，听到的都是姑祖母艰难之类言语。琢磨着也许她老人家不过是想让自己扮作婆家的远房侄孙、好得个膀臂？遂学得挺勤勉。
与邓姑娘相识本是春日。趁着花树成林，王狗子去道观中少住, 捡到了邓姑娘放飞的风筝。那几天他可巧看了本新鲜评话，说的正是月老为媒、引风筝替两个有前缘的年轻人结成百年之好。王狗子一时兴起，在风筝上题了首诗。没想到, 观中道士居然引着邓姑娘的丫鬟前来索要回风筝。
这段往事，王狗子闲聊时说给法静和旺财兄，只隐去了风筝上的落款是穆生。法静立时道：“显见人家挖好坑送给你们俩跳。”小穆却说纯属偶然。法静鄙夷了他一眼没再争辩。
过几日，张子非来庙里瞧他们, 旺财兄登时丢下小伙伴围着人家转。法静趁机告诉王狗子：得闲将他和邓姑娘之相遇说给张施主。然而直到张子非告辞离去, 小王并没寻到机会。
之后薛蟠打发他独游上海。骑着马刚出了金陵城门, 便听见有人喊“狗子兄”。只见不远处停着辆马车，薛蟠从车窗笑眯眯探出个脑袋来直招手。王狗子哼哼两声，拍马到了车前。“上车。”薛蟠简短道，“有话说。”
马车飞跑，不多时来到送行的十里长亭。二人下了车，坐入亭中。
薛蟠环视几圈儿，轻声叹道：“此亭本是做送别使的。沪宁扬三角渐渐连成一体，快速马路上每日不知往返多少行人货品。长亭短亭没人送别，早晚会变成抚今追昔的观光景点。”
王狗子没听明白：“如何就没人送别了？”
“道路越来越合适马掌、配套设施越来越齐全，金陵到上海常规只要一天半、赶路更快。从你老家纪山到荆州，家里买不起马的寻常老百姓，一天半能走到不？”
“走不到。”
“早先是别时容易见时难，现如今相见容易得紧，也没什么时间送行。”薛蟠懒洋洋趴在石桌上，“然而还是现在好啊。”
“薛兄弟想说什么？”
“想跟你讨论下邓小姐的来历。”薛蟠直起腰背。“这个小姑娘，从出生没多久就开始被利用。”乃先慢慢介绍了穆家三房，提到小穆时顺口带上邓家。
王狗子吸了口气，已猜到八.九分。听罢垂头道：“那……风筝？”
“不止风筝。评话故事，你们俩事先都看过。其中的‘前缘’章节便在影射穆邓婚约。”薛蟠嗤道，“所谓的八字吉利、旺夫，明摆着是邓家为了把女儿卖个好价钱弄出来的。穆家因为迷信、或者因为受骗，仗着自家是王府强定下周岁小女娃的终身。骗子加强盗之行径，居然被描绘成美好缘分，荒唐之至。如果穆少爷碰巧是个纨绔、或者是个龙阳，邓小姐这辈子岂非毁得干干净净？”
“我姑祖母……”
“当时她已经开始规划吴贵妃进宫了。后来邓大人送孙女进宫，十成十也是她撺掇的。”薛蟠遂跟他科普后宫诸事。
王狗子听罢苦笑：“萧少侠说，人家捏住我做把柄要挟她，我还不服气。”
“周皇后还是淑妃时，邓贵人曾借请安、奉承之类的活动，通过她吃什么零嘴儿、精神好不好，清晰掌握了她的例假。这消息吴家并未独享，反倒时不时透露给后宫各方势力。周皇后那些年算颇得宠的，却只生得一位公主，某种程度上正是吴家成功利用了三宫六院。”薛蟠耸肩，“有什么用？机关算尽，最终谁掌凤印还不是看皇帝高兴。”
王狗子慨然道：“机关算尽……好一个机关算尽。我姑祖母正是机关算尽。”
“哦，那倒不是。”薛蟠摇摇手指头，“你姑祖母一手烂牌竭力打赢，我很佩服她。”
“烂牌？”
“咦？你不知道她的故事？哦对，应该不知道。”薛蟠又说了东平老王妃早年遭遇。也慨然道，“多数情况下，夫妻是常年争斗的。然而在巨大的武力权力差距面前……再说，像邓家那样的人家多了去，个个想把她灭掉、占她的位置。如果有的选择，她岂能愿意嫁给土匪。如果有的选择，她也不会跟欺负过她的娘家合作。所以你看，没谁不可怜。”
王狗子眉头紧锁、脱口而出：“王家不可怜。”
“你们王家的族长确实不可怜。你呢？你父母呢？你先生呢？”
王狗子哑然。
“虽说你后来只是成了一枚要挟邓贵人的棋子，和你相类似的优秀子弟许多做着别的差事，助纣为虐。他们本性其实都不坏，然而连意志都被剥削阶级剥削了。”
王狗子右手托着腮帮子：“薛兄弟又说些我听不懂的话。”
薛蟠微笑道：“到了上海，给你安排了住处和书籍。得空看看。”
王狗子失望：“……我还以为，上海有什么人在等着我呢。”
“哦，并没有。”薛蟠挤挤眼，“不过你可以试试等什么人。”
王狗子霎时惊喜：“喂喂！说明白些！”薛蟠早已蹦上马车，一溜烟儿跑了。
半晌，长亭中传来“嗷”的几声咆哮。
数天后，元宵佳节。
薛蟠把自家母亲弟妹丢下，跑到扬州看灯去。一晚上竭力奉承林如海，使尽了溜须拍马之能事。明徽郡主全程淡定，拉着林黛玉没放过手。林黛玉跑了一趟香港，性子也沉稳许多。早先她最爱跟人比赛猜灯谜，如今已不大捞战利品了，猜出来便罢。薛蟠听见她猜的答案，说问问店家猜中没。黛玉悠然道：“不用问，中了，我知道。”薛蟠深深感受到了来自学霸的无意识碾压。
金陵也一般儿热闹。
小穆费尽口舌想与张大妹子同去，可张子非要陪母亲、小王又去上海了，最末只得灰溜溜和法静和尚一道逛灯。
因薛蟠不在，朱大郎便陪着薛家老小。薛家众人素来不大会猜灯谜，唯薛宝钗颇有天赋。往年都是她独占鳌头，今年小朱的本事不在其下。宝钗来劲儿了，想比赛。然而朱先生觉得比赛便失了闲散趣味，不搭理她。薛宝琴自持今年很是用功，也摸清楚了灯谜的路数，嚷嚷自己跟姐姐比。薛宝钗瞄了她一眼：“也罢。没有赤兔，绝影也凑合。”姐妹俩遂比上了。
最初三四家，二薛不相上下；多看几家差距就出来了，宝钗渐渐的拉开比分。
薛大太太看侄女满脸不服气，笑道：“琴儿年纪小，读书也晚两年，钗儿让着她些。”
薛宝钗得意洋洋：“哪里是因为年纪小。她但凡得空，不是看绘本就是琢磨做点心，要么便是干闲着。若非碰巧天资够聪明，今儿她就是个一败涂地。琴丫头，姐姐教教你，没点子斤两别跟人比赛啊~~”
宝琴哼道：“别说得你好像很勤奋似的！你好不到哪里去，放假一般儿睡到日上三竿。”
“我可比你忙！外头多少戏酒宴席，你倒是能推脱，我推都不方便推！背了个长女的名头。要是前头还有个姐姐，你今儿能输成光杆。”
“要是前头还有个姐姐，这会子不是出嫁了就是丢到上海主事去了。该当你的应酬跑不掉。”薛宝琴欢欢喜喜伸个懒腰，“哎呀呀还是老幺最好~~”又看看爹妈看看伯娘，她哥哥薛蝌正提着只跑马灯琢磨人家的结构颇有新意，瘪瘪嘴。眼珠子一转，目光移到小朱身上，冷不丁甜甜的唤了声“朱大哥哥~~”
薛宝钗好悬一个趔趄，忙喊：“不准请外援！”
小朱毫不在意，举起两只巴掌立了一秒钟，开始掰手指头：“玫瑰酥糖、桂花莲藕、松仁乌米糕、芝麻松花饼……”
他一壁数，宝琴一壁点头、笑容可掬。“没问题没问题，照单全收。只要朱先生帮本姑娘赢了这个嚣张跋扈、没点子斤两的女人，我包你三个月的点心，还附赠吉祥斋全年八折卡。”
小朱闻言登时不数了，抱拳道：“终究是薛二姑娘财大气粗，如此多谢。”
薛宝钗亦笑容可掬：“朱先生，吉祥斋是我在管着，今年设不设打折卡还两说呢。”
宝琴捂住胸口幽幽的说：“如此脆弱的青少年，一旦遭受心灵创伤，必哀毁骨立、黯然魂销。”
小朱满脸同情：“悲夫，大丈夫岂能袖手旁观。”
薛宝钗呵呵两声：“也罢。且看朱先生腹中有几分斤两。”宝琴“欧耶”了一句，双手比“V”。
薛二叔忍不住插话：“钗儿，你方才不该威胁设不设打折卡，当给个七折卡才是。”
薛宝钗哼道：“那样他会要六折卡的。”薛二叔与小朱互视一眼，齐声鼓掌。
小朱遂正式成为薛宝琴代打，一路斗猜灯谜、勉力平手。薛宝琴半点没觉得不好意思。“雇专业人做专业事，天经地义。又不少他的报酬。”
半道上遇见仆人大叔推着毕得闲也出来看灯。老毕亦颇擅猜谜。三人斗法，旁人压根不用猜。
因欧阳敬、柳湘莲等人找到了化石群，贵州到江南又实在路途遥远，他们今年便没回来过年。仆人大叔已得侄儿的亲笔书信，心中比早两年更踏实些。
圆月如珪渐至中天，街市上行人减去许多。上海港依然忙碌，有商船节日夜行。梆子敲响三更，远远的一艘快艇收起风帆，换上船桨朝岸边划来。明晃晃的信号灯指挥他们泊入港口。
不多会子，船只系缆，水手从甲板上跳了下来。一位儒生伸长脖项。只见有位姑娘披着大斗篷、手提玻璃马灯，慢慢移步下船。儒生呼吸骤停。半晌，也慢慢的走了过去。二人迎面相见，儒生已滚落了满脸的泪。
姑娘微微一笑，径直将自己右手上的东西交给他：“帮我提着。”
儒生忙接过，有些沉。低头一看，是个竹篾编的书奁。“搁着什么？”
“自然是书。”姑娘随口道，“之前我还得帮着哄十小子，安慰段家姐姐。后来她们换船走了。这几日我没事可做，只在船上巴巴儿干耗着，看了好些书。”
儒生一愣：“段家姐姐是谁。”
“就是阮贵人，她其实姓段的。从今后用回本来面目。”
儒生压根没弄明白怎么回事，也点点头。二人并肩走了十几步路，儒生低低的说：“我……也并不姓穆。”
“我知道。”姑娘道，“岛上招待所里，我看到信了。回头慢慢说吧。等会儿，我得跟船老大打个招呼。”
“嗯。”
二人立在大灯下等船老大，儒生好奇瞧着书奁。姑娘说：“想看就看嘛。”
儒生稍稍迟疑，当真打开书奁。看了最上头的两本书，惊喜道：“我也在看这个！薛兄弟搁在书房长案上的。哈哈哈他也是拿个书奁装着。”说着拿起来翻看下头几本。“一模一样，完完整整的两齐套。他故意的、他就是故意的！你都看完了么？”
“哪有那么快。”姑娘从他手里拿书。“这个我看了。”
“我也看了！”
“这个。”
“我也看了！”
“这个。”
“这个我还没来得及看。明儿就看。今晚就看。”
“今晚不许看！”姑娘嗔道，“好容易赶上个上元节后半程，你不陪我看灯、要回去看书？”
“不不不！”儒生赶忙举手，手里还抓着两本书，“看灯、看灯！上海是不夜城！”