当下里离年日近, 各府忙着清扫祠堂、安排戏酒、置办年事。因端王即将回京，端王府忙得愈发厉害，王妃石氏事必躬亲。
除夕日太庙须祭祀，腊月二十九日, 石王妃入宫同皇后等人商议到黄昏才回府。略微歇息片刻, 人报侧妃何氏来了。何侧妃素来躲着事, 越热闹越不沾。石王妃有些纳罕。只见何侧妃依然神态温柔见礼, 说了几句场面话, 暗示她欲同王妃单独议事。石王妃退下左右。
何侧妃含笑行了个大礼，直言不讳道：“娘娘最是贤德不过, 妾想托娘娘暂时背个恶名。”
石王妃诧然：“这话何意？”
“是暄儿的意思。”何侧妃道，“妾费了好几日的工夫，勉力弄明白了。”
石王妃心想，合着是三小子的意思。我说么, 何氏如何忽然一副世事洞明的架势。“他说什么？”
何侧妃微微偏头想了半日, 像是在琢磨条理。乃轻叹一声：“王爷心思，咱们都清楚、孩子们也清楚。妾本寻常女流, 没什么志气。可府里终究爷们是天。他既想要……暄儿说，女人儿子自然当相助于他。”
石王妃点头：“我也是这么想的。”
“因今上已坐了多年龙椅。咱们家王爷想要, 只能以强兵夺之、或是有赖太上皇行废立。太上皇年纪已老，失了早年的雷厉风行。且……留下的弊端极大。想让他再行一回义忠亲王事, 比上次难得多。现如今有个好处，便是他的女人乱作一团、他的儿子都不成器。咱们府里若能齐心协力, 太上皇自然留心多些。只是齐心协力亦会惹旁人盯着。或是退而求其次, 一支独大。转回头再齐心协力。”
石王妃糊涂了。单听何氏这些话颠三倒四的, 可知她并未理顺司徒暄的意思。“暄儿究竟什么计策？”
“啊, 横竖就是, 太上皇最喜欢四皇子，可四皇子母亲废了。老头儿宁可宫中依然留着那位。义忠亲王坏事后，牵连了许多朝廷栋梁，太上皇颇为后悔。今咱们世子最仁德。有他在，纵然行废立事，不至于跟上回似的灭了许多文武人才。王妃娘娘，你在外头的名声也贤良。只是若当皇后显得手段弱些。早先的甄侧妃过于刁横。暄儿的意思是，让娘娘暂背个两年恶名，对外头说我身子不爽利、要往城郊庄子里静养。暄儿不等王爷回来便去东瀛，搁在旁人眼中，倒像是世子打压兄弟似的。等到了关节之时，再让太上皇知道咱们全家齐心。”
何侧妃虽东一句西一句，已将要紧话都说了出来。石王妃本是精明人，脑中拼凑完整。总之就是让自己替儿子将打压司徒暄的黑锅背上，日后再澄清。“前几日你拉拢什么绿林人，该不会也是暄儿的意思。”
何侧妃连连点头：“正是！绿林人性子莽撞不听使唤，纵收买来何用？自家又不是没有护卫。”
想起何氏所为，石王妃有些好笑。从没见过拉拢人才送年货的，还送得招摇过市、唯恐外人探听不着。暄小子可知道他母亲全然不通这些事务？莫非是故意的？“暄儿打小能干，自有他的道理。”石王妃含笑道，“妹妹听他的必没错。”
“我才懒得管他呢。”何侧妃随意道，“他求我做什么、我便帮一手，没事我自闲着。”
石王妃点头。又道：“我替儿子背名声算不得什么。只委屈了妹妹要去郊外冷清。”
何侧妃笑道：“郊外庄子正合我意。我打小便喜欢伺弄花花草草。”
石王妃也笑道：“这个倒不曾听妹妹说起，不然早替你弄个玻璃暖房。”
“一则园丁本事强似我十倍，我不好意思班门弄斧；二则咱们府里地方虽大，只合适种些梅兰牡丹。”何侧妃无奈道，“太难伺候。那种随便往地上一插的花儿我能栽培出二十亩地来。”
“倒是合你性子。”石王妃道，“暄儿还有什么话？”
“他说，等他老子回来，望王妃娘娘莫往府里添模样美身份低的女人。老圣人嫌透了梅容嫔。”
石王妃撑不住又笑。“难为他一个爷们还得惦记这种事。我知道了。他是个好孩子。”又想了会子，正色道，“让他只管放心。他老子若是真能成大业……他哥哥必不会亏待于他。”
何侧妃微笑道：“这个他最明白不过。”乃告辞。
石王妃本欲亲送她出去，何侧妃辞了、说做戏做全套。石王妃便独坐窗前沉思，没喊奴才们进来服侍。
过了不知多久，外头有响动，原来是世子妃来了。这婆媳俩贴心，都围着世子转圈儿。石王妃命儿媳妇一个人进来。世子妃恭敬请安。石王妃拉了她到身边坐下，将先头何侧妃所言细说。
听罢，世子妃思忖道：“前儿妾去忠顺王府请安，提到暄三爷头上。婶娘说他最精明不过。咱们世子大度他才帮着；若小心眼儿，他管保跑得比兔子快些。”
石王妃冷笑道：“不止他，世人皆如此。休指望忠不忠的，分一份利罢了。”
“儿媳明白。倒是赵二姑娘，婶娘做梦都没想到这天大的便宜能让他捡去。”
“我听说过她，身份低本事大。各府都想谋去当侧妃，偏她非但只做大房、还不许男人纳姬妾。”石王妃嘴角舒展。“好得很。”
娘儿俩都没疑别的，默认了何侧妃移居郊外。
司徒暄自然是又吃酒去了。待他半醉着回来，何侧妃将众人打发出去，告诉儿子自己今日所为。司徒暄懵逼，瞬间酒醒。“母妃，我何时说过这些话。”
“你没说过。”何侧妃理直气壮道，“你是我生的，替我背个名头怎么了？”
“那……什么缘故？”
“等王爷回来，京中府里必然闹腾。我早先还不打眼；如今又升了个劳什子侧妃、你又能干，还不定多麻烦。早些躲开，外头清静。说是住在庄子里，逢初一十五赶庙会、何等快活。既是为了帮王妃和世子才受的委屈，谁还好意思管我不成？”
半晌，司徒暄啼笑皆非。“也罢。母妃那些话甚冠冕堂皇，正经的芝麻汤圆白切黑。儿子比您老差远了去。您爱如何如何。”
何侧妃笑开眉眼：“这才像话。”又问，“赵姑娘如何？”
司徒暄叹气：“她跟您必合拍，比跟我合拍得多。早晚我是被你们俩联手欺负的。”
“如此，我放心。”何侧妃乃正色道，“我不知王爷坐不坐得上龙椅。若没坐上，新君少不得收拾他，陪着人头落地我认命。若坐得上，你有但把握、立时告诉我。我须得赶着出家为尼，不入紫禁城。那地方正经是个天牢。”
司徒暄点头：“换做早些年，儿子必明白不了母妃的心情。如今我能明白。母妃放心，削的头发几个月便能长好。”
何侧妃欣慰道：“总算没白养你一场。想必有赵姑娘的功劳？”
“嗯。”
何侧妃想了想：“莫拘束俗礼。她何时肯答应嫁给你，在东瀛成亲都成。”
司徒暄哑然失笑。
次日便是除夕。太庙祭祖，皇帝终于现身。忠臣们狠狠松了口气。
殊不知昨日皇帝收到了扬州林海发来的紧急密折，说端王早已知道自己即将离开俄罗斯战场，将手下人安排得极妥帖。林皖身为儒生，诸多不便。外洋战事其实于国内干息不大，麻烦只麻烦在南千岛群岛南端压着东瀛。如今不是江都亲王和四皇子会威胁亲爹和兄弟，而是端王会威胁侄儿。既然局势生变，还请圣人赶紧定夺：要么让哥俩齐心，要么就得东风压倒西风。眼下只有四皇子能做东风。
此折如一记霹雷把皇帝惊醒了。伤可以慢慢养、慢慢寻找灵药。再颓丧着，下回逼宫的就是兄弟。
正月初一夜里，婉太嫔和熊猫会联手从大高玄观的僻静屋舍弄走了阮贵人、十皇子和邓贵人。初二日头初升，三人已从天津港登船入海。十皇子全程睡得香甜。因她们初一出去见过人，初二闭门不出甚寻常，大高玄观并未察觉。
到了初三日，阮贵人处没派人去取饭食，厨房有些奇怪。下午管事前往查看，大惊。屋中院外空空荡荡，十来个人踪迹不见，只在后罩房寻到一具尸身。管事认得，是邓贵人身边的宫娥。里三遍外三遍刮地皮搜查，只找到一封信，压在书房砚台底下。信中意思清晰，吴贵妃在打十皇子的主意。因信里命跟着阮贵人、且收信者有未婚夫，嫌犯只剩两个：已死那位和业已失踪的邓贵人身边另一位宫娥。可这玩意没头没尾的，也保不齐是栽赃陷害。
尽管查不出别的线索，大高玄观还是磨蹭了两天才告知紫禁城。
戴权是最先得到消息的。老太监已经虱子多不怕痒，这几年什么怪事没出过。再说，皇帝失踪的儿子已经有三个了。二皇子、黄美人之子、十皇子。不论谁打什么主意……反正都没有办法。
五城兵马司的人不能入观，派出多名捕头和多条灵犬在大高玄观外面寻找线索。裘良给不明和尚的鸽信和锦衣卫给毕得闲的鸽信同时起飞。然而毕得闲的信也是让他找不明和尚算卦。
毕得闲难得有兴致，亲自转着轮椅跑了一趟薛家，把上峰之命拍在薛蟠书房长案上。薛蟠面无表情看了老毕半天，递给他裘良那封。毕得闲一目十行看完。
薛蟠仰天长叹：“贫僧真的不会算卦！”乃伸出两根手指头，“两天啊！两天。他们居然巴巴儿耗了两天。一群毫无专业能力的道姑道士，在现场瞎折腾了两天才传信出去。然后还不许裘良的专业捕头进现场查看！世间有多少事都是这些外行耽搁掉的。这还查个鬼啊！”
毕得闲含笑道：“其实明眼人都清楚，查定是查不出端倪的。所谓的让你算卦，其实就是让你从大局推测。”
薛蟠摊手：“怎么推测？信，肯定是死尸的。喵的吴贵妃有两把刷子，能在邓贵人身边安插人手，那可是周皇后心腹哎。但邓贵人的孩子，绝对不是吴贵妃弄掉的。因为只要邓贵人替皇后生了儿子，其余两位她就可以挑。就算躲到大高玄观，十皇子年纪那么小，周吴想要他、绝对能弄到手。所以这事儿跟邓贵人小产完全是同一个路子：降低周吴都能获得皇子的概率。恕贫僧直言，得好处之人明晃晃摆着：容嫔和九皇子。”
毕得闲道：“容嫔还真没这个本事。”
“但容嫔的势力实在太弱了。”薛蟠正色道，“咱们可以把‘钩弋夫人’打在公屏上。谁有能耐当霍光？”
毕得闲皱眉，脑中将朝廷大员过了一遍，摇摇头。
薛蟠挤挤眼：“还有一个人非常可疑，就是容嫔身后最大的势力——天子本尊。”毕得闲面无表情。薛蟠指了指裘良的信，“你细看。裘大人好端端的冒出一句，戴权公公神色镇定。只怕不是裘良他自己、而是裘家猜疑皇帝。藏起十皇子，相当于是皇帝自己藏起了一条根。老圣人年纪大了，心思不好说，连京营节度使都换成了云光。早就知道我舅舅那副手是个反骨仔。”
毕得闲沉思片刻，含笑转移了话题。“王子腾大人只怕还有的官升。”
“咦？当真？”
“他这趟巡边竟巡出许多问题来，圣人老圣人都觉得早先没使尽他的本事。且委实一心向国，毫不贪功。”
薛蟠摸摸下巴，嘀咕道：“他最好多巡会子，怎么也得等两个孕妇分娩。”
“那个自然。”
黑锅就这么神奇的甩到了皇帝头上。
此时第一批从大高玄观逃出来的三位已在胶奥半葫芦岛中转。
阮贵人和十皇子当场改换一艘小渔船，被送往胶州城中一处大宅邸，留在那儿等候第二批的奴才们。之后将重新上船，直去扬州。婉太嫔择好了小庄子安置。
邓贵人则留在招待所里。次日岛上便请了妇科大夫替她查看，说起先调理得还行，只是还得仔细调理些时日。随即上了艘快艇，扯起风帆直扑上海港。
王狗子本来陪着小穆在金陵过年的。得知邓贵人平安出海后，薛蟠便给他列了个单子、让他自己到上海溜达去。张子非人在金陵，小穆死活不肯陪王贤弟同行。王狗子口里骂他见色忘友，心中隐约起了点感觉：太刻意了，薛兄弟必有用意。