卢家四爷看出妹子们已不打算听话了。咬了咬牙, 命明儿不许她们去学校，预备回长安。次日，连卢四姑娘在内, 没一个肯收拾东西的。下午，三所女学居然真的派人来询问学生们何故旷课。
偷鸡不成蚀把米，六个妹子都得折在江南。卢四爷仰天长叹, 满心愤懑。因忽然想起卢遐的先生、江南大儒田敬庵, 他老人家莫非不知道这些事？遂试探着前往拜访。学政老爷的侄儿这名头颇好使, 他当真见到了田老先生。
卢四爷喜不自禁，走去书房的路上已预备好许多忧国忧民。田敬庵果然精神矍铄、品格清高。卢四爷感动不已, 拱手哽咽道：“老先生, 学生这趟来金陵，惊觉诸事纷乱离奇、闻所未闻。”遂倒出满腹惊诧。谁知老田就跟修了道似的, 眉毛都没动一下, 只笑说世道自有其法、无须担忧。打了半日太极拳, 老头倦了，卢四爷告辞。
垂头丧气拐入住处街口, 抬头乍见上回见过的那个和尚悠然坐在小茶摊吃茶, 还朝他摆摆手。卢四爷跳下马来，往和尚对面坐下。
和尚笑眯眯道：“去见了田老爷子吧。”
卢四爷微惊：“……正是。”
“老田神游天外、压根没听你说话吧。”
“差不多。”
“江南的开放风气也不是一天两天了，人家怎么可能不知道。”和尚道，“每个人心里都有把尺子。什么最要紧，什么比较要紧，什么一般要紧。老头子也觉得社会风气不好, 可这是由经济活动带来的；而经济活动又带来了巨额税收。天下事有一利必有一弊。民风和国库, 那当然是国库更要紧些。”
卢四爷长叹：“原来如此。奈何长此以往, 国将不国。”
和尚扑哧笑了出来, 自言自语道：“有趣的时空。”卢四爷惑然望着他。和尚不打算解释，只眼望向卢家的宅子。“人，都是为自己着想的。小姑娘当然很愿意嫁入忠顺王府；可如果实在嫁不进去，她们也不肯回老家。纵然得不到大利，小利总强似更小利——你得承认，女孩子在江南过得再不过好，确比长安好。贵府是把她们当作物件挑选出来送人的吧。卢先生，有位身居高位的老大人，相貌丑陋最喜龙阳，看上你了。你肯不肯牺牲自身替卢氏家族的叔父堂兄们铺路？”
卢四爷抬头挺胸，大义凌然，张口欲言。
和尚抢在他之前说：“贫僧并非平白发这话，确实有这么个人。只要卢先生首肯，贫僧立时介绍你们认识，同时给贵府老太爷、令尊大人和一众族老写信，让他们感激你忍辱献身、不要鄙夷你。因为他们儿孙的升迁都要靠你。”
卢四爷哑然，方才的豪情好似小火苗遇上瓢泼雨，瞬间熄灭得连烟丝儿都不剩。
“放心吧，就算他们心里鄙夷你，明面上也一定会奉承你的。那位老大人富得流油。只要得了他的宠爱，你想要什么他都会买给你。”
卢四爷忍不住拍案而起：“我卢某人清清白白读书人……”
和尚打断道：“这事儿和你希望妹子们做的有区别么？你读过书，姑娘们也读过。你清清白白，人家也清清白白。你没权利要求人家卖身替家族换荣华富贵，除非你自己先卖。”言罢从怀内摸出茶钱搁在案头，抖抖袖子走了。
卢四爷涨得面红耳赤，坐着发愣。茶摊伙计过来瞄一眼：“客人，吃茶么？不吃茶烦劳别占着座儿。”卢四爷牙关紧咬拂衣而去。
回到住处，姑娘们在学校呢。对着空荡荡的堂屋，卢四爷忍不住掉泪：这六位乃是族中精挑细选出来的尖儿，回去没法子交代。乡关迢迢音书难寄……卢四爷心中一动。横竖长安也不知道忠顺王府的事儿。拔腿跑到书房，摊开文房四宝亲自研墨，脑中琢磨着：写信回去说三妹妹把六个人都要走了，家里也没法子跟她求证。再说这话也没错，不就是她把人都要走了？
半个时辰后书信先到卢慧安手里。僵着脸看了半日，卢大掌柜扶额长叹：本以为家里能挑个拿得出手的子弟，竟弄了出断章取义、得过且过？乃命别管，让他混吃等死。谁知次日卢四爷往卢家门房塞了封信，想拜田敬庵为师。卢慧安气得头顶生无名火，吩咐不许告诉她父亲，派个助理前往给四爷传了几句话。
助理皮笑肉不笑道：“我们少夫人不会帮找她麻烦的人，但也不会妨碍。四爷想拜师只管自己去。若被少夫人发觉狐假虎威、借王府的招牌，就别怪她下手狠厉。”
卢四爷一愣：“我何尝找四妹妹麻烦了？”
“给瑛小爷送女人这事儿虽说是痴人说梦，因四爷起过此念头，少夫人已厌恶了你。”
卢四爷懵然半晌失声喊道：“这是族里的意思。”
“故此她也不会再帮族里。”
“她早先也没帮过！”
“贵府把官场升迁想得太简单，以为她说句话就能成的？少夫人原本有规划，还列了张表格。”助理从怀内将东西取出——其实这是卢老太爷列给卢学政的。卢慧安临时喊人依着资历、师门等填成表格，再依照升官的难易程度重新排序誊抄。“从七月开始，这上头的人我们少夫人已半个不认得。”
卢四爷一看，居然是长安卢氏全部为官名录。揣摩四妹妹的意思，呆若木鸡，随即胸口揪心般疼起来。
“虽说少了少夫人，还有六位姑娘呢。再等个十几年，说不定她们能有助于家族也未可知。吃一堑长一智，还望贵府从今往后少做些卖女求荣的白日梦。”助理脚不沾地的走了。
下午，卢四爷又给长安去了封信。信中附上了那份单子，说三妹妹派人给我送来这个。前因后果半个字没提，反倒问家里要些银子。为了哄族妹替自己圆谎，言语诱导她们误以为卢慧安有心替族人谋官。卢慧安给气笑了，再次撂开不管。
倒是晴雯不辞辛苦跑了一趟女学，将表格的事告诉了位卢姑娘，自然没提上司偷看书信。这位心下明白，分别给上海、扬州的小姐妹和自家父亲去信，隔两天才拉金陵的另两位姐妹到屋中讲述。明摆着欺上瞒下谋私利，卢四姑娘脸都黑了，连声说“不可让旁人知道”。这位满面无辜道：“我已经告诉那三个了。多一事不如少一事，她们也不见得会写信回去。”
卢四姑娘苦笑。四哥哥算是被她们捏了把柄在手。今后这宅子里头，他已没法子说了算。
卢四爷气得一宿没睡。又担心族妹写信回去、和自己前后脚送到，被当场拆台。好容易捱到天明想跟四姑娘商议，四姑娘居然要赶着上学、让他等自己晚上回来！卢四爷又羞又怒，在屋中院内转来转去毫无头绪，拿起脚出了门。
他本是信马由缰，不留神抬头一看，又跑到忠顺王府来了。长叹一声、拨转马头。来到街口，正看见两拨人脸对脸坐在马上，气氛好不尴尬。为首的两位爷们却都是极俊美的容貌。卢四爷好奇，便在旁边围观了会子。二人同时微笑，相对拱手，同时拍马朝路口那户人家的大门跑去。卢四爷远远一望，看见“薛府”两个大字，心中一动。他知道这便是不明法师家中，自己见过两面的那和尚保不齐是他。观两位爷们的气度，像是贵人。踌躇片刻，卢四爷跟在两拨人后头往薛家而来。
门子询问客人们贵姓。他俩一位姓夏、一位姓庆。听说卢四爷的姓氏，夏庆两位都瞧了他好几眼。
三个人同时等在外书房。不明和尚长诵一声“阿弥陀佛”，进门登时呆了。司徒暄、庆王世子和卢四爷。“我说，您三位风马牛不相及，是怎么凑合到一起的？”
司徒暄笑道：“凑巧。”
庆二爷也说：“凑巧。”
卢四爷偷偷瞄了眼他俩，心下隐约期盼：“真是凑巧。”
“哪来那么多凑巧。”薛蟠望天，大摇大摆坐下。“所以你们是为着不同的事而来吧。卢施主你的事必简单，你先说。”
卢四爷总不能说自己心情不好闲逛凑热闹，只得硬着头皮道：“舍妹兴许对晚生有些误会。”
“额，你这个舍妹，是指亲堂妹四姑娘，还是远房亲戚卢少夫人。”
卢四爷好悬没绝望！他还盼着在贵人跟前跟卢慧安拉个近乎呢。一时语塞。
不明和尚半点机会不给他，接着说：“若指四姑娘，多半是因为你的陈旧观念和她在学校学得的知识产生碰撞，贫僧建议……她肯定不会听你的话，搁置争议和平共处互不干涉最好。若指卢少夫人，恕出家人不打诳语——误会就误会吧，反正八竿子打不着。前儿卖鸭油酥烧饼的大叔还误会贫僧背着庙里破荤戒，贫僧难不成跟他解释自己的具体情形？”
此言一出，司徒暄和庆二爷登时对卢四爷没了兴趣：大抵是卢慧安娘家来打抽丰的路人甲。
等了会子，看卢四爷蔫得不想开口，司徒暄便说：“师父必知道我的来意。”
“呵呵，夏公子啊。”薛蟠假笑道，“忠顺王府的喜事办完，茵娘就启程东渡。她自己决定的，独当一面的机会并不多。贫僧今儿早上还知道了一件事，夏公子既然忙着赶路，肯定不知道。想不想听？真假尚且不确定，还是回头单独告诉你吧。”
庆二爷猛然抬头盯着他：“师父不确定？”
薛蟠仔细端详庆二爷半日：“看庆公子这反应，大抵是真。”
庆二爷冷笑道：“有什么说不得的。老圣人有意调端王回京。”
司徒暄大惊，失声喊：“什么？”吓了卢四爷一跳。
薛蟠举起右手：“无奖竞猜！老圣人调端王回京的用意是什么。一，皇帝近来的表现不尽如人意，他起了废立的心思。把端王调回来跟别的儿子做对比，择出最优的新皇帝。二，皇帝近来比较没有安全感，免除端王的兵权好让他安心。三，太上皇已经认定了东瀛的四皇子为太子，先替孙儿免除掉他伯父的兵权。四，老头纯属闲得无聊逗你玩。卢四爷，你看是那种情况？”
卢四爷脑中何尝有过这些？茫然道：“晚生不知。”司徒暄皱起眉头想事儿，庆二爷却忽生兴致似的瞧了瞧他。
“夏公子看呢？”
司徒暄微笑道：“我选一。”
“庆施主？”
“我也选一。”
薛蟠击掌：“没想到二位脸长得相似，答案也相同。好巧啊。”
庆二爷纳罕道：“师父从何处猜出的？”
“不是猜的。”其实是大太监毕安从老圣人言语中推测出意思，给毕得闲送了些东西暗示。毕得闲与仆人大叔商议，大叔伺机告诉了薛蟠。“是有人算卦算出来的。不过他以前算卦时而准时而不准，贫僧起先没放在心上。”
庆二爷苦笑：“早知师父如此神通，当年真不该得罪你。”
“咦？施主何事得罪过贫僧？”薛蟠嘴角含笑，“您得罪的从来就不贫僧。”
司徒暄摸了摸下巴：“老圣人只是有意，对吧。会不会调还两说。就算调了，山高水远的，从国外回来少说小半年。”
“哎，你至于这么懒散么。”薛蟠挑眉，“小半年很快就过去的。大战在即，难道不该让人看看端王的本事？”
司徒暄奇道：“端王的本事与我何干？”他含笑看了眼庆二爷，“俗话说，不用跑得过熊、只需跑得过你。再说跟庆二哥赛跑的也不是我。”不待庆二爷回嘴，他正色道，“茵娘人在何处。”
薛蟠登时冷了脸：“上海。忠顺王府娶儿媳妇她必回来。”
“那还得等秋闱放榜、考生拜师，乱乱轰轰。”司徒暄站起身道，“夏某今儿不过是来打个招呼的。师父跟庆二哥慢慢聊，我走了，我知道去哪里联络她。”
薛蟠心中翻了个个子：看意思这厮打算在夺嫡关键期把他爹撂下、跑到东瀛追妹子去。那可真是一举多得，且各方能做出无数种解读。看庆二爷的脸便知道他已经想到好几种了。“你真去？机不可失时不再来，日后别反悔。贫僧提醒过的。”
司徒暄抱拳道：“我若不去，才会反悔。”他对着庆二爷深施一礼，转身大步离去。
耳听脚步声远了薛蟠才咬牙击案，口中嘀嘀咕咕的骂了半日，好悬没砸茶盏子。